それは、騎士団の事情聴取から二日後の午後だった。

「……ミレーナちゃん、治療所にいるんだって」

　そうララが呟いた時、ルークの心臓がわずかに跳ねた。

　昼下がりの陽射しが窓から差し込む学園食堂の片隅。人目を避けるように座った席で、ララはトレイに手を置いたまま、ぽつりと続けた。

「騎士団の人から聞いたの。あの騒ぎのあと、すぐに隔離されたって……今は学園の付属治療所の特別区画にいるみたい」

　ルークはすぐには言葉を返せなかった。

　ミレーナが自分の意思で丸薬を飲んだ。あの力に溺れかけ、魔物化の兆候まで現れた。けれど――最後の瞬間、彼女はルークの呼びかけに反応した。

「……今は、眠ってるだけなのか？」

　ララは首を横に振った。

「昏睡状態。医療魔術じゃどうにもならないって」

　その言葉が胸の奥でひっかかる。重く、鈍く、爪で引っかかれたような感覚が残った。

「行こう」

　ルークは椅子から立ち上がった。

「え？」

「ミレーナに会いに行こう。話せなくても、顔くらいは見ておきたい」

　ララは驚いたように一瞬目を見開いたが、すぐに頷いた。

「……うん、私もそう思ってた」

　◆

　治療所の建物は、学園の西側にある低い丘の上に建っていた。石造りの建物は白く、静寂と緊張感を抱かせる佇まいだった。

　二人は受付で目的を伝え、通されたのは一番奥の個室。

　魔力干渉防止用の結界が張られた特別病棟の中に、ミレーナはいた。

　白いベッドに横たわるその姿は、まるで眠っているだけにしか見えなかった。だが、近づいてみると、その異常は明らかだった。

　右腕に巻かれた包帯の下から、黒く染まった皮膚がわずかに覗いている。

　脈はある。呼吸もある。けれど――彼女の“意識”は、そこにはなかった。

「魔素の……浸食が、止まらないんです」

　そう言ったのは、同室にいた白衣の医師だった。老齢で、落ち着いた口調と目元の皺が印象的な人物だった。

「現在の状態は、魔力の暴走と魔素の侵食による意識崩壊の寸前です。丸薬の成分が、彼女の身体に染み込んでいる。魔力回路は過負荷を起こし、浄化魔法でも反応しない」

「……治療法は……？」

　ルークが問いかける声は、思った以上に震えていた。

　医師は首を振った。

「現時点では、ないとしか言えません。これまでの事例でも、魔素の侵食を受けた者は、そのまま目を覚まさないか……あるいは」

　言葉を濁す。

　だが、言いたいことはわかる。“あるいは”の先にあるものは、“魔物化”だ。

　ルークの拳が、ぎゅっと握られた。

（俺は……何もできないのか）

　あの日、必死で止めた。確かに一度は彼女を引き戻した。けれど、結局、元に戻すことはできていない。

　騎士団からは疑いの目を向けられ、〈灰の焔〉の男の痕跡はどこにも残っていなかった。

　ミレーナが責められることはない。だが、彼女がこのまま戻らなければ――そのすべての責任は、間接的に“止められなかった自分”に降りかかってくる。

　それ以上に、胸を占めるのは無力感だった。

　ベッドの傍らで、ルークは唇を噛みしめた。

（こんなにも近くにいるのに。俺はまた、何も……できない）

　白いシーツに包まれたミレーナの手に、自分の手をそっと重ねた。微かに冷たいその手に、強く強く、願いを込める。

「……ごめん。俺が、もっと早く気づいてれば……」

　そのときだった。

「――でも、もしかしたら」

　ふいに、背後からララの声がした。

　ルークが顔を上げて振り返る。

「……何か、心当たりでも？」

　ララは腕を組み、考えるように視線を宙へと向けていた。

　やがて、彼女はゆっくりとルークに向き直る。

「確証はないけど……なんとかなるかもしれない」

　その言葉に、ルークの瞳がわずかに揺れる。

　治療所の部屋に、夕陽が差し込む。

　「聞かせてくれ、ララ」

　ミレーナの眠る横で、二人の時間が、再び動き出そうとしていた。