「先生、うちの子がね、『また、あのくまくんのところ行きたい』って」

近所の母親がそう言って笑った。

光の図書室が開設されて半年。小さな口コミが少しずつ広がっていた。

読み聞かせのある日は、駐車スペースがすぐに埋まり、近隣の子どもたちだけでなく、隣の市からも親子が訪れるようになっていた。

ある日、光の図書室に一通のメールが届いた。

> 件名：【講演依頼】

差出人：埼玉県 教育支援センター

内容：障がいを持つ子どもたちへの絵本支援について、ご講演をお願いできないでしょうか？

紗英は驚いた。講演なんて考えたこともなかった。

「……私で、いいんでしょうか」

不安をこぼす紗英に、航平が言った。

「君にしか話せないことが、たくさんある。伝えよう。くまくんの物語と、君自身の物語を」

会場は100人規模のホール。

手が震える。呼吸が浅くなる。

だけど、ステージの上で紗英は絵本を手に取り、静かに話し始めた。

> 「私はかつて、“普通”から転がり落ちたと思っていました。

お嬢様育ち、名門の大学、でも妊娠、失職、死産、借金。

でも……私が一番つらかったのは、子どもたちと、自分自身の存在を、否定し続けたことです」

聴衆の中に、涙をぬぐう女性の姿が見えた。

> 「でも、くまくんに教えられたんです。

“歩けなくなっても、光を感じていいんだ”って。

だから私は、この『光の図書室』を通じて、子どもたちに言いたい。

“あなたは、あなたでいい”って──」

拍手が鳴り止まなかった。

講演の後、希望者の列ができた。

ある若い男性が、声を震わせながら言った。

「自分、事故で下半身不随になったんです。だけど今日、少しだけ、生きたいって思えました」

紗英は微笑みながら、その手をそっと握った。

やがて、講演は各地から招かれるようになり、テレビのドキュメンタリーにも取り上げられた。

全国の図書館や教育現場から「くまくんの絵本」の注文が入り、「光の図書室」には毎週のように手紙が届く。

──中には、こんな子どもからのものもあった。

> 「ぼくもくまくんみたいに あるけないけど

せんせいのえほん よむと ほっとします

いつか そっちにいって くまくんに あいたいです」

紗英はその手紙を読みながら、目に涙を浮かべ、そっとつぶやいた。

「こちらこそ、ありがとう。あなたがいてくれるから、私は書ける」