自分がどんな状況に置かれているのか。一体どんな現実に晒されているのか。それを改めて再確認して、再認識して。

　結果打ちのめされ、打ち拉がれ。寝室から立ち去り、一階のリビングへと戻った僕は────この手に、先輩の得物を握っていた。例の、十字架ロザリオを模した剣の柄を、独り握り締めていた。

　今はもう、ただただ逃げたかった。逃げ出したかった。だから、僕はこの剣と向かい合うことにした。

　元は魔石であったそれは、僕には到底得体の知れない物体にしか見えない。正直、こうして手に触れることも憚れる。けれど、今では都合が良い。……この現実から一時でも目を逸らせられるなら、もうどうだっていい。

　一回目の【鑑定】をかけた時は、意味不明で訳のわからない情報と雑音が視界を通して脳内に流し込まれ。そして二回目の【鑑定】は弾かれた。

　全くもって、理解ができない。こんなことは、これまでの冒険者ランカー業では初めてのことだ。

「………」

　よく臭いものには蓋をせよと言うが、まさしくこれのことなのだろう。

　人間という生物は愚かにも好奇心というものがある。気を紛らわせる為でもあったが、本音を言えば僕は、結局この剣に対しての興味を捨て切れずにいた。

　少々見た目が変わった変哲のない、ただの綺麗な剣。だがその中身はとんでもなく不明瞭ブラックボックス。だからこそ、そうであるからこそ。こうして僕は否応にも惹かれてしまうのだろう。

　そして、遂に。三度目の正直というやつで、僕は【鑑定】をかけた。

　瞬間、剣から放たれた光の奔流が、僕の手の内側を抉り侵入し突き進み、刹那にして僕の脳天に到達し意識を破砕した。

　──────それは、全ての空だった。朝と、昼と、夜を滅茶苦茶に混ぜ合わせ、無理矢理に統合させた、全ての空の色であった。

　そして其処の中央に浮かんでいるのは────太陽。深淵から抜き取ったように昏く、常闇を写し込んだように黒い、漆黒の太陽だった。

　その漆黒の太陽に、周囲に浮かぶ全ての雲が、空と共に吸い寄せられていく。雲は互いに繋がり輪を作り、空は不可思議な模様を描き出す。

　何とも幻想的で────終末的な風景だった。それを、僕はどうすることもなくただ呆然と眺めていた。

　そして、気づいたのだ。

　──……え…？あれ、は…………。

　いつからそこに立っていたのか。先程からか、それとも最初からか。

　白く眩き輝きを放つ髪は、風もないのに揺らめいている。

　その右手には十字架ロザリオを模したような剣が握られており、その刃先は光で覆われ、また地平線を引くかのように伸びていた。

　こちらに背を向けるその人は、浮かぶ漆黒の太陽を眺めているのか頭を少し上げている。それから唐突に、ゆっくりと振り返った。

　その顔を見て、僕は思わず目を見開かせる。何故なら、その顔は──────

「……っ……？」

　気がつくと、僕は床に倒れていた。……何故か妙に身体が重い。

　上半身だけを起こして、周囲を見渡す。まだ外は濃密な闇に覆われているようだ。

　そうして、ふと気づいた。僕のすぐ側に、先輩の得物であるあの剣が転がっていることに。鞘代わりに包んでいた布も剥がれ、あらぬ方向へ飛んで落ちて広がっていた。

「僕は、一体……いやそれよりも何で床に？僕が落としたのか……？」

　心からの疑問を呟きながら、その剣を拾い上げる。……やはり、こうして眺めれば。形状の変わった、ただそれだけの、本当に変哲のない剣だ。

　布も拾い上げ、剣身を包みテーブルへと置いて。僕はソファに座り込み、目を閉じる。

　──……明日も早いんだ。いい加減、もう寝なきゃな……。

　未だ、僕の迷いは消えていない。先輩へ対する認識は……変わっていない。

　それでも、構わずに。この現実から逃げ出したくて、何も考えたくなくて、思考を断ち切りたくて。僕は────意識を放り捨てた。