変・わ・っ・た・。いとも容易く、それこそあっという間に。

　クラハとラグナ。その日を境に、その二人の関係は大きく────大き過ぎる程に、変わってしまった。

『大翼の不死鳥フェニシオン』に所属する冒険者ランカー、クーリネアら受付嬢。GMギルドマスター、グィン。そしてロックス、メルネ。

　彼ら、彼女らにとって。もはやそれは日常の一部で。普段から目にしていた、光景で。

「ぃよっし。クラハ、今日はこの依頼クエストにすんぞ」

「え？い、いやラグナ先輩……これ、まだ僕が受けれるような依頼じゃあ……」

「俺が一緒なら大丈夫だろ」

「それはそうですけど、規則の問題ですし」

「あーもううっせえなあ。んじゃあGMギルマスに話付けっから。それで文句ねえだろ？」

「そ、そういう問題じゃあないですよ！」

「おいクラハ！今日はアジャの森に行くんだ！さっさと支度しやがれっ！」

「ですから、僕はまだ《B》冒険者でまだ行けないんですって！」

「だから俺がいんだから平気だって何度も言ってんだろが！」

「そういう問題じゃあないんですよ！？」

「はっはっはっ！いや面白かったな、白金の塔！なっ、クラハ？」

「……死ぬかと、思った。何度も、何度も……」

「はあ？何ブツブツ言ってんだお前。面白かったろって俺訊いてんだけど？」

「何も面白くありませんでしたよ僕はッ！《A》ランクに昇格した直後に危険度Aの、その中でも最高峰の白金の塔にいきなり挑まされて……どうやって楽しめと！？死ななかったのがまるで奇跡ですよ！」

「あー……？まあ別にいいじゃねえかよ。俺がいたんだし」

「そういう問題じゃあないんですってッ！！」

　……そう。もはやその光景は、数多く存在する『大翼の不死鳥』の。日常の一部──────────

「…………先輩。その、今までありがとうございました。先輩のおかげで、僕はここまでやってこれたんです」

「あ？ああ……そうか？そうなのか……俺は別に大したこと、やってなかったと思うけどよ」

「そんなことないです。……ま、まあ、色々……本当に色んなことあったり、させられたり。酷い目にも遭いましたし死にかけたりもしましたけど。でも今思い返してみれば、それがなければ今の僕はいなかった……そして今日、《S》冒険者ランカーになることもできなかった。だからやっぱり、ラグナ先輩のおかげなんですよ」

「…………そう、か」

「はい」

「……クラハ」

「はい。何ですか、ラグナ先輩」

「凄え頑張った。それだけじゃなくて、物凄く、凄え頑張ったから。だからお前は《S》冒険者になれたんだ」

「…………」

「お前は凄えよ、クラハ」

「……はい」

　──────────その一欠片、だった。

　変わることはないと、別に誰しもがそう思っていた訳ではない。始まりがあればまた、その終わりも必ずあるように。絶対不変などという幻想めいた夢物語は、それこそ絶対にありはしない。

　だが、それでも。決して短くはない時間、日々、年月。その最中に続き、そして変わらないとは。誰しもが、そう思っていた。

「はあ！？誰が彼女だふざけんな！」

　けれど、そんな皆の思いを裏切るかのように。突如として、その変化は訪れたのだった。

　しかし、些か奇妙でおかしい話ではあるのだろうが。謂うなれば、それはまだ表面上だけの、微細な変化だったのだ。

　……まあ、性別の逆転が。果たして微細な変化なのかどうかを決めるのは。その人その人が持つ、各々の尺度なのだろうが。

　一旦、それはさておくとして。その時はまだ、同性の二人だったのが異性の二人となっただけで。さして問題は見られていなかった。

「先輩。全ては基本に通ずる……という訳で、まずは基本です。地道に堅実に、着実に行きましょう」

「はあああ……？いやだからってスライムなんかと戦えってのか？今さら？俺に？……ったく、悪い冗談かっての」

「ええ、そうです。心配することはありませんよ。僕がいますから」

「いや別にお前がいなくても大丈夫だっつうの。スライム相手に負けてたまるかってーの」

「…………」

「？どうした、クラハ？急に黙り込んじまって」

「いえ。回復薬ポーションが今どれだけあるのか思い出してました。ラグナ先輩、ヴィブロ平原にに行く前にちょっとお店に寄りましょう」

「お、おう？まあ別に構わねえぞ」

「………………負けた」

「元気出してください、先輩。今勝てなくても、次勝てばいいんですよ」

「負けたあああぁぁぁ……！スライムなんかに負けちまったぁぁぁ……っ」

「ですから、ラグナ先輩」

「そんでもって、腰抜かして後輩におぶられて……くっそおおおぉぉぉ……！」

「……これは重傷ですね……」

「よし！勝つ！今日は絶対ぜってぇ倒してやる！！」

「その意気です、先輩」

「見とけよクラハ。俺はやる！やるからな？やってやっからなっ！？」

「はい」

　傍目から見れば、性別だけでなくその関係性すらも逆転してしまっているようで。しかし実際にそんなことはなく。

　先輩と後輩という間柄は、相も変わらず。特に問題もなく、順調に続いていた。

　だからだろう。だから、誰もが皆、いつしか終わりはするのだろうが。当分はそれが続き、そしてそれもまた日常の一部の、一欠片になるのだろうと。

　そう、思えた。思っていた──────────故に誰もが皆、気・が・つ・け・な・か・っ・た・。

　その関係性が、如何に不安定だったのか。常に揺れ動く台座の上の、積木の城のように。

　いつ崩れてもおかしくない、いつ壊れてもおかしくない────そんな儚げで危なげな、不安定極まりない関係性。いつの間にかそうなってしまっていたことに、誰も気づけなかった。

　冒険者たちも。受付嬢たちも。グィンもロックスもメルネも。誰一人として、気づこうとはしなかった。

　だがそれでも、どうにかなっていた。常に揺れ動く台座の上の積木の城は、奇跡的に。正気を疑うまでに精緻で緻密なその均衡バランスを保てていた。

「俺はライザー……一年前、『大翼の不死鳥フェニシオン』から抜けた元S冒険者ランカーのライザー＝アシュヴァツグフだ」

　だがそれも、突如として。無慈悲な横槍によって遠慮容赦なく、一瞬で崩され、そのまま台座諸共壊されてしまった。

　もはや建て直しがどうだこうだのと、そう言っていられる余裕もなく。それを元に戻す手立てなど、まるでなく。

　そうして、事態は取り返しのつかないところにまで、至ってしまった。もう誰も、手出しを許されなくなってしまった。

　完全に崩壊したその積木の城を、台座丸ごと直す方法は、たったの一つだけ。

　当人たちに託す。もはやそれしかない。けれど、その唯一の方法ですら────今、失われようとしている。

　崩壊し、そのまま放置された積木の城──────────ラグナとクラハの関係性。先輩と後輩という、二人の崩壊した関係性に。

　今、変化おわりが始まろうとしている。