そこは第一ファース大陸の辺境にある、どこかの森の中。周囲には街はおろか小さな町や村などもなく、故に人もいる訳がなく。

　その為普段────というより、行く当ても定めず、ただ自由気儘ままに、己が儘に放浪を続ける旅人くらいなもの……と、ここはそう言いたいところなのだが。実のところ、そういった旅人でさえも、この森を通ることはない。彼らは通ろうとは考えもしないだろうし、そう思いたくもないだろう。

　人喰いの森────と、誰も彼もが異口同音にそう呼び伝えている、この森だけは。

　最初は単なる噂の、信憑性の欠片もない、ホラの与太話でしかなかった。何処にでもあり、誰からも耳にする、恐ろしい魔物モンスターの棲家、巣窟、縄張り────そういった類の。

　だがこのような辺鄙なただの森が、そんな世界オヴィーリス中の秘境魔境ダンジョンにも勝るとも劣らない、危険な場所であるとは誰もが考え難く、誰もが思わないでいた。

　……しかし、『火のないところに煙は立たない』────そんな第三サドヴァ大陸の極東イザナにあるその諺ことわざが指し示す通り、人が。旅人であったり、噂の真偽の程を確かめようと好奇心に踊らされた者だったり。そういった諸々の理由でこの森に入った者たちは。

　皆、その全員が全員、一人として。帰って来た者はいなかった。その人数が徐々に増える度、噂は真実味を帯び始め。やがて内包されていた恐怖は人から人へと伝わり。村や町、そして栄えた都市街にも伝播し、そうした末に。

　恐ろしい魔物モンスターの棲家、巣窟、縄張り────そういった類の。

　このような辺鄙なただの森が、世界オヴィーリス中の秘境魔境ダンジョンにも勝るとも劣らない、危険な場所であると誰もが考え、誰もが思うようになり。

　人喰いの森────最初に誰かがそう呼んで、いつしか誰もが皆全員、そう呼ぶようになっていた。

　ガララガラガララ──そんな人々が一様に恐れ怯える人喰いの森を現在いま。一台の馬車と、それを囲うようにして方陣を組みながら歩く、五人の冒険者ランカーたちがいた。

「にしてもこれがかの悪名高い、人喰いの森……けど、今のところその呼び名を実感できそうにないな」

「所詮噂は噂ってこった。もしくはおっかなびっくらこいた臆病者ビビリの、傍迷惑な誇張表現だったんだろうさ」

「いや、それはどうだかな。事実この森を訪れた奴は漏れなくお陀仏、あの世へ逝ったことは確かなんだ」

「まあまあ。僕ら冒険者番付表ランカーランキング入りの冒険隊チーム、『噛狗』であれば。例えこの森が噂通りの場所であったとしても、難なく突破できますよ」

　と、互いに軽口を叩き合う四人。そんな様子を良しとせず、彼らの先頭を歩く男────この冒険隊『噛狗』の隊長リーダーであるヴォルフ＝ブリードが叱責するように、四人へこう言う。

「わかっているのか、お前たち。これは遠足などではない。いつまでも遊び気分でいると、死ぬことになるぞ」

「わかってますよ隊長。何せ今回の依頼クエストは大仕事。前金百万Orsオリスの報酬一千万Orsなんです。大金の為にも気なんて抜いちゃいられませんって」

「……ああ、だったらそれでいい」

　ヴォルフに嗜められ、隊員の一人が彼にそう返事する。しかし、その声色からも十二分に察せられる通り、気が緩みに弛んでいることは明白であり。当然そのことを見抜いているヴォルフは、半ば呆れたような表情を浮かべるのだった。

　──全く……これはそろそろ、替え時か。

　自分の過ちならばいざ知らず、他人の不出来の為にこちらまで迷惑を被るなど、堪ったものではない。この依頼を達成した後、冒険隊チームから誰を追い出し、そして冒険者組合ギルドの誰を穴埋めに使おうかと、ヴォルフが考える────のと、ほぼ同時のこと。

「ん？何だぁ、こりゃ」

「霧か……？」

　と、冒険隊の二人が言う通り。唐突に、この周囲に薄らと霧が立ち込み。瞬く間に、その霧は濃くなる。それはもう、少し先も、一寸先ですらも見通せない程に。

「……全員止まれ」

　毅然としたヴォルフの声が森全体に響く。それに続き、他の冒険隊チームの面々も言われた通りその場に立ち止まる。

「どうするんです、隊長リーダー。こんなところで立ち往生なんてごめんですぜ」

「そうですね。できれば日が落ちてしまう前に森を抜けたいですし……」

「黙っていろ。馬車を囲むようにして、円陣を組め。今は少し、様子を見る」

　この程度のことで早々に色めき立つ面々に、堪らず苛立ちながらも、ヴォルフはそう言って彼らを律する。そして自分でも言った通り、彼は霧に包まれ覆われた周囲を見渡す。

　先程、つい今し方まで。天気に異常も、気候に変動も、特には見られなかった。それ故にこのような霧の発生は考え難い。いや、あり得ない。山の中でもないというのに。

　──青天の霹靂とは正しくこのことか……。

　と、内心そう呟きながら────徐に、ヴォルフは腰に下げている得物の柄へと、手を伸ばした。

「総員、戦闘た

　ザシュッ──そして毅然とした声で、冒険隊の面々にも各々の武器を手にし、戦闘態勢に移るよう指示を飛ばそうとしたヴォルフの首が飛んだ。