「…………」

　指先に絡んで纏わりついている、どろりとしたそれ。それを、メルネは嫌悪や不快を示すことなく、ただ静かに眺める。

　眺めて、それから徐に、指先を口元へ近づけた。紙や布で拭き取らず、そのまま。お構いなしに唇に触れさせ、その粘度を感じながら。

　伸ばした舌先で、メルネは掬うように舐め取った。

　そうして確かめた、ラグナの味。新鮮で生々しい、ラグナの、雌の味。

「……塩しょっぱい」

　と、一言呟き。数秒の間沈黙していたメルネであったが、不意に彼女は笑い出す。肩を小刻みに揺らし、酷く乾いた笑い声を、掠れさせながら漏らす。

　そして悟った、というよりは何もかもを諦めてしまったかのような、そんな自嘲の笑みを浮かべながら────

「結局、私も同じだったってこと……かぁ」

　────力なく、メルネはそう呟くのだった。

　快楽漬けにして虜にして、こちらに依存させてしまうのが。一番、手っ取り早いと思った。そう思ったからこそ。

　寝室を訪ね、押し入り。寝台ベッドに押し倒し、組み伏せ。その唇を奪って、その舌を絡め取って。

　そうして強請らせて、媚びらせて。そして最後には、達させた。こちらの意思で、お構いなしに、躊躇わず遠慮なく。

　故にだからこそ、同じ──────────

『そうだ。俺はライザー……一年前、『大翼の不死鳥フェニシオン』から抜けた元S冒険者ランカーのライザー＝アシュヴァツグフだ』

『そんな訳ないでしょうがああああああッッッ！？』

　──────────自分もまた、彼らと同じだったということ。

　此の期に及んで、もはや手遅れで、既に取り返しがつかないことを承知の上で。導き出した、その結論。ぐうの音も出せない程否定しようがなく、認める他にない、その帰結。

　何もかもを諦めた、或いは全てを捨て去ったようなその一言は。より強く、それを実感する為のもの。より深く、罪の意識を得る為のもの。

「私も、二人と同じ……」

　そうしてとうとう、遂に。メルネは正気を取り戻した。正気を取り戻した彼女は、受け入れた。

　己が最も忌み嫌い、恨み憎んだ彼ら。そんな彼らと同じ存在────最低最悪の同類同族に。自ら、成り果てたことを。

　──……そういえば私、何がしたかったんだっけ……？

　未だラグナのそれが絡んで纏わったままの指先を見つめ、余さず視界に全てを映し込みながら。唐突に、メルネは自分に問いかける。

　こうしてこのように、彼らと同じように、身勝手にラグナを傷つけて。穢らわしい己が欲望に、ラグナを無理矢理巻き込んでまで。結局のところ、自分は一体何がしたかったのか────今更ながら、遅過ぎると思いながら。メルネは考える。彼女はその答えを見出そうとする。

　──私はラグナを救いたかった。私が救いたかったから、あいつに……クラハになんか、もう救わせたくなくて。

　そうして終わりのない思考の螺旋を描いて、落ちていくその最中────瞬間、メルネは思い至る。

　──ああ、私はクラハ＝ウインドアを否定したかったんだ。

「ふ、ふふっ……あは、ははは……」

　メルネは気づいた。彼女は気づかされた。直後、堪らず彼女の口から笑い声が漏れ出す。

「なぁんだ……私は救いたかったんじゃなくて、否定したかった……クラハを否定する為にラグナを救おうとしてた、だけだったんだぁ。そっか、そっかぁ……あははっ」

　ラグナを救うと、あれ程言って、言い続けて。ラグナを救いたいと、宣って。

　けれどその全ては、クラハ。ラグナを救えなかった────否、救おうとしなかったクラハ＝ウインドアを。あの男を否定する為だった。あの男が救わなかったラグナを救うことで、そうすることで否定したかった。ただ、それだけのことだった。

『貴女の押し付けがましい理想もうそうに、僕を付き合わせないでください』

　ただそれだけのことの為に。そんな取るに足らない、実にくだらない理由で。あれ程大切に、狂おしい程に大事に想っていたラグナを。

『その名前、凄・く・安・心・し・ま・す・。本当に、不思議……』

　自分のことは忘れてしまったというのに、記憶喪失の原因となったクラハのことには憶えがあって。どうして自分はそうではないのかわからなくて、納得できなくて、悔しくなって────感情の整理がつかないまま、激情に突き動かされたメルネは。

　このような暴挙に走り、ラグナを都合のいい、否定材料にしてしまった。

「私最低だなぁ……私って、最悪なんだなぁ……」

　そうして、メルネは理解する────己が目的の為なら、どんなに大切で大事にしている存在であっても、形振り構わず利用し巻き込む。そんな利己的主義者エゴイストに過ぎない、と。

　所詮耳聞こえの良い言葉を言うだけ言って、言い繕って。結局はただ自分だけが満足したかった、偽善者に過ぎなかった、と

　結局はラグナをただ傷つけただけの、小っぽけで無力で、何もできない人間でしかない、と。

　その全てが意味することとは、つまり。メルネは成り果ててな・ど・お・ら・ず・。彼女は最初から、そ・う・だ・っ・た・ということ。

　メルネ＝クリスタは元から、己が忌み嫌い、恨み憎んだ存在────そ・の・も・の・だ・っ・た・。

　それを理解してしまったメルネはもう、壊れたような笑い声を、壊れたように垂れ流すことしかできないでいる。その様子と、底知れぬ絶望に沈んだ昏き瞳を目の当たりにすれば。誰にでも、きっと誰であろうとわかることだろう。

　今この時、メルネの中で。彼女を支え続けてきたものが、瓦解し。そして一気に、全て崩壊してしまったのだ、と。

──……メルネ、さん……。

　そんなメルネのことを。未だ絶頂の余韻が抜け切らず、半ば蕩けている意識の最中。彼女の瞳から止め処なく零れ落ちてくる涙を腹部に受けながら、ラグナは呆然と見上げるのだった。