「姐さん！？」

　驚き焦るロックスさんの声を聞きながら、突き飛ばされた僕はそのまま、石畳の上に倒される。

　ドスンッ──直後、僕の下腹部にメルネさんは腰を落とし、両の太腿で僕の腰を挟み込み。そうして彼女は流れるように、僕に馬乗りになるのだった。

　僕を押さえる為に全体重をかけながら、メルネさんは僕の胸倉を掴み上げると。互いの吐息が鼻先にかかり合う程の距離にまで、僕の顔を引き寄せ。

「遠回しに言ってもわかんない！？お前にラグナと会う資格なんか、ないんだよッ！！」

　そして鬼気迫る憤怒の形相で、こちらの鼓膜を破り裂かんまでの声量で、メルネさんは叫んだ。

「今更過ぎない？ねえ？どうしてこうなるまで会いに来れなかったの？どうしてこんなことになってからそれを言い出すの！？ねえッ！！」

「……」

　すみません────口から出かけたその言葉を飲み込む。僕にはもう、謝罪をする資格すらないのだから。

　──だけど、これだけは譲れない。

「メルネさん。貴女に何を言われようと、僕の意思は変わらない。変えるつもりなんて、毛頭ない」

　濁して誤魔化すことなく、僕がそう言うと。僕の胸倉を掴むメルネさんの手に、更に力が込められた。

「それは大層御立派な意思表示ね。じゃあ私もそれに見倣みならって、何度でも言ってあげる……お前にラグナと会う資格はないッ！！」

『資格なんているの？』

　メルネさんの言葉を聞き、脳裏でその言葉を過ぎらせて。僕は息を深く吸い込み、吐き出し────

「ラグナ先輩と会うのに資格なんて要らない！！僕は会いたいから、先輩に会うんだッ！！」

　────躊躇わずに、そう言い切った。

　僕とメルネさんの間で静寂が流れる。彼女は愕然とした表情で、固まり。そして数秒が過ぎると、それは真顔になった。

「ナマ吐いてんじゃねえぞ、このクソガキ……」

　初めて耳にするその低い声音で、僕は認識させられる。今この瞬間、自分の目の前にいるのは『大翼の不死鳥フェニシオン』代表受付嬢ではなく。

　第三期『六険』序列二位の冒険者ランカー、メルネ＝クリスタなのだと。

　──っ……。

　あまりにも濃過ぎる怒りと殺意に、僕はたじろぎ怯んでしまいそうになる。が、ここで退く訳にはいかない。何がなんでも、絶対に退かない。

　互いを互いに無言で見据え合い────再び、先に口を開いたのはメルネさんの方だった。

「言いなさい」

　その声はもう、冒険者から受付嬢に戻っていた。

「何でラグナに、あんなことしたの。何を考えて、貴方はあんなことを言ったり、したの」

　今し方までの、激しさ極まる荒れようが、まるで嘘だったかのように。弱々しく、そして痛々しく震える声で、追い縋るように僕に訊ねるメルネさん。

「それは……」

　僕は答えようとした。けれど、やはり直前で言い淀んでしまう。口に出すことを、憚られてしまう。

「……怖かった、からです」

　だがしかし、それでも僕は意を決して口にした。そしてメルネさんとロックスさんに、全てを話した。

　二人は僕の話を静かに聞いていた。僕が話を終えても、二人は共に揃って口を噤んだままで、開こうとはしなかった。

「……色々」

　そうしてこの場にいる三人の沈黙による静寂は数分と続いて、先に再び口を開いたのは、メルネさんだった。彼女の声は、濡れていた。

「私やロックス、GMギルドマスターに言わなかったとか、とにかく色々言いたいことは山程ある、けど……今一番言いたい、のは」

　瞳から溢れ出す涙を零しながら、僕から顔を逸らさず、はっきりと────

「どうしてそれをラグナに言わなかったの……っ」

　────そう、言うのだった。その言葉に対して、僕はすぐには答えられず。一呼吸して、ようやっと答える。

「知られたくなかった」

　その時、一体僕はどんな表情をしていたのだろうか。きっと、声と同じで。情けないものだったに違いないだろう。

「あの女の子がラグナ先輩だって、先輩は女の子になってしまったって、認めたくない自分がいるくせに……知られたくなかったんです。あの子には……ラグナ先輩にだけは、絶対に」

　自己矛盾だらけの言葉に、我ながら反吐が出そうになる。が、それを無視して僕は続ける。

「夢の中でクラハに殺されたんだ、夢の中でクラハは殺したんだ。……そう、先輩には思われたくなくて。だから、僕は「それでも」

　僕の見苦しくて、身勝手な言い訳を遮って。メルネさんが、僕に言う。

「それでも、貴方はラグナに言うべきだった」

　メルネさんの声の震えは、もう止まっていた。

「ええ、そうね。知られたくないわよね。私だって、そんなこと知られたくない」

　依然として涙を流しながら、メルネさんは僕に訊ねる。

「でも、それを聞いてラグナが貴方のことを、嫌いになると思う？」

　その問いかけに、僕が答える間もなく。

「ならないわよッ！ましてや、貴方なのよ！？クラハ！！」

　胸倉を掴む手に一層力を込めながら、メルネさんが悲痛にそう泣き叫ぶのだった。

「ラグナならきっと、それがどうしたんだって、そう言って。笑って、流してくれた……そして貴方のことを心の底から心配したはずよ」

　……僕はもう、何も言えないでいた。言える気がしなかった。

「なのに、貴方は何をやってるの？守りたいって言っておいて、殺すよりも酷い仕打ち、ラグナにしちゃってるじゃない……っ！」

　ただ、メルネさんの瞳から絶え間なく流れるその涙を、見つめることしかできなかった。

　もはや何度目かの沈黙。今までと違う点を強いて挙げるとするなら、メルネさんの咽ぶ声が僅かに聞こえること。

　今まで一番重苦しい、辛い沈黙の最中。徐に、メルネさんが腰を浮かし。そのまま、立ち上がった。

「責任」

　と、至極真剣な表情と声音で。涙を流し過ぎてすっかり赤く腫れた目で、僕を見下ろしながら。一言、メルネさんはそう呟く。

　その呟きに対して僕が困惑の声を上げる前に、メルネさんが言う。

「一人の男として、責任を取りなさい」

　メルネさんの言葉は、僕にとっては寝耳に水なことで。思わず呆気に取られて固まってしまっていると。

「聞こえねえのかッ！？クラハ＝ウインドアッ！！」

「は、はいっ！聞こえてます！」

　メルネさんが叫び、僕は慌てて返事をして立ち上がる。彼女は相変わらず僕のことを睨みつけていたが、やがて仕方なさに目を閉じ、僕に告げる。

「任せたから」

　それを聞いて、僕は思わず安堵しかけてしまいそうになった。何故ならば、その声音は────耳に馴染んだ、日常いつも通りの。優しく、穏やかなものに戻っていたのだから。

「……はい！！」

　もうこれ以上の会話は必要なかった。その場を振り返り、僕は駆け出す。

『お前の先輩ちゃんと教会で待ってるぜぇ！？ヒャハハァッ！』

　目指す先は教会。そこで今夜、決着をつける────全部、終わらせる。