「……ふぅ」

アヤメさんはまた袖で汗を拭うと、シャツの胸元を摘みパタパタと風を送り始めた。

「アヤも汗だくじゃん、もう上脱いじゃったら？」

「んん……いや、大丈夫」

「また倒れても知らないよ？ チビどもしかいないんだし、これだけ疲れたらチャームも切れてるって」

チャームの効果が、疲労により弱まることは理解しているようだ。一般人がチャームを受け続けると、軽い魅了、洗脳状態になることがある。彼女はそれを良しとせず、普段はなるべく素肌を見せない格好を心がけているのだろう。

「ほら、アイツが来る前に……」

どうやら、僕がいることには本当に気づいていないようだ。嫌な予感がした僕は、慌てて立ち上がり今来た風で近づく。

「遅くなってすみません。勇者様、もういらしてたんですね」

「うぇあっ？！ あ、あんたいつから……？」

「ついさっきですよ」

ルリさんの反応は予想通りだった。だがアヤメさんのほうは僕が近づいても微動だにせず、汗に濡れた前髪から覗く瞳で、僕をじぃっと見つめる。

「……勇者様？」

「え、ああ、ううん……ごめん」

慌てて胸元を隠してはいるが、彼女から恥じらいは感じられない。それどころか焦点の合わないまま、こちらを眺めている。

「アヤ、大丈夫？」

「うん……ちょっとぼーっとしてただけ……」

汗の量も尋常ではないし、目が泳いでいるようにも見える。これはおそらく、熱中症だ。

「はぁ……ヒューマンケイン・レディ」

僕はお気に入りの赤い杖を呼び出した。

「セット・アクアリウム・アイスエイジ・ソルティ・スタンバイ」

杖をかざし、魔力を込めながら魔法陣を描く。空気中の水分が凍結し、空中に複数の小さな氷の塊が出現する。それらはその場でくるくると回転しながら、僕の指示を待つように浮遊する。

「なんだあれ！」

「すっげー！！」

子どもたちも気づいたようで、水飲み場からこちらに駆け寄ってくる。

「氷属性の魔法……？」

「きれい……」

その反応から察するに、これも初めて見る魔法のようだ。確か、歴代の召喚された勇者たちが元いた世界は、魔法が存在しない世界だったはず。アヤメさんはこの世界に召喚されてから日が浅いだろうし、子どもたちが魔法に縁のない生活を送っているのだとしたら、それはきっと喜ぶべきことだ。

「……ついでだ。サイカ・ワ系フローズン、ファイヤー！」

僕はその氷の塊をアヤメさんとルリさん、それから子どもたちの首筋にぶつけ、一気に魔力を流し込む。

「冷たっ！？」

「うひゃあ！」

全員の首筋から、白い蒸気が立ち上る。

「……あれ？」

「痛くない……？」

「でも、水浴びした時みたい！」

「さっぱりした！」

子どもたちは不思議そうに首をさすっている。アヤメさんとルリさんも、何が起こったのかわからず目をぱちくりさせている。

「すげー！ 仮面の兄ちゃん魔法使いなのか！？」

「かっこいい！」

「もっかいやってー！」

子ども特有の好奇心旺盛な眼差しに囲まれ、思わずたじろぐ。

「え、あ……でも……この魔法は攻撃用の状態異常の魔法の威力を緩和したもので……複数回使用すると……」

「何言ってるかわかんなーい！」

「もっかいもっかーい！」

たじろぐどころではない。僕は子どもたちを前に、完全に麻痺状態になってしまった。

「あ、あの……あるいは……一定時間空ける必要が……」

「……ねぇ、それじゃあさっきの魔法じゃなかったら良いってこと？」

救いの女神の声が聞こえた気がしたので振り返ると、復活したアヤメさんが僕の袖をくいくいと引っ張っていた。

「え？ え、えぇ……」

「そう……じゃあみんな、私が魔法使ってみるから、お兄ちゃんから離れてあげよっか！」

「やったー！」

子どもたちは一斉に僕から距離を取り、アヤメさんについていく。僕はというと、いまだに身体が麻痺して動けないでいる。

「今日はみんなたくさん遊んで、たくさん転んだりしたでしょ？」

「うん！ けど、俺へーき！」

「こんなのかすり傷だって！」

「私、ちょっとまだ痛いかも……」

「そっかそっか。でも大丈夫！」

いつの間にか、彼女の手に僕の杖があった。

「みんな見ててね……。ヒューマンケイン・レディ！」