放課後を告げるチャイムは、僕にとって救いの鐘ではなく、むしろ、さらなる試練の始まりを告げる合図だったのかもしれない。

　1日中続いた生理の痛みと倦怠感は、授業が終わる頃にはピークに達していた。頭は重く、視界は霞み、立っていることすら億劫だ。今はただ、一刻も早く家に帰り、誰にも邪魔されずに横になりたい――その一心で、僕は重いスクールバッグを肩にかけ、ふらつく足取りで教室を後にした。

　昇降口へ向かう途中、ふと、姫野さんの取り巻きの女子生徒の一人に声をかけられた。

「遠野さん、ちょっといい？ 先生が呼んでるって」

　その言葉に、僕はわずかな疑念を抱いた。

（なぜ、彼女が伝えに来るのだろうか？）

　しかし、体調の悪さから深く考える余裕もなく、僕は素直に彼女の後についていってしまったのだ。それが、罠だとも知らずに。

　連れてこられたのは、体育館だった。今日は部活がないのか、人の気配は全くなく、まるで学校という空間から切り離されたような場所だった。

　そこには、待ち構えていたかのように、姫野さんと、他の取り巻きたち、そして……見慣れない、体格の良い男子生徒が2人、壁に寄りかかるようにして立っていた。おそらく上級生だろう。制服を着崩し、こちらを値踏みするような、あるいは、獲物を見るような、いやらしい視線を向けている。

（……まずい……！）

　瞬間、全身に警報が鳴り響く。男子までいる。これは、以前の水かけとは明らかに違う、もっと悪質で、危険な状況だ。逃げ道を塞ぐように立つ取り巻きたち。僕は、完全に包囲されていた。

「あら、沙羅ちゃん。わざわざ来てくれてありがとね」

　莉子さんが、歪んだ笑みを浮かべて近づいてくる。

「……何の、用ですか……？」

　僕は、震えそうになる声を必死で抑え、尋ねた。体調の悪さも相まって、立っているのがやっとだった。

「んー？ 別にぃ？ ただ、この前の『お返し』？ あれとかさ、最近の態度とかさ、結構ムカついてんだよね。沙羅ちゃんには、ちゃーんと分からせてあげないといけないかなーって思って」

　姫野さんは、隣に立つ男子生徒の1人に、ちらりと視線を送った。その男子生徒は、ニヤリと下卑た笑みを浮かべ、莉子さんに尋ねる。

「で、莉子。俺らは何したらいいんだ？」

「んー？ そうねぇ……」

　姫野さんは、楽しそうに顎に手を当てる。

「とりあえず、生意気な口がきけなくなるまで、いーい感じに痛めつけてあげて。……そのあとは？ ふふ、好きにしたらいいんじゃない？」

　その言葉に含まれた、あまりにも非道な響きに、僕は全身の血の気が引くのを感じた。

「マジかよ！」

「好きにしていいんだな、今日はツいてるぜ」

　男子生徒たちは、目を輝かせ、下卑た笑みを浮かべながら、僕にじりじりと近づいてくる。彼らの目には、もはや人間に対するものではない、玩具か何かに対するような、歪んだ好奇心と嗜虐的な光が宿っていた。

「や、やめて……！ 来ないで……！」

　僕は後ずさろうとするが、背後は壁だ。逃げ場はない。

「うるさいなぁ」

　男子生徒の一人が、僕の腕を乱暴に掴み、壁に強く押さえつけた。抵抗しようにも、男女の、そして体格の圧倒的な差の前では、僕の力など無に等しい。

「きゃっ……！」

「あらあら、もう悲鳴？」

　莉子さんが嘲笑する。

「まだ、何も始まってないのに」

　そして、悪夢が始まった。

　もう1人の男子生徒が、僕の足を払い、僕はなすすべなく地面に倒れ込んだ。無機質で硬く、冷たい地面。受け身も取れず、膝と肘を強く打ち付ける。

「ぐっ……！」

　起き上がろうとする僕の背中を、男子生徒の靴が容赦なく踏みつける。

「いっ……！？」

　息が詰まる。取り巻きの女子たちが、僕の髪を掴み、顔を無理やり上げさせる。平手打ちが、何度も頬を叩いた。

「やめて……！ お願い……！」

　涙ながらに懇願するが、彼らの暴力は止まらない。むしろ、僕の反応を楽しんでいるかのようだ。男子生徒の1人が、面白がるように、僕の腹部を軽く蹴った。鈍い衝撃が走り、激痛で意識が飛びそうになる。

（痛い……！ 痛い……！ 怖い……！）

　恐怖――純粋な、身体的な恐怖。特に、男性からの暴力。それは、僕が「夏目涼」として生きてきた中で、経験したことのない種類の、根源的な恐怖だった。

　力の差、体格の差が、絶対的な壁となって立ちはだかる。僕はこの身体では、彼らに全く敵わない。その事実が、僕の心を絶望で満たしていく。

　暴行の中で、制服は乱れていく。ブレザーは引き裂かれんばかりに引っ張られ、ブラウスのボタンがいくつもちぎれ飛んだ。スカートもめくれ上がり、下着も、そして白い肌も露わになる。必死で隠そうとするが、押さえつけられていてはどうしようもない。その無力感が、さらに僕を打ちのめした。

　その時、取り巻きの1人が、スマホを取り出し、僕のその惨めな姿を、嘲笑しながら執拗に撮影し始めたのが見えた。無機質なシャッター音と、フラッシュの光が、悪夢の中で繰り返される。

「あはは！ いい感じじゃーん！ 超ウケるんだけど、この格好！」

　姫野さんが、そのスマホを覗き込み、満足そうに声を上げる。そして、倒れて動けない僕のそばにしゃがみ込み、スマホの画面を僕の目の前に突きつけた。そこには、服が乱れ、下着や素肌が露わになった――見るも無残な僕の姿が映し出されていた。

「うわ、沙羅ちゃん、結構えっちぃじゃん。こんな無防備な姿、なかなか見れないよねぇ」

　姫野さんは、心底楽しそうに囁く。その言葉の一つ一つが、鋭いナイフのように僕の心を切り刻む。

「この写真、SNSに上げたら、結構バズるんじゃない？」

「世の中にはさ、こういうの好きな男とか、キモいおじさんとか、いーっぱいいるんだよねぇ。あんたの写真、そういう人たちにご・提・供・してあげよっか？」

「ねえ、こんな恥ずかしい写真が世界中にバラまかれたら、あたしだったら死にたくなるけどなー。あんたはどう思う？」

（……やめて……やめてくれ……！）

　　性的な好奇の目に晒される恐怖。女性としての、いや、人間としての尊厳を踏みにじられるような感覚。身体の痛み以上に、心が、砕け散りそうだった。もう、何も考えられない。涙も枯れ果て、ただ、虚ろな目で、薄暗い地面を見つめることしかできなかった。

　諦めと絶望が、僕の意識を暗闇へと引きずり込もうとした、その時だった。

「――てめえら！ 何してんだ！！！！」

　地を這うような、しかし、雷鳴のような激しい怒声が、校舎裏に響き渡った。

　はっとして顔を上げる。そこには、鬼のような形相で、こちらに向かって走ってくる蓮くんの姿があった。彼の背後には、顔面蒼白になりながらも、必死で彼を追ってくるミキちゃんの姿も見える。

「沙羅ちゃん！！」

　ミキちゃんの悲鳴のような声が、僕の名前を呼んだ。

　突然の乱入者に、莉子さんたち――特に、暴行に加わっていた男子生徒たちは、一瞬、動きを止めた。

　蓮は、一直線に男子生徒たちへと突進すると、そのうちの一人の胸ぐらを、まるで獣のような勢いで掴み上げた。

「てめえら……！ 女相手に集団で、何やってんだゴラァ！！」

　彼の目には、本気の、燃えるような怒りが宿っていた。普段のクールな彼からは想像もつかないほどの、激しい怒り。

「な、なんだよ、お前……！ 関係ねえだろ！」

　掴まれた男子生徒が、虚勢を張って言い返す。

「関係ねえ？ ……ああ！？」

　蓮の拳が、振り上げられ――

「相葉くん！ ダメっ――！！」

　ミキちゃんが、泣きながら止めようとする。

　姫野さんたちも、予想外の展開に完全に動揺し、後退りしている。一触即発の、緊迫した空気。

　僕は、全身の痛みと、込み上げてくる吐き気、そして、助けが来たことへの、ほんのわずかな安堵感の中で、その光景を、霞んでいく視界の片隅で捉えていた。

（……蓮くん……ミキちゃん……来て、くれたんだ……）

　そこで、僕の意識は、ぷつりと、糸が切れるように、暗転した――。