30.　お見通し

　その日の夜、蛍光灯の下で参考書を睨んでいたけれど、頭の中はまるで別の世界にいるみたいだった。今日の葵ちゃん……あの笑顔や仕草を何度も思い出してしまう。いつにも増して可愛かったのはもちろんのこと、なんだかこう……積極的にボクに近づいてきていたような気がするんだ。

　特にあのリップグロスを塗ってくれた時。ドキドキして目を逸らしてしまったけれど、今思えば、あの時の葵ちゃんの瞳は、まるでキスを待っているみたいに潤んでいたような……もし、あの時ボクがもう少し勇気を出せていたら、どうなっていただろう？

　そんな妄想ばかりが頭の中を駆け巡って、参考書の文字はただの記号の羅列にしか見えない。そもそも、ボクは今『白井雪姫』として葵ちゃんと接している。そんなボクが、一線を越えるようなことをしてもいいんだろうか？自問自答を繰り返すうちに、ますます集中力は途切れていく。

　……もうダメだ。勉強どころじゃない。気分転換が必要だ！そう思い立ち、椅子から立ち上がってリビングへと向かう。冷たいフローリングの感触が、少しだけ現実へと引き戻してくれる。

　リビングのドアを開けると、温かい光の中に莉桜姉さんの姿があった。

「あら優輝。お腹空いちゃった？」

「あっ……いや……ちょっと勉強してて……」

「偉いわね。じゃあ甘～いコーヒーでも飲む？」

　莉桜姉さんの優しい声が、張り詰めていたボクの心をふわりと解きほぐしてくれる。

「うん……お願い」

　莉桜姉さんは微笑むと、慣れた手つきでキッチンへと向かう。湯を沸かす音、コーヒー豆の甘い香り……日常の音が、今はひどく心地いい。しばらくして、湯気が立ち上るホットコーヒーがボクの前に置かれた。

「熱いから気をつけなさいね。そういえば……噂の彼女とは上手くやってる？デート楽しい？」

「かっ彼女！？いや葵ちゃんは彼女じゃなくて……友達だよ！それにデートじゃなくて……一緒に遊んでるだけだし……」

　慌てて否定するボクの声は、自分でもわかるくらい上ずっていた。

「ふふ。女の子と2人きりで遊びに出かけるなら、それはデートでしょ？」

　姉さんの言葉にドキッとする。確かに、葵ちゃんと2人で何度も街に出かけたり、カフェに行ったり……それは、世間一般で言う『デート』なのかもしれない。

「でも！ボクは女装してるし……」

「だったら優輝からしたら……デートなんじゃないの？」

　そう言われると急に意識してしまう。そうだ……ボクは『白井雪姫』として、何度も葵ちゃんと2人で出かけている。それは……ボクにとってのデート……なのか……？そう思うと、顔が熱くなるのがわかった。何も言い返せない……

「ふふ。可愛いわね優輝は」

「かっからかわないでよ！」

　ボクは顔を赤くして抗議する。姉さんは楽しそうに笑いながら、マグカップを手に取り、ゆっくりとコーヒーを口に運んだ。立ち上るコーヒーの、ほんのりとした苦い香りが鼻腔をくすぐる。その香りに緊張していた心がじんわりと温まっていく。うん！美味しい！

「どう？美味しい？」

「うん……ありがとう……」

「どういたしまして」

　そう言って微笑む莉桜姉さんを見て、改めて思う。莉桜姉さんはやっぱり大人だ。余裕があって、優しくて、何でもお見通しなんだ。だからボクは素直に聞いてみることにした。

「ねぇ莉桜姉さん……」

「なに？どうしたの？」

「その……どうしたら葵ちゃんと仲良くなれるのかな……？ボクは……女装してるし……どう接していいかわからなくて……」

　すると、姉さんは優しく微笑んで穏やかな声で口を開いた。

「難しく考えなくてもいいのよ？あなたはそのままのあなたでいればいいの」

「ボクのまま？」

「そう。優輝のままで居たらいいんじゃない？確かにいつまでもその子に打ち明けないのはダメよ。でも、優輝が話すタイミングで話せばいいんじゃないかしら、きっとその時は来るんだから」

「うっうん……」

　そうだ……ボクは女装している『白井雪姫』だけど……焦る必要はないんだ。いつかちゃんと葵ちゃんに本当のボクを話す時が来る。その時までボクはボクのままで、葵ちゃんと向き合えばいいんだ。

「ありがとう、莉桜姉さん……なんだか、少し楽になったよ」

「そう？なら良かったわ。さ、温かいコーヒーでもう一杯どう？」

「うん、お願い」

　姉さんが再びキッチンへ向かう後ろ姿を見ながら、ボクはゆっくりとマグカップに残ったコーヒーを口にした。ほろ苦い味が、今のボクにはなんだか心地よかった。

　リビングには、テレビの音も話し声もなく、ただ静かな時間が流れている。窓の外はもうすっかり暗くなっていて、時折、遠くを走る車のライトがぼんやりと部屋を照らす。そんな静けさの中で、姉さんの優しい言葉がじんわりと心に染み渡る。

「あのね優輝。人は見た目だけで全てを判断するわけじゃないのよ。もちろん、第一印象は大切かもしれないけれど、本当に大切なのはその人の内面よ。きっと……その葵ちゃんは、優輝の優しいところとか、一生懸命なところとか、そういう内面を見てくれているんだと思うわよ。こう言ったらいけないけど、女の子が女の子を好きになるなんて、周りの目が……まだね？それでも好きになろうとしているなら、葵ちゃんはありのままの優輝を見ているんじゃないかしら？」

　姉さんの言葉は、まるで暗闇の中に射し込む一筋の光のようだった。不安で押しつぶされそうになっていた心が、少しずつ軽くなっていくのを感じる。

「うん……そうだよね。ボクは、ボクのままで……」

　小さく呟いた言葉は、さっきまでの迷いや不安を吹き飛ばす力を持っていた。そうだ、ボクはボクのままでいいんだ。女装していることは、確かにボクの一部だけどそれが全てじゃない。

　そう決意すると、胸の奥にじんわりとした勇気が湧いてくるのを感じた。まだ、どうすればいいかは具体的にはわからないけれど、少なくともこの先の道が少しだけ明るくなったような気がした。

「偉いわね、優輝。頑張って」

　姉さんの優しい笑顔が背中をそっと押してくれる。温かいコーヒーをゆっくりと味わいながら、ボクは改めて、葵ちゃんとのこれからについて考えてみた。焦らずありのままの自分で。きっとそれでいいんだ。