014　夢の箱

　――「蓮さま～！　伊織さま～！　大変です！　食堂に来てください！」――

　次の朝、ヴィクトリアが大騒ぎで書店に駆けこんできた。わけを聞くと、どうやら冷蔵庫に入れていた食材が増えているという。

「本当だ……増えてる」

「でしょう？！　増えてますよね？！」

「そうなん？　私、昨日こっちにおらんやったけん、なんのことやら……これ、増えたん？」

「絶対増えてます！　なんででしょう……は！　も、もしや……こ、小人さんがいれたんでしょうか？！」

「いや、それはないでしょう。小人さんに知り合いいないし、小人さんに何のメリットもないだろ。え？　そもそもヒズリアに小人さんいるの？」

「いえ、いません」

「なんだよそれ」

「そういうおとぎ話があるだけです」

「ああ、そういう事ね。俺たちの国にも小人のおとぎ話あるよ。まあ、とにかくもう一度確認してみよう」

　ヴィクトリアは冷蔵庫の中をもう一度確認する。木の実の数を数え直し、何度も確認するが、確かに昨日入れた数より増えている。

「チエちゃん、これ、どう思う？」

《恐らく、これも食堂の恩恵のひとつではないでしょうか。稲荷神社の｜手水場《ちょうずば》のようなものかもしれません》

「なるほどな」

《それに……少し気になることがあります。法則を知るためにも観察してみませんか？》

「わかった」

　こうして、増える冷蔵庫の謎を探るべく、俺たちの観察の日々がはじまった！

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　――【観察初日】――

　現時点でわかっているのは、冷蔵庫に入れた木の実やキノコが増えていることだ。増えたのは各食材が一つずつ。なぜ増えるのかは、食堂の恩恵によるものだと考えた。問題はその法則性だ。

　検証の為、いくつかのものを入れてみることにした。

　ヴィクトリアの携行食をひとつと、俺たちが狩ってきたウサギの魔物だ。

「じゃ、じゃあ……ヴィクトリア……お、お願いします！」

「かしこまりました！　立派なウサギです！」

　ヴィクトリア曰く、ウサギの魔物はやはり食べられるそうだ。

　――ダン！　ダン！　ドン！　ザッザッ……

　さすが料理人。ヴィクトリアはバッサバッサとウサギをさばいていく。

「ヴィ、ヴィクトリアちゃん……す、凄いねぇ……」

「あ、ああ……」

　俺とばあちゃんは食堂の外でぶるぶると震えていた。しかし……本当だ。ヴィクトリアの言う通り、ウサギ肉になったウサギは『食識の眼ガストロヴィジョン』で見てみると、かなり栄養価の高い上質な肉だった。

　それと、食材以外のものも増えるか検証するために、江藤書店の本を一冊入れてみる。

　この状態で一日様子を見てみよう。

「小人さん！　よろしくお願いします！」

「いや、だから多分違うって」

「蓮ちゃん、いいけん言わせとき。女の子の夢、壊したらいかん」

　――【観察二日目】――

「蓮さま！　木の実とキノコがまた増えてます！　各種一つずつ！　小人さん律義！！！」ヴィクトリアが嬉しそうに報告してきた。いや、小人さんじゃないって。

　しかし、昨日入れたウサギ肉と携行食と本は増えていない。なぜウサギ肉と携行食は増えなかったのか。もしかして……加工が影響しているのか？

　ここで考えられる仮説は、次の通りだ。

　・簡単な食材しか増えない。（未加工の自然な形の食材が対象）

　・最初に入れたものしか増えない。

　・増える数は一つずつ。

　さらに検証するために、まずは『最初に入れたものしか増えないのか』を調べることにした。

「蓮さま、なぜ木の実とキノコを取り出すのですか？」

「ああ、これでさ――」

　俺は木の実やキノコを取り出し、冷蔵庫の中身をウサギ肉、携行食、本の３種類にした。

　もし、この状態で木の実やキノコが出現していたら、最初に入れたものしか増えない可能性が高い。

　――【観察三日目】――

「蓮ちゃん蓮ちゃん！　ウサギ肉が一つ増えたばい！」

　ばあちゃんが嬉しそうに尻尾を膨らませ報告してきた。

　木の実やキノコは出現していなかった。これで『最初に入れたものだけが増える』という仮説は消え、食材であれば、加工していても増えるようだ。

「おかしい……そんなはずは……」とヴィクトリアは懐疑の目で冷蔵庫を見つめている。

　よく見ると、目の下にくまができている。こいつ……小人さんに会いたいばかりに一晩中見張ってたな。

「でも、携行食は相変わらず変わりがないねぇ。なんでやろうねぇ」

　そうだ。加工しても増えるなら、なぜ携行食は増えなかったのか。ウサギ肉と携行食の違い……

《加工の手間が関係するのかもしれませんね》

　なるほど。加工に時間がかかるものほど、増えるのに時間がかかるということか？　携行食は複数の食材や調味料を組み合わせて作られているため、解析が複雑で時間が掛かるのかもしれない。要検証だ。

　改めて、木の実とキノコを戻してみることにした。

　――【観察四日目】――

　木の実とキノコが一つずつ増え、ウサギ肉もさらに一つ増えた。そして、ついに携行食も増えた。

「わー！　また増えた！　今夜はパーティーばい！」とばあちゃんははしゃいでいる。

　やはりそうだ。携行食が増えるのに時間がかかったのは、加工の手間の分、解析に時間がかかったのだ。

　そして、ウサギ肉が2日連続で増えたのは、食材の解析が完了したため、増産出来るようになったのだろうと俺とチエちゃんは考えた。明日、携行食が増えれば、その説はほぼ間違いないだろう。

　本に変化はない。この時点で食材以外のものは増えないと結論付けた。

「な、なんで？！　冷蔵庫の扉にもたれ掛かってたのに……いつの間に」

　おい、ヴィクトリア、もうそれ小人さんの邪魔してるだけだから。というか、いい加減寝なさい。死ぬよ？

「と、とりあえず、最後にもう1日観察してみよう」

　――【観察五日目・最終日】――

　木の実とキノコは相変わらずひとつずつ増え、ウサギ肉、携行食も一つずつ増えた。これで『食材の分析に時間がかかる説』はほぼ確定だ。

　これで冷蔵庫の法則が大まかに分かった。

【食堂の冷蔵庫】

　１、食材のみが増える。

　２、入れた食材は一つずつ増える。

　３、増えるのは中に入っているものだけ。

　４、増えるためには解析が必要で、その速度は食材種類による。

　という結論だった。さらに詳しいことは、他の食材を使っておいおい検証してみよう。

「すごいねぇこの冷蔵庫！　どんどん食材が増えるばい！」

「ふ、ふふふ……そうですね……私たち料理人にとっては、夢のような箱ですね」

「え？　ヴィクトリア、小人さんは？」

「いやですよ～。さすがに私も小人さんじゃないって最初から気づいてましたよ～。ふふふ……」

　嘘つけ！　目の下のくま、さらにえぐい事になってるじゃないか！　三徹かました後によく言えるな、その台詞！

「でもあれやねぇ。新しい食材は一度手に入れんと増やせんのやろう？」

「だな。食材の新規開拓はする必要があるな。だがな……これで俺たちは飢えることがない！」

「「だははは！」」「ふふふ」

　俺とばあちゃんはこの時のんきに高笑いしていた。だが、チエちゃんの一言で俺たちは凍り付くことになる。

《蓮さま、伊織さま、ヴィクトリアさま、五日間の観察ご苦労様です。おかげで、様々な情報が得られました。ありがとうございます》

　チエちゃんの声が重い。なんでだ？　こんな素晴らしい冷蔵庫が手に入ったのに。

《蓮さまと伊織さまに質問します。この冷蔵庫の動力は、どこから来ていると思いますか？》

「え？　動力？　電気じゃないの？」

「そらそうやろ。電気がなからな動かんめえもん」

《そうなんです。私ももっと早くに気付くべきでした。あまりに当り前過ぎて、見過ごしてしまいました。勝っちゃん食堂の冷蔵庫……それに、江藤書店の座敷の電灯……電気が無ければ動きません》

「江藤書店の電灯？」

《ええ。伊織さま、蓮さま、この商店街のどこに電気があるんですか？　電線も電柱も転生していません》

「「え？　転生してない？」」

　俺は食堂の外を見回した。本当だ……電線も電柱もない。

「え？　でもコンセントは」

「蓮ちゃん、これ」

　ばあちゃんが冷蔵庫のコンセントを手に持ち、眉をひそめている。

「コンセント、刺さっとらんばい」

「え？　じゃあ、なんで動いてるの？？？」

《蓮さまが触れた瞬間、冷蔵庫は起動しました。それを疑問に思い、数日間観察してみた結果、確信しました。この冷蔵庫は……永久機関です》

「「「永久……機関？」」」

《ええ、外部からエネルギーを受け取らず、無限に働き続ける装置のことです》

「え？　何それ、めっちゃいいじゃん！」

《良いどころか大問題です！　この冷蔵庫だけでなく……恐らく、この商店街にある家電製品は全て永久機関の可能性があります！　これは、この商店街の未来を揺るがす、大変危険な事態です！　今からすぐに会議を開きます！》

「「「ええ～～～？！」」」

　こうして俺たちは、大狸商店街の未来を占う、町内会議を行うことになった。

　――――――――――――――

　新たに分かった、増えた恩恵

　商店街の恩恵　その1

　江藤書店

　店主：江藤伊織

　名称：知恵の宝庫

　能力：

　・念話：脳内で完結する通信を実現。バージョンアップにより念話のチャットルームが開設。これにより他店主も念話に参加できるようになる。

　商店街の恩恵　その2

　勝っちゃん食堂

　店主：ヴィクトリア

　名称：増える冷蔵庫

　能力：入れた食材が増える。

　【法則】

　・食材のみが増える。

　・入れた食材は一つずつ増える。

　・増えるのは中に入っているものだけ。

　・増えるためには解析が必要で、その速度は食材種類による。

　特記事項:

　・永久機関の可能性がある

　――――――――――――――

　⛩――【勝っちゃん食堂・厨房にて】――⛩

　……なんで、おいらが食材増やさなあかんの？

　この猫娘、なんであの箱に張り付いとるん？

　食いもんの匂いがするから、箱の中みたいんやけど。

　めっちゃ徹夜するやん。

　箱の中の食いもん、盗られへんやん。

　マジで邪魔やわ～あの猫娘。

　なんか料理しながら、ずっとあの箱みとるやん。

　いや、もう寝りって！　もう三徹目やで？

　死ぬでほんま！　ん？　なんやこの匂い……

　お、こんなところに美味そうな料理が！

　ん？　なんやこの紙……

　――【小人さんへ】――

　新作の料理です。よかったら食べてください。

　あと、お仲間の小人さんたちに

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　・目安箱（応援コメント、レビュー）

　――のご協力、お願いします！――

　なんや……今時おいらたちの事信じとるやつ、おるんやな。

　料理……ありがたく頂いていくで！　ほなさいなら！

　⛩――「信ずれば　君のもとにも　こびとさん」――⛩