020　フードさんとアフロ

　――「強さが関係するのは蓮ちゃんだけやろ〜。私、なんもせんでいいや～ん」――

　いつもの通りの狩りということで、ばあちゃんも同行することになった。ばあちゃんはぶりぶり文句を言いながらも、渋々ついてきてくれた。

　商店街から離れた場所にいる強力な魔物ならともかく、森に入ってすぐにいるウサギの魔物なら楽勝だ。

　だが、いつもと違うのは……

「じーーー……」

　フードさんの鋭い視線が背中に刺さって、なんとも落ち着かない。しかしビビってる場合じゃない。俺たちの実力をきちんと見せないと。

　ばあちゃんの探索スキルで敵を見つけ出し、俺が施錠ロックで動きを封じ、ばあちゃんが後衛からくさ矢で仕留める、という俺たち自慢の最強コンボを見せてやる！

　つもりだったのだが――

「あ！　やべ！　施錠ロックミスった！　ば、ばあちゃん早く！」

「は、はいよう！　く、くしゃやぁぁ！」

　――ぴゅひゅ～ん……ぽとっ

　くさ矢は明後日の方向へ飛んで落ち……

　――ピギーーー！　ぼこぉぉ！

　いつかの様に体当たりをかまされ……

「ぐへぇ！　こなくそ～、施錠ロック！」「ピギ？！」

　俺はウサギと俺の身体を施錠ロックした。

「ばあちゃん！　二発目は？！」

「え～とあ～と、あれえ？！　どげんするんやったかいね？！　あわわわ」

　しまった、ばあちゃんは極度の緊張症だ。ヴィヴィとの誓いの儀式のときも、誰もいないのにガッチガチに緊張してた。フードさんの圧に完全に舞い上がってる！

「くっ！　チエちゃん！　ばあちゃん駄目だ！　あれ使うよ！　いい？」

《本当はあまり人に見せたくありませんが、仕方ありません。彼から教えを乞う方が、今後にとって有益でしょう。ですが、可能な限り出力を抑えてください。行動不能になってしまいます》

「わかった。魔物に対して使うのは初めてだな……行くぞ……」

　俺は意識を集中し、力を開放した。

「喰らえ！　纏てん……雷らい！」

　次の瞬間、俺の身体から青白い電撃が発生し、俺もろともウサギを貫いた。

　ウサギは完全に体の自由を失い、そして俺の頭は……アフロになった。

「よし！　何とか出力を抑えて出せたぞ」

　俺とチエちゃんは、俺の属性が雷であることを知った日から、少しずつ制御できないか模索していた。初めは制御が難しく、全く発動しないか、最大出力で暴発するかだった。最大出力での発動は、魔力の消費が激しく、即行動不能になる。

　とにかく俺は、出力を抑える訓練をはじめた。

　ここ数日、ようやく80％程度の出力で雷撃を出せるようになった。これで即行動不能は回避できる。だが、出せるといっても、身体の周りに纏わせることしかできず、今の様に、敵と密着していないと使えない。俺はこのまとう雷に『纏雷てんらい』と名付けた。

「はぁ……はぁ……ど、どうかな？」

　フードさんは大きく目を見開き、布で覆っていても隠せないほど驚きの表情を見せた。

「お前たち、いつもこんな感じなのか？」

「え？　いや、いつもは施錠ロックが一発で決まるし、無傷で倒せるんだけど……ねぇ、ばあちゃん？」

「そ、そうそう。きょ、今日はちょっと、調子がね……なんかね……」

「お前ら、こんな戦い方でよくこの森で生き残れたな。この森の魔物は相当強いのがいるぞ？　まあ、何故か中心に近いほど弱くなってはいるが」

「ああ、それはね、稲荷神の加――」

　俺はばあちゃんが加護の事を説明しようとするのを遮り、慌てて言葉をつづけた。

「それより！　どうでしょう？　依頼、引き受けてくれますか？」

　フードさんは口元に手をやり、俺とばあちゃんを交互に見て、何かしばらく考え込んでいた。

「いくつか質問させてくれ。そこの女、伊織といったか。お前……エルフか？　私が知っているエルフとは少し感じが違うが」

「ん？　そうばい。あ、でもフォクシーエルフって種族みたいやね」

「フォクシーエルフ……初めて聞いた。しかしエルフとは珍しい」

「そうなん？　エルフっち、いっぱいおるんやないん？」

「いや、エルフ自体、伝説級の種族だ。滅多に会えるものじゃない。私もお前以外に一人しかあったことがない」

「ふ～ん……そうなん？……あ～ねぇ～……へぇ～……はい？」

　ばあちゃん、もう少し興味を持ってあげてよ。フードさん何か言いたげだけど……

「おま……エル……ふむ……まあいい」

　あ、フードさん会話が続かず諦めた。

「伊織、お前は弓が得意なんだろう？　なぜ実物の弓をつかわない？」

「だって弓がなかもん。でも私にはくさ矢があるやろが、ほら、こうやって、くさ矢！　ふひゅ～ん……ぷす！……ね！」

「いや、まったく意味が分からない。いいか、本来魔法は、杖などの媒体を使い、長い詠唱と集中をもって発動するものだ。なぜお前は無詠唱で、しかも具現化出来るんだ？」

「はい？　むえ、ぐげ、なに？　なんでやろねぇ。弓が好きやけん？」

「答えになってないな……いや……むしろそれが答えか」

　フードさんは真剣な表情だが、すでにばあちゃんは帰りたそうだ。頼むからもう少し我慢してくれ。

「いいか、お前の場合、実物の弓に魔法を付与して使う方が何倍も効率がいい。精神力の消耗も少なく済むし、威力も増す」

「あ～、たしかチエちゃんがそげな事いいよったような」

《私はすでに指摘しておりましたが、伊織さまはあまり興味を示されなかったので》

「ごめんごめん。あ～やけん、くさ矢使ったら、やたら疲れるんやね～。へはは」

　ばあちゃんのこの呑気さに、彼が怒りださないか気が気でなかった。

「実物の弓を持ち歩いた方がいい。無駄な消耗を減らせるぞ」

「え～、手からぱっと出した方がかっこいいやん。弓とか持ち歩くの面倒くさいし」

「弓が好きと言ったじゃないか！　いいから試してみろ。私のショートボウを貸してやる。あそこの木があるだろう。あれを狙え。弓に魔力を付与するのを忘れるな」

　フードさんは100メートル以上先の木を指定してきた。嘘だろ。こんな小さな弓じゃ届かないぞ。

「ありゃ～、ちっこくて可愛い弓やねぇ！　うわ～、何年振りやろね～、実際の弓を使うのは。ちょっとやってみようかね……」

　ばあちゃんはへらへらと『エルフの眼』で目標を確認し、弓を射るための動作に入った。

　次の瞬間――

　ばあちゃんの表情ががらりと変わり、その場の空気が止まったように感じた。この目、この立ち姿、ペンダントの中の写真そのままだ。

　――え？　なんだこれ……

　ばあちゃんの一連の動作が、あまりにも滑らかすぎて、時間感覚がおかしくなった。ひとつひとつと射るための所作をゆっくり行っているのに、まるで全て同時に行われたかのような錯覚を起こすのだ。

　あとで聞いた話だが、弓を射る動作には『射法八節しゃほうはっせつ』というものがあって、この時ばあちゃんがやったのは、その八つの動作に魔力付与を行ったものだった。

　ショートボウに草や蔦が巻き付き、明らかに弓と矢の強度が増している……ばあちゃんは静かに矢を放った。

「くせい……矢」

（いやそれ、ただ臭いっていってるだけだろ！）

　――スヒュン…………ドゴーーーン！！！

　その刹那、凄まじい速度でくさ矢は放物線を描くことなく、真っすぐに目的の木を射抜いた。

　矢が通った軌跡には、キラキラと魔力の残滓が煌めき、森の中に一筋の光の道が出来た。

「ほあ～！　本当やねぇ！　実物の弓に魔力込める方が、めちゃくちゃ楽やん！」

「ばあちゃん……すげえ！　めっちゃかっこよかったよ！　名前間違ってたけど」

「ふむ。魔力付与の効果が凄まじいな。元の魔力保有量が桁外れだ。それよりお前、相当の弓の使い手だな。よほどの習練をしないと、あんな風に弓を射ることは出来ないぞ」

「まぁねぇ。50年以上やっとったけんねぇ。やっとらん期間も30年近くあったばってんね」

「そうか。さすがエルフ、長命種だな。弓の腕は全く問題ない。ただし……よく見ろ」

　彼が指さした先には、的にした木が粉々に砕けていた。

「弓の技術も魔力の保有量も達人級だが、魔力の調整は……赤ちゃんだ」

「「赤ちゃん！」」

「あれじゃ、せっかくの獲物も粉々になってしまう。これから毎日、魔力調整の訓練を行うように。私がしっかり見てやる」

「え？　ってことは」

「お前ら……もったいなさすぎるんだ。持っている素質は素晴らしいのに、へらへらと！　このままじゃいつ死んでもおかしくないぞ。これからは私がハンティングや魔物との戦い方を教えてやる」

　よかった。どうやら彼のお眼鏡にかなったみたいだ。

「うーん。私は今のままでも別に……」

「ばあちゃん！」

「それと、問題はお前だ。蓮といったか。お前、なんなんだ？」

「え？　なんだと言われても……」

「お前が使っていたのは、雷属性の魔法だな？」

　どうしようか。ここでしらを切っても意味がないな。今は彼から教えを乞うのが一番だろう。正直に話そう。

「ええ、そうです」

「やはり雷属性……神をも畏れぬ禁忌の属性か……ふふ、面白い。あと、あの錠前はなんだ？　あれも初めて見たぞ」

「あれは施錠ロックといって、なんというか、この街の管理人……どうやら俺にしか使えないスキルです」

「お前だけのスキル？　それは本気で言っているのか？」

「え？　はい。本気も本気、大マジです」

「固有スキルなど、この世界で持っている奴なんて、数えるほどしかいないぞ」

「え？！　そうなの？！　いや、そうなんですか？」

　フードさんが俺の目をまっすぐに見つめる。何だろう、この人の目……厳しくもあるんだけど……本当に綺麗な目だ。

「お前、本当に訳のわからないやつだな。蓮、正直お前に関しては、今のところ、どうすればいいかよく分からん。雷属性なんて初めて出会ったからな。そうだ、さっき『出力を抑えられた』と言っていたな？」

「はい。まだ思うように上手くはいってませんが」

「そうか。その訓練は引き続きやるように。まずはそのあ……くっ！　ぐぐ……」

　なんだ？！　フードさんの目つきがさらに厳しくなった！　怒ってる？　なぜだか分からないが、フードさんが怒ってる！　凄まじいオーラを彼から感じる。

「いいか、自身の能力でダメージを負うなど！　うう……愚の骨頂！　まずはその頭にならない程度に……制御出来るように……ぷ！　くく……ぶはあ！　あはは！」

　フードさんが……笑った？！　うそ！　この人、笑うんだ！　俺はもっと無感情なターミネ〇ターみたいな人かと勝手に思っていた。

「ふふふ……ん？　ご、ごほん！　な、なんだ？　私が笑ったら変か？」

「いえいえ！　そんなことは」

　あれ？　照れてらっしゃる？　フードさん照れてらっしゃいますよ。思ったよりこの人、怖い人じゃないのかもしれない。

「ごほん！　とりあえず今日は帰って、明日からの訓練に備え休め」

「はい！　あ、そういえばまだお名前をちゃんと聞いてなかったですね。俺、田中蓮といいます」

　ばあちゃんも慌てて裾をただし、自己紹介をした。

「江藤伊織と申しますぅ。どうぞよろしくお願いいたしますぅ」

　こういう所はちゃんと日本人だな。

「訓練はお手柔らかにぃ。無いなら無いで結構でございますぅ」

　いや駄目だろ。訓練はして下さい。

「私はサ……ごほん……ヴェレドフォザリ。職業はハンターだ」

「ヴェレドフォザリさん」

《ヴェレドフォザリ？》

「長いからヴェレドでいい。それに敬語も敬称もいらない。『常に対等な関係』が私のポリシーだ」

「はぁ。分かりまし、あ……分かったよ。これからよろしく！　ヴェレド！」

「ああ。よろしく。蓮、伊織」

「それより蓮ちゃん、その頭、どげんかせんと」

「そうだな、帰って風呂にはいってアフロを戻さないとな」

「風呂に……アフロ……！　ぷ！　くくく！」とヴェレドが必死に笑いをこらえている。

　やっぱり、本当はそんなに怖い人じゃないのかもしれない。

　――――――――――――――

　獲得スキル・魔法

　田中蓮

　・纏雷てんらい：雷撃を身に纏い、触れたものを感電させる。

　――――――――――――――

　⛩――【凄腕ハンター・ヴェレドの場合】――⛩

　江藤伊織に田中蓮か……変わった奴らだ。

　伊織の魔力は尋常じゃないし、田中蓮……固有スキルに禁忌の属性だと？

　ふふ……私の旅も……いや、まだ分からんな。

　今しばらくこの街に滞在することにしよう。何と言ったか……

　――ガサッ……

　――【大狸商店街へお越しの皆様へ】――

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　――どうぞよろしくお願い致します！――

　ふむ。大狸商店街か……楽しませてくれそうだ。

　⛩――「旅の果て　思わぬ出会い　品定め」――⛩