――「うわ～！ これは上質な鹿肉ですね！ ありがとうございます！」――
カリブロスの解体を終え、俺たちはヴィヴィ食堂にその肉を持ち込んだ。
カリブロスの肉はとても上質だったので、ヴェレドからはかなり高値で買い取り、ヴィヴィもヴェレドも喜んでいた。しばらくしたら、食堂のメニューにシカ肉料理が並ぶことだろう。楽しみだ。まあ、冷蔵庫が複製するには、俺が狩らないとだめだが。
「今日も訓練お疲れさまでした～。はい！ お待たせしました」
ヴィクトリアがウサギ肉の串焼きを作ってくれた。なんとも空腹を刺激するヴィジュアルと香りが漂っている！
「こちらのウサギ肉の串焼きですが、そのまま焼いたのではなく、下味でいくつかのハーブとニンニクでマリネしてあります。これにより淡白なウサギ肉に味の深みが増します。ウサギ肉は火が通りやすいので、強火で外側はカリっと焼きを入れ、そして少し寝かせて、じっくり中に火を通します。これで肉のうまみが閉じ込められ、噛んだ瞬間……凝縮された肉汁が口の中いっぱいに溢れますよ～！」
「う、うん。ゴクリ……」
ヴィヴィ、説明は嬉しいが長い！ 早く食べさせてくれ！
「お好みでこちらの甘辛ソースをつけてお召し上がりください！」
「頂きます！」
※（以下、蓮くんのいつもの激烈レビューが続きます。覚悟の上、お楽しみください）
――ガブ……カリッ……じゅわぁ～……！
香ばしく焼き上げられた表面は、カリッと歯に心地よい刺激を与え、閉じ込められた濃厚な肉汁が口の中に溢れ出す！ 肉本来の旨味にハーブとニンニクの香味が掛け合わせられ、爆発的な化学反応が起きている。口の中に広がる液体が、もはや肉汁か唾液か分からない！ そのくらい唾液の分泌が誘発される美味さだ！
まて……待て待て待て！ なんだこの肉は……！
カリっとした表面とは対照的に、桜色に火入れされた中の肉は、程よい弾力を残し「もっと噛め！」と生き物の本能を掻き立てる！ しかし、弾力はあるのに肉の繊維が感じられない……マリネ！ マリネか！ 絶妙なマリネが肉の繊維を分解して、この歯ごたえとうま味を作っているのか！
ん？ そうだ……ソース。甘辛ソースがあったな。なんだ？ この鼻の奥、いや、もっと奥だ。脳……脳のある部分を刺激するこの香りは。つ、つけてみるか？ いや……つ、つけなくちゃ……
俺は甘辛ソースを肉にかけ頬張った――ごくん……
おい……おいおいおい！！！ 何だこれ！ ただの甘辛ソースじゃないだろう！ 色からして辛味は唐辛子だけかと思っていたが、何か別のスパイスも混ぜてあるぞ！ 刺激的な唐辛子の陰に、香りのヴェールが幾重にも重なってやがる！
俺は別に美食家じゃない。だからこの香りの正体が分からない！ 俺が海原〇山先生だったら、この香りの魅力を余すことなく伝えられるのに！！！ しかし！ 海〇雄山先生でなくても、この美味さは分かる！！ 長いか？！ 俺の話、長いか？！ 分かってる！ だが伝えさせてくれ！ このウサギ肉の美味さを！ 俺の話を聞いてくれ！！！
この脳を刺激する香りが心地よい！ この辛味と香りのヴェールが、肉のまた違った別の表情を出している！ 例えるなら、つけない時は『上品なお嬢様ウサギ』だったが、ソースをつけたこの味は、お色気満点の『エキゾチックなお姉さまウサギ』！ どこか艶やかな瞳でこちらを翻弄し、背徳的な魅力を醸し出してくる！ くそう！ この甘辛ソース……繊細なマリネと比べて、なんて強引なやり方だ！
ヴィヴィのやつ、お好みでつけろと言っていたな。嘘つけ！ こんなものお好みどころの話じゃないぞ。絶対につけるべき、いや！ つけてこそ完成される味じゃないか！！！ ヴィヴィのやつ！！！ 悪魔め！！！ 味の悪魔だ！！！ 止まらない……噛みたい衝動が止まらない！ 俺は今、完全に肉食獣になっている！！！ 笑ってやがる。ヴィヴィのやつ、抗いようのなく肉をむさぼる俺を笑ってやがる！！！
か、完食だ。一瞬で完食してしまった。誘惑のウサギ肉……ヴィヴィよ、なんてものを作るんだ。
「ヴィヴィ……これ、最高だよ。なんでこんなことが出来るんだ！！！ くそう！！！」
（※ご清聴ありがとうございました。時折、蓮くんはこのように激烈レビューしますが、温かく見守ってあげてください。食べることが大好きなのです）
「ほ、ほんなこつ、ヴィヴィちゃんは料理が上手やねぇ～！ 私、涙がでたばい」
「これは本当にうまい！！！」とヴェレドが離れたテーブル席から声をかける。
「ありがとうございます！ バルトさんたちにも好評なんですよ～。みなさん身体を使ってらっしゃいますから、なるべくボリュームのある料理をと思いまして」
「……ん？ そういえば今日はお店、静かやねぇ。バルちゃんたち来とらんと？」
いつもならこの時間はドワーフたちが店に押しかけ、犬カフェ状態になっているのだが、今日は俺とばあちゃんとヴェレドしかいない。
「そうなんですよねぇ。今日はいらっしゃらないんですかね。ウサギ肉、沢山仕込んでたんですが……」
「まあ、そげん日もあるんやない？ もしかしたらクマロク王国に戻っとるかもしれんばい――」
――ガタン！ ドサッ……
入口の方で何かが倒れるような音が響いた。扉の向こうで、何かうめき声のようなものが聞こえた。嫌な予感がする……
「……なんだ？」
急いで駆けつけると、そこには傷だらけで息も絶え絶えのバルトが、血を滲ませ横たわっていた。
「おい！ バルトさん！ どうしたんだ？！」
ヴィヴィが驚きでトレイを落とし、カランと甲高い音が鳴り響く。空気が凍りついたかのように、店全体が急に静まり返った。
「れ、蓮さん……大変だよぅ。洞窟の中に、魔物が溢れてみんなが閉じ込められちゃったよぅ」
「なんだって？！」
「洞窟の奥で掘っていたら、突然フレイムリザードの群れが現れたんだよぅ……あっという間に巣穴から這い出てきて……うぅ」
「みんなは？！ 無事なのか？！」
「まだ大丈夫だとは思うよぅ。僕たちは土の属性魔法が使えるから、土の壁を作ってなんとか耐えてるはずさぁ。助けを呼ぶために僕だけ出てきたんだぁ……はぁはぁ……」
ひどい傷だ……仲間の為に必死でここまで来たんだろう。
「ヴィヴィ！ 傷の手当てを！ 薬草と神水をありったけ頼む！」
「は、はい！」
「蓮さん……クマロク王国に、救難要請をお願いできるかなぁ……洞窟の場所は、この地図に書いてあるよぅ……それとこの紋章を……これを渡せば王様とすぐに会えるよぅ」
そういって、バルトは地図とクマロク王国の紋章が入った首飾りを俺に渡した。
「チエちゃん、クマロクまでどのくらいかかる？」
《通常なら片道1週間……休みなく急いで行っても、4日はかかると思われます》
「片道4日か……」
「それじゃあ間に合わんばい！」
「ああ、俺たちで助けよう。いいかな？ ばあちゃん」
「もちろん！」
「待て！ フレイムリザードは単体でも相当手ごわいぞ。やつらの炎は並みの魔物なら一瞬で消し炭にする。それほどの威力だ。群れとなれば、お前らだけじゃ無理だ」
ヴェレドがこれほど警戒するんだ。本当に手ごわいんだろう。でも……
「そうだよぅ……これ以上、蓮さんたちに迷惑はかけられないよぅ。仲間たちならクマロクからの救援が来るまで、なんとか持ちこたえ……う！……」
「バルトさん！ 気を失ったか……ヴィヴィ、バルトさんのこと頼んでいいかな？」
「はい！ お任せください！」
「洞窟までの距離は……」
バルトからもらった地図に洞窟のしるしがある。ここからそう遠くない。
「ヴィヴィ、もし俺たちが夜明けまでに戻らなかったら、クマロク王国に救援要請を頼む。ヴェレド、その際のヴィヴィの護衛を頼めるか？ もちろん金は前払い、ヴェレドの言い値で払う。どうだ？」
「私の話を聞いてなかったのか？ お前たち二人じゃ死にに行くようなものだ」
「ヴェレド……」
「一つ聞く。なぜそこまでする？ 採掘現場の事故などよくあることだ。こいつらもそれを分かってやっている。覚悟の上だ。こいつらドワーフはそうやって生きている。関係ないお前らが首を突っ込むことじゃ――」
「ばかやろう！！！ 目の前に困っている人がいるんだ！ 助けるのが当たり前だろ！！！」
「蓮ちゃん……」「蓮さま……」
ヴェレドはじっと俺を見つめ、眉間に皺を寄せた。だがその瞳の奥に、いつもと違った表情が見えた気がした。
「……当たり前か。蓮、お前……凄いな。弱いのに強い」
「な、なんだよそれ。褒めてんのか？
「どっちかな……分からない。どうしても行くのか？」
「行くよ。それにバルトさんたちは大狸商店街の大切なお客……いや、仲間だ。絶対に見捨てられない」
「そうばい！ バルちゃんたちがおらんごとなったら、誰が私の倒した木を運んでくれるんね！」
「ばあちゃ～ん。シリアスな感じに水差すのやめてよ」
「ごめんばい、ばあちゃんくちチャック、ん！」
「それに、ここで動かなかったら、大狸商店街、商工会青年部の名が廃るってな！ ばあちゃん！」
「ん！！！」
「ヴェレド……ヴィヴィの護衛、頼めないか？」
「悪いが、その依頼は受けられない」
「ヴェレド！」「ん～！」
「ただし……お前らの護衛なら引き受けよう」
「え？！」「ん？！」
「私は今、お前らに戦い方を教える立場だ。生き抜く術を教える相手を、みすみす死なせるわけにはいかない。私も一緒に行こう」
「ヴェレド……ありがとう！ 助かる！」
「だが私が無理と判断したら、すぐに引き返す。そしてクマロクへ救難要請をだす。それが条件だ」
「わかった！」「ん！！！」
こうして俺とばあちゃんとヴェレドは、ドワーフたちが取り残されている洞窟へ救助に向かうことになった。
これから訪れる格上の魔物との戦闘が、俺たちに変革をもたらす――
