――静かなプレハブの街。その中心地――〈竜ヶ崎組〉事務所へと至る道中。俺たち〈神威結社〉は雨降る二車線の車道の上を歩いていた。

「日向女史はどうなったんでしょうなぁ……」

「〈十天〉か……」

　――〈十天〉――神級異能を持つ、この新世界における世界上位十名。大陸を動かしたり一国を滅ぼしたりできるレベルの連中だと聞く。簡単に負けるとは思えないが……。

　眼前に見える環状の車道――ロータリーの中心に建つ二階建ての〈竜ヶ崎組〉事務所から、戦闘中と読み取れるような音は聴こえてこない。

　ロータリーの車道上に、黒塗りの高級車が一台停まっている他は、〈竜ヶ崎組〉の構成員らしきスーツ姿の屈強な男たちが大勢倒れて呻うめき声を発しているだけだ。

　すると、そのロータリーに二人だけ、立っている男女の姿が見えた。一人は浴衣姿の、眼鏡を掛けた長身の男性。もう一人の若い女性は、浴衣姿の男に包丁を向けている。

「――夫の仇かたきよ！」

「……いけませんねェ」

　ねっとりとした口調で話す浴衣姿の黒髪オールバックの男。彼は、女性が突き付けた包丁を素手で叩はたき落とした。

「……あっ」

「反逆の目は摘つまないといけませんよねェ……。今日の見せしめは貴女あなたで決まりですねェ……」

　すると、眼鏡を掛けた浴衣姿の男の下半身が突如として変貌した。文字通り、男の下半身がタイヤに変わった。男は乗用車のタイヤ大のその下半身を回転させながら、ブルンブルンとバイクを空ぶかししたような音を響かせた。

「い、いやっ……！」

「轢ひき殺してあげましょうねェ……」

　男が急発進し、腰が抜けてしまった女を轢こうと動いた、正にその瞬間。強烈な蹴りが浴衣姿の男の胸に炸裂さくれつした。男は物凄い勢いで飛ばされ、白いプレハブ住宅の壁に激突した。

「……成程成程なるほどなるほど。貴女方が組長の仰おっしゃっていた羽虫はむしですかァ……」

　浴衣姿の若い男はニヤリと笑いながら立ち上がった。そしてその男に蹴りを喰らわせた張本人――メイド服姿の白いウルフカットヘアの美女――天ヶ羽あまがばね 天音は、ニコッと笑って、男を挑発した。

「一輪車の分際で車道を走るんですね」

「……フフフ……面白いですねェ！」

「今のうちに逃げてください」

「は、はい！ありがとうございます……っ！」

　天音は、背後の腰を抜かした女に声を掛けた。女は感謝の言葉を述べつつ、慌ててその場を走り去っていった。

「天ヶ羽女史……あんなに強かったのですな……。まるで雪渚氏の昨晩の戦いを彷彿ほうふつとさせますぞ……」

　――天音は普通の女の子だ。異能も回復特化。戦闘向きではないハズだが……。

「――せつくん、私の心配をしてくれていますよね？」

「……ん？あ、ああ」

「大丈夫です。こんな時代ですから、いつでもせつくんを守れるように、鍛えてはいたつもりです。最低限の戦力にはなるかと」

「……そうか。……よし、天音。作戦はシンプル――『各個撃破』だ。頼むぞ」

「かしこまりました。せつくんと御宅さんもご武運を」

　天ヶ羽 天音は、事務所内へと突入する二人の姿を見送った。その瞬間、急発進した浴衣姿の男が、時速百二十キロの世界の突進を繰り出した。

　――その突進を、天ヶ羽 天音は軽く身を傾けることで避けた。彼女の背後で、浴衣姿の男は彼女へと向き直り、告げた。

「〈竜ヶ崎組〉・三幹部が一人――計はかり 大車輪だいしゃりんです。エリア全体に敷かれた車道……私のフィールドの上で、轢き殺してあげましょうかァ……」

　天音は、右足を斜めに引き、左足の膝を軽く曲げ、メイド服のスカートの裾すそを指で摘んで頭を下げた。所謂いわゆる、カーテシーと呼ばれる貴族社会の挨拶法だ。

「〈神威結社〉の天ヶ羽 天音です。因ちなみに一輪車は歩道も走行禁止ですよ？」

　そして天ヶ羽 天音は、車道の上を突然駆け出した。〈神屋川エリア〉の外周――城壁へと向かって。凄まじいスピードで。

「――は？敵に背中を向けて逃亡ですかァ……！？逃がしませんよォ……！」

　計がそれを追う。ブルンブルンと音を鳴らしながら。凄まじいスピードで。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――一方、雪渚・拓生サイド。雨風に晒さらされ、汚れたコンクリートの外壁。その二階建ての建物――〈竜ヶ崎組〉の事務所へと突入した。

　その一階フロアの中心に、全自動麻雀卓が置かれていた。つい先程まで賭け麻雀でもしていたのか、麻雀牌マージャンパイや金貨が麻雀卓の上に放置されたままだ。

　――そして、窓際に一人の茶髪の女が立っていた。赤く妖艶ようえんなチャイナ服に身を包み、チャイナ服の裾すそから片脚が露わになっている。

　頭の両サイドに結んだ二つの団子の上から白いシニヨンカバー――団子状だんごじょうに纏まとめた髪に被かぶせる飾りを着けた、糸目の女。触覚のようになった髪で小顔効果を演出している。

「你好ニーハオ」

「雪渚氏……恐らく、幹部ですぞ……」

「……だろうな」

「挨拶を無視する。良くないアルネ」

　女はゆっくりと此方こちらに歩み寄る。その女の所作には、何処か軽やかさが感じられた。

「計サンから聞いてるアル。羽虫アルネ。〈竜ヶ崎組〉に楯突たてつく。阿呆アホアルカ？」

「――雪渚氏！ここは……ここは……小生が……！」

　拓生の脚はガクガクと震えていた。恐怖するのも無理はない……そんな妙な圧が、その女にはあった。

「……そうか。拓生、任せるぞ」

「早く行ってくだされ！竜ヶ崎 龍を潰せるのは、雪渚氏だけですぞ！」

　拓生の言葉に小さく頷うなずき、手に掴んだモノをポケットに仕舞い、夏瀬 雪渚は階段を駆け上がった。御宅 拓生とチャイナ服の女――二人だけとなった〈竜ヶ崎組〉・事務所の一階。赤いチャイナ服の糸目の女は、感心した様子で言った。

「その勇気……好ハオネ」

「お褒めに預かり光栄ですな……」

「〈竜ヶ崎組〉・幹部――李リー 蓬莱ホーライアル」

「〈神威結社〉所属！商人の御宅 拓生ですぞ！必ず！勝ちますぞ！」

　そう意気込む御宅 拓生の両脚は、恐怖でガクガクと震えていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――〈竜ヶ崎組〉事務所、二階。扉を開くと、血塗れの異様な空間が俺を出迎えた。壁際には日本刀が仰々ぎょうぎょうしく飾られている。

　部屋の奥の黒い革製のデスクチェアには、金髪のオールバックの大柄の男が座っている。二メートルはあるであろう体格。白いスーツを上裸の上に羽織り、はち切れんばかりの筋骨隆々の肉体が覗いている。サングラスを掛けたその強面こわもての男は、紙煙草を咥くわえながら、座ったまま、言った。

「今日は羽虫がよく湧く日だな……」

「組長さんか？」

「ああそうだ。〈竜ヶ崎組〉・組長の竜ヶ崎 龍だ」

「そうか、俺は〈神威結社〉の夏瀬 雪渚だ。お前を潰しに来た」

　チクタク、チクタク――時計の針の音が耳を劈つんざくほどに聴こえた。竜ヶ崎 龍は眉間に皺しわを寄せ、怒りを露わにした。

「『お前』……？貴様……誰に口利いてやがる……？」

「お前だよお前」

「イキがるなよ小僧が……！」

「……ううっ」

　背後から呻うめき声が聴こえた。背後に目をやると、金髪ツインテールのへそ出しファッションの女――〈十天〉・第七席――日向 陽奈子が腹部を苦しそうに抱えて横たわっていた。

「なんだ、〈十天〉じゃないか。やられたのか」

　日向の隣には、首から上がぐちゃぐちゃに潰された、顔のない遺体が仰向けに横たわっていた。スーツ姿から構成員かと推察できる。

「……情けないとこ見せちゃったわね」

「世界上位十名の一角が負けるか……。まあ事情があったんだろ。深追いはしねーよ」

「……そう。――って、後ろ！」

　日向の声に反応し、瞬時に身を翻ひるがえすと、竜ヶ崎 龍の拳が、俺の眼前にまで迫っていた。瞬時に竜ヶ崎 龍――男の脛すねに右足を引っ掛け、バランスを崩させる。そのまま、男の顎あごにアッパーカットを喰らわせた。

　――直後、凄まじい衝撃音。真上に吹っ飛ばされた男の巨躯きょくは、天井へ激突し、天井に大きな罅ひびが入る。

「……なんだ。敵じゃなさそうだ」

　　――二一一〇年十二月五日。時刻は十三時。五度目の異能戦が、今、始まる。