信長が首をはねられる。それも今川義元によって。

「信長よ、何か言うことはあるか？」

「……。斬れ。生き恥をさらしたくはない！」

　やはり、武士にとっては生き死によりも誇りの方が重要なのだ。

「よし、分かった……。そいつを縄で縛れ」

　逃げられなくしてから斬り捨てるのか。

「そして――」

　ごくっと唾を飲み込む。

「二人きりにしろ」

　は？　信長と一対一で話す？　俺達には内緒で？

「殿、いくらなんでも危険です！」「すぐさま首をはねるべきです」

「静まれ。お前たちは口を出すな」

　有無を言わせぬ威圧感が、その場を支配する。

「安心しろ。抵抗するならば、その場で始末する」

「しかし、殿の考えが読めない」

　どうやら、長年仕えてきた泰朝にも分からないらしい。もちろん、俺にも意図が見えない。

「単純に信長を殺すわけではなさそうだが……」

「話し合いは終わった。戻ってこい」

　何を話したのかは不明だが、どうやら終わったらしい。

「結論から言う。織田信長を配下に置く」

　あたりがざわつく。

「殿、健の話によれば信長はいつ寝返るか分かりません。生かすべきではないかと」

「泰朝よ、勝利したからといって即座に殺すだけがすべてではない。確かに勝利はした。だが、信長から領土を取ったところで周りから攻められるのは明白。信長を緩衝材にすることで、三好達をけん制する。そして、市を人質にとる。これで動きを封じられる」

　なるほど、義元の先を見通す力と戦略性。奪うだけがすべてではないのか。戦国時代を生き抜くには、大胆さと同時に慎重さも求められるらしい。

「……殿がそうおっしゃるのなら」

　泰朝は不服そうだが、主君の決定は絶対だ。

「それに、単に生かすだけではない。使い道を考えてある」

　義元の顔にはなんとも言えない不気味さがあった。敵に回せば、ただでは済まないという不気味さが。