理玖の弁当は晴翔が伊藤に届けてくれた。

　プライム開発の試作弁当を食べながら、理玖はアンケート用紙を埋めていた。

「嚥下困難な患者用のソフト食か。今回、重視したのは見た目と彩り……」

　嚥下困難者用のソフト食は、誤飲防止のため粥やペーストが多い。副菜などは、元の食材や形がわからないものばかりだ。

　それでは食欲もわかないという意見から、食べ物の形を再現したソフト食の開発をしている企業は、割と少なくない。

　中でも真っ先に着手したのがプライム開発だ。

「幾つか見たことあるけど、やっぱりプライムさんはクオリティ高いな」

　今日の試作弁当はうな重だ。

　見た目は申し分なくウナギだし、香りも良い。舌で潰せる柔らかさで、嚥下時に突っかかりもない。

　強いて言うなら、米がどうしても糊のように感じられてしまう点だろうか。以前に比べれば改良されているが、もう少し、米粒感が欲しい。

「米と……、丼もの以外のおかず系の開発が今後の課題かな」

　アンケート用紙にびっしりと意見を書き込む。

　息を吐きながら、一緒に入っていたパンフレットを数枚、流し見た。

「既に販売している分は売れ行き好調って話だったけど」

　商品の紹介パンフの他に、会社紹介のパンフが入っていた。

「新しくなったのかな？　へぇ、プライムさんてSky総研の傘下に入ったのか」

　Sky総合研究所といえば、医療業界に特化したシンクタンクというイメージが強い。ここ数年で頭角を現し、めきめきと業績を伸ばしている。

　何となく興味が湧いて、ネット検索を掛けてみた。

「あれ、慶愛大もSkyさんと協業してたんだ。医学部が大きいからかな」

　慶愛大学は私立の中では最も大きな医学部を有する。昨今の大学の中では研究も盛んだから、医療分野に特化したSky総研が欲しがるのも頷ける。

「新規事業として、生活医療研究所の設立を予定。WOに特化した総合研究を目指す。どの性であっても不自由なく暮らせる日本であるために。総ての性に明るい未来を、か。なんでWO特化……」

　注目を集める分野と言えど、専門性で言ったら医学の中でも狭義の分野だ。ビジネスにして採算が合うかは微妙だろう。

　研究所となれば、赤字必須だ。未来への投資なんだろうか。

「でも、面白いかな。企業が研究所を作ってくれるなら、開発品が市場に出回るのも速いだろうし」

　生活に根差した研究所を謳うなら、実用性のある研究が主になるのだろう。

　薬品開発や関連した生活品など、同時に作れたら面白い。

「研究員の募集は終わってるのかな。始動はいつなんだろ」

　ちょっと興味が湧いてきた。

　研究員の募集はまだ始まっていないようだ。

「詳細は後日アップか。代表取締役社長、……空咲、翔吾」

　偶然目に入った名前に、ドキリとした。

　Sky総研の社長の名前は初めて知ったが、既視感が否めない。

（ない名前じゃないけど、この漢字で空咲って、珍しいよな。それに、名前……）

　コンコン、とドアをノックする音がして、理玖は咄嗟にウィンドウを閉じた。

「はい、どうぞ」

　ドアを開けて入ってきたのは、案の定、晴翔だった。

「先生、アンケート終わりました？　終わったら貰っていきますよ」

　晴翔がドア先で笑顔を向ける。

　時計を見たら、もう二時だった。

「今、終わったよ。回収よろしく」

　アンケート用紙の入ったクリアファイルを手渡す。

　室内に入ってきた晴翔が嬉しそうにニコニコしている。

「これ、伊藤さんから弁当の御礼って預かりました」

　差し出した手の中には、兎の形をした大福が二つ、握られていた。

　可愛いし美味しそうで、理玖の気持ちにワクワクが湧いた。

「先生、可愛い物もお菓子も好きでしょ。だから、喜ぶかなと思って」

　それで晴翔まで嬉しそうにしていたのだろうか。

（僕が喜ぶと、晴翔君は嬉しいんだろうか）

　きゅんと締まる胸に気が付かない振りをして、目を逸らした。

「可愛いし、美味しそう。伊藤さんにありがとうって、伝えて」

「伝えておきますね。あと、弁当箱は洗ってありますから」

　晴翔が机の上に理玖の弁当箱が入ったバックと大福を二つ置く。

「今日は他に何かありますか？」

　晴翔がこう聞く時は、晴翔側に用事がない時だ。いつもなら「ない」と答えて晴翔が部屋を出ていくのだが。

「特にないけど、良かったら、一緒に大福、食べない？」

　部屋の隅から丸椅子を持ってきて、隣に置く。

「良いんですか？」

「だって、二つあるから。一緒に食べた方が美味しいかなって」

　言ってから、自分の発言に自分で照れた。

「別に深い意味はないけど、一人で美味しい物、食べても味気ないというか」

　慌てる理玖を余所に、晴翔が丸椅子に座った。

「お誘いありがとうございます。俺も向井先生と一緒に可愛い大福食べたいです」

　晴翔が屈託なく笑うので、何となく安心した。

　冷蔵庫から小さなお茶のペットボトルを出して、晴翔に手渡す。

「良かったら、どうぞ」

「お茶まで、ありがとうございます」

　晴翔が二つの大福を理玖の前に並べた。

「中身の餡が違うみたいなんですけど、答え、言っちゃってもいいですか」

　晴翔の問いかけに、理玖は激しく首を振った。

「ですよね。どっちがいいですか？」

　理玖は二匹の兎を真剣に見比べた。

「空咲君は、どっちも食べてみたい？　半分こしたい？」

　兎から目を離さずに聞いてみる。

　色味から察するに、片方は白餡だ。もう一つは、順当なら黒餡だが、違う気がする。

「そうですね。先生は兎を半分に切るの嫌だろうから、好きな方を選んでください」

　理玖は驚いて、思いっきり晴翔を振り返った。

「どうして、わかったの？　ていうか、パクってしたらどうせ半分になるだろ、とか思ってない？」

　晴翔が笑いを噛み殺しながら首を振った。

「パクって、ね。パクってして半分になるのと、刃物で切るのは先生の中で違うんですよね」

　晴翔が楽しそうに笑っている。

　どうしてそこまで理玖の思考を読めるのか、謎だ。

　呆気にとられる理玖に、晴翔が目を向けた。

「もう半年も毎日一緒にいるんだから、わかりますよ。先生の癖とか、好みとか」

　胸が大きくドキリとして、顔が熱くなった。

　一緒にいるとは言っても、仕事で毎日三十分程度、顔を合わせているだけだ。

（それでも晴翔君は、僕の癖とか好みを覚えてくれてるんだ）

　その方が仕事が円滑に回るから。きっと、その程度の話だろう。

　それでも、嬉しいと思う。

（僕はどれくらい、晴翔君を覚えているだろうか）

　運動が得意で、誰にでも好かれて、人当たりが良くて。

　そんな程度しか、知らない気がする。

（君をもっと知りたい、なんて言えないけど）

　理玖は左側の黄色みが強い兎に手を伸ばした。

「こっちにする。空咲君は、右側でいい？」

「はい、もちろん」

　右側の白みが強い兎を晴翔が持ち上げた。

　大福が入ったケースを開けて口元に持っていった手を、晴翔が止めた。

「一緒にパクってします？」

「……うん。じゃぁ、せーの」

　照れた心地のまま、兎の大福にパクリとする。

　餅が、みょーんと伸びた。

「俺の方、白餡ですよ。先生の方は……」

　理玖を振り返った晴翔が言葉を止めた。

　パクリとして引っ張った餅が切れない。

　伸びた餅が手を離すほどに伸びて、どうしていいかわからない。

　気持ちは慌てているが、口が塞がっているので何も言えない。

「先生、食べて、食べて。えーっと」

　理玖が慌てているのに気が付いたのか、晴翔が立ち上がった。

　机の辺りを見回していた晴翔が、さっきの弁当に付いていた割り箸の爪楊枝を見付けた。

　大福側の餅を切り取って、伸びた餅を爪楊枝で器用に巻き取る。

「切れました。先生、口開けてください」

　言われるがまま、爪楊枝の餅をパクリとした。

　口元を抑えて一生懸命もぐもぐする。

　そんな理玖を見ながら、晴翔が楽しそうに笑っている。

「……ありがとう。こっちの兎さんは黄身餡だったよ」

　恥ずかしくて顔から火を噴きそうになりながら、ぼそぼそ答える。

「先生の貴重な姿を見ちゃいました。黄身餡、美味しいですか？」

　ただ、恥ずかしい姿を晒しただけだと理玖としては思う。

　余計に熱くなった顔で頷いた。

「この大福、牛皮じゃなくて本当にお餅なんだね。美味しい。……伸びるけど」

「伸びますね。一緒に食べて良かった」

　晴翔が嬉しそうに呟く。

　一人なら一人なりに何とかしたとは思うが。晴翔の助け舟があって良かったとは思う。

　改めて、半分になった大福を眺める。

「お尻、食べちゃった」

　兎の尻尾側から食べたから、顔だけ残っている感じだ。

　晴翔が自分と理玖の手の中の兎を見て、また笑った。

「そうですね。俺の兎も、お尻食べちゃいました」

　嬉しそうに話す晴翔を眺めながら、理玖は残りの大福を頬張った。

　恥ずかしい姿を見られたが、晴翔が楽しそうなので良かったと思った。