気付けば、紅の屋敷に来て二週間が過ぎていた。

　今夜はニコが紅に呼ばれて、添い寝していた。

　蒼は、久々に芯と枕を並べて寝た。

「多分、朝には溶けてると思うぜ、ニコ。羨ましいなぁ。俺も早く紅様の中に溶けてぇな」

　夢心地に話す芯に、返事ができなかった。

　紅に芯の事情を聴いてから、逃がしてほしいとも術を弱めてほしいとも言えなくなった。

　術を弱めれば病で苦しい思いをするか、屋敷から抜け出して危ない目に遭うかの二択だ。

　だったら、このまま夢の中で気持ち良く酔っていた方がいいだろうと思った。

（本当はどうするのがいいかなんて、わからない。自分の状況を知ったら、正気の芯はどんな選択をしたかな）

　考えてもわからない。

　今更、芯本人に伝える訳にもいかない。

（保輔なら、どうしたかな。正気の芯に事実を伝えたかな。このまま夢心地にしたかな）

　きっと保輔みたいな人なら、正しい選択ができるんだろう。

　蒼には正解が、わからなかった。

　次の日の朝。

　起きると、紅が一人、庭でシャボン玉を吹いていた。

　ニコが溶けたんだと思った。

「おはようございます、紅様」

　声をかけると、ちょっとぼんやりした目で紅が笑んだ。

「おはよう、蒼」

　いつもなら先に気が付いて声をかけてくれる。

　ニコが溶けたのが、悲しかったのかもしれない。

　色の時も、悲し気な表情をしていた。

（優しいというより、お人好しだ。わざわざ死期が近い子供を金を出して買い取って、気持ち良くして逝かせてやって、自分はしっかり悲しくなって辛い思いをするなんて）

　本当に馬鹿なんじゃないかと思う。

　自分でもよくわからない怒りが蒼の中に湧き上がった。

　蒼は、シャボン玉の液を持つ紅の手を握った。

「僕も、シャボン玉、吹きたいです。やらせてください」

　見上げる蒼の顔を眺めて、紅がストローを手渡した。

「いいよ。一つしかないから、蒼がシャボン玉を吹いて。俺は紙風船を飛ばすから」

　頷いて、ストローに石鹸液を付ける。

　いっぱい吹けるようにたくさん付けた。

　強く吹くと、シャボン玉は一つも出なかった。

「もしかして、シャボン玉、初めて？」

「聞いたことしかないです。実際やるのは、初めてです」

　紅が蒼の手を掴んで、ストローに石鹸液を馴染ませた。

「付け過ぎてもシャボン玉、膨らまないんだよ。少なくてもダメ。これくらいかな」

　ストローを蒼の口元に持っていく。

「強く吹くとシャボンになる前に弾けちゃうから、優しく、そぉっと息を吹くんだ。やってごらん」

　言われた通り、そっと息を吹き込む。

　シャボンがゆっくり大きくなって、ストローの口から離れた。

「できた！　できました！」

　年甲斐もなく燥いでしまい、恥ずかしくなる。

　そんな蒼の頭を、紅が慈しむように撫でた。

「シャボン玉、沢山作ってね。紙風船と一緒に飛ばすから」

「はい！」

　気合の入った返事をして、慎重にシャボン玉を吹く。

　紅が、クスリと笑った。

「蒼は根が真面目な子なんだね。何でも一生懸命で、可愛いよ」

　真面目という自覚はないが、つい夢中になる癖は、あるのかもしれない。

　理研にいた頃も、本棚の少ない本を読みつくして三周くらい同じ本を読んでいた。

（良かった。紅様、笑ってくれた。少しは辛い気持ち、紛れたかな）

　段々、慣れてきて、沢山のシャボン玉を飛ばせるようになってきた。

　空にシャボン玉が増えたタイミングで、紅が紙風船を膨らませた。

　息を吹き込み、ニコの魂の一部を包んで大きく張った風船が空に舞い上がる。

　シャボン玉と一緒に登っていく紙風船は、綺麗だった。

「いつもは一人でしてるんだ。術を掛けてる子には見せないようにしてるから」

　どうして、と聞こうとして、言葉を飲み込んだ。

（シャボン玉と紙風船を飛ばしている理由を聞かれたら、紅様はきっと正直に教えるんだろうな。けど本音は、話したくないんだ）

　妖術で心をかどわかしていると、かどわかした相手に伝えてしまうような妖狐だ。

　理由なんか聞かれても答えなければいいのに、紅にはそれができないんだろう。

　何より、一人で静かに見送りたいのだろうとも、思った。

「蒼がいてくれて良かったよ。色とニコも、きっと喜んでるよ」

　色が喜んでいたかはわからないが、ニコとはそれなりに話した。

（あやとりしたり、鞠で遊んだり、一緒にお風呂に入ったりも、したから）

　顔を知っている仲間がいつの間にがいなくなるなんて、理研ではよくあった。

　事情がどうであれ、理研においては、いなくなった時点で大概は死亡している。

　そういう別れなら、何度も経験してきた。

（慣れてるはずなのにな）

　一緒にご飯を食べて、風呂に入って、眠る。

　理研と同じはずなのに。どうしてこんなにも、胸が苦しいのだろう。

　蒼は空に昇っていく紙風船を見詰めたまま紅に寄り添った。

　そっと、大きな手を握る。温もりに安堵した。

「蒼の手は温かいね。握ってくれると、安心するよ」

　紅が蒼の手を握り返した。

　その横顔を見上げる。

　紙風船から目を離さない紅の目は、いつもより暗く見えた。

「僕はニコと色を紅様より知りません。だから、紅様が悲しくないといいって、思います」

　蒼が手を握って、紅の悲しみが少しでも癒されてくれたらいい。

「蒼がいてくれたら、悲しくないよ」

　そう話す紅の声は沈んで聞こえる。

　優しい妖狐は、蒼が思うよりもずっと人間が好きで、もしかしたら守りたいと思ってくれているのかもしれない。

　何となく、そんな風に思った。