ニコが溶けてから、さらに一週間が過ぎた。

　蒼が紅の元に来て、三週間くらいになる。

　ニコがいなくなってから、添い寝の順番が芯と日替わりだったが、紅が芯を指名する日が増えた。

『芯の体の調子が、あんまり良くないみたいなんだ。妖術も深めにかけてるけど、心配だからしばらくは芯と寝るね』

　蒼も心配だから、そうしてくれた方がいい。

　ただ、少し前までニコと芯と三人で寝ていた部屋に一人で寝るのは、寂しかった。

（きっと芯も、もうすぐ溶けるんだろうな。芯が来て、そろそろ一月だ）

　芯は蒼より一週間くらい早く紅の元に売られている。

　耳しか生えていなかった芯には尻尾も生えて、黒かった髪もほとんど白くなっている。

　紅と同化が進んでいるのだと思った。

　朝になって元気に起きてくる芯を見付けて安堵する。

　最近は、そんな日々の繰り返しだ。

　今日は珍しく紅が留守にするので、芯と二人で将棋をしていた。

「紅様がお出掛けって珍しいよね。いつも家にいるけど、仕事とかあるのかな？」

　そういえば、紅が働いている姿を見ないし、聞いたこともない。

　妖怪は仕事とかないのだろうと思っていた。

「一応、国の偉い妖怪らしいぜ。友達の手伝いしてるんだってさ」

「友達って、前に話してた王様？」

　そういえば統治者が友人だと、以前に芯が教えてくれた。

「王様って呼ぶのか、よくわかんねぇけど。具体的な仕事は知らねぇけど、月に一回くらい、城に行くんだって」

「そうなんだ」

　王様がいてお城がある時点で西洋風な建物を想像するが、紅が住んでいるのは日本家屋だし、普段着から着物だ。

（てことは、お城も日本風で、王様というか御殿様？　いや、日本風に言うなら天皇？　よくわかんないな）

　瑞穂国のシステムが、いまいちよくわからない。

「芯は詳しいんだね。どうやって調べてるの？」

　蒼が知らない事情を教えてくれるのは、いつも芯だ。

「俺も詳しくないけど、紅様に聞けば教えてくれるぜ」

　前に、芯を解放してあげてほしいと願い出た時も、紅はこの国の話をしてくれた。

（秘密って訳じゃないんだ。あの時も、ちゃんと話してくれた。僕が聞かな過ぎるのかな）

「なぁ、蒼、俺さ。もうすぐ紅様に溶けると思うんだ」

　突然、シリアスな話を振られて、蒼はびくりと肩を揺らした。

　その話はなるべく避けていたのに、ストレートに本人に言われてしまうと、避けようがない。

「怖く、ない？」

　蒼の問いかけに、芯が首を傾げて不思議そうな顔をした。

「何で怖いんだよ。楽しみだし、早く溶けてぇよ」

　屈託のない笑みに、蒼は言葉を飲んだ。

（そうだよな。今の芯は、そう思うよな。今の芯にはそれしか、選択肢がないんだ）

　来たばかりの頃の蒼なら、芯の様子に安堵していたと思う。

　こんな風に楽に気持ち良く死ねるならいいと考えたと思う。

（でも、今の僕は生きたいって思ってる。紅様の番になりたいって、考えてる）

　死にたがっていた蒼が生きて、生きたがっていた芯か死ななければならない。

　霊元がないせいだったとしても、病気のせいだったとしても。

　芯を犠牲に生き残るように思えて、胸が塞がる。　

「芯は今、幸せ？」

　ニコにも聞いた質問を、蒼は芯に問い掛けた。

「あぁ、幸せだぜ。理研にいた頃に比べたら、紅様の所は天国だ。毎日美味い飯が食えて、あったけぇ布団で眠れて、デカい風呂に入れて。好きな遊びだってさせてくれる。殴るどころか、抱き締めて眠ってくれる。夢みたいな生活だろ」

「……うん、そうだね」

　でも芯は、保輔を忘れたままだ。

　あんなに楽しそうに語っていた友人を忘れたまま、自分の本当の気持ちを忘れたまま、紅に溶けるのは、本当に幸せなんだろうか。

「俺が今、幸せって感じられんのは、紅様のお陰だ。あとさ、蒼。お前のお陰だよ」

「僕？　どうして？」

　思いもよらない言葉に、蒼は狼狽えた。

「理研で見た顔が同じ場所にいてくれたの、嬉しかったんだ。あの頃より色んな話、できたろ。すげぇ楽しかった。だから、ありがとな」

　芯の笑顔を見たら、涙が流れてきた。

　突然、泣き出した蒼に、芯が驚いた顔で狼狽えた。

「何だよ、何で急に泣くんだよ。悲しい話じゃなかっただろ」

　芯が手拭で蒼の涙を拭ってくれる。

（本当なら僕の場所には保輔がいた方が良かったんだ。最期まで保輔と一緒に居られたら、芯はもっと幸せだったんだ）

　でも今、ここにいるのは蒼だ。

　芯は蒼に言葉をくれた。それが嬉しかったのも、本当だ。

「芯は、何も知らない僕に色んなこと、教えてくれた。この国の話も、将棋とか囲碁のルールも。僕が知らない漢字とか、いっぱい教えてくれて、読める本も増えたんだ」

　紅の屋敷にはゲーム機などの現世の玩具はない。

　だが、昔ながらの玩具なら何でも揃っているし、何より本の種類が多い。

　絵本から難しそうな本まで沢山揃っている。

　蒼は、本が読めるようになったのが、とても嬉しかった。

「芯がいてくれて、嬉しかったのは僕なんだ。本当はもっとずっと、芯と一緒に居たい。ここで一緒に暮らしたいよ」

　止まる気配がない涙を、芯が困った顔で拭い続ける。

「それなら心配ないだろ。紅様と一つになったら、紅様の中で蒼の傍にいられるんだから。一緒にいるのと同じだろ」

　芯の表情に憂いはない。

　本心からそう思っているのが伝わってくる。

　それが今は、とても辛かった。

「僕はもっと芯と話がしたいし、美味しいモノ食べて感動したり、一緒にお風呂に入ったり、隣で寝たりしたいよ」

　駄々をこねる子供のようだと、我ながら思う。

「そういうの、これからは全部、蒼は紅様とするんだ」

　芯が蒼の頬を包む。

　まるで紅のような仕草に、ドキリとした。

「蒼は紅様の番になるんだろ。俺とは繋がり方や愛し方が違うけど、一つになるのは同じだ。寂しくないよ」

「なんで、知ってるの？」

　驚いた顔で見上げる。

「俺はもう、ほとんど紅様の一部だからさ。だから同じように蒼を愛おしいって思うんだよ」

　芯が蒼の頬に指を滑らせる。

　さっきから芯の触れ方は、紅が蒼を慈しむ時の動きそのものだ。

（そうか……、姿形は芯でも、芯はもう、紅様に喰われてるんだ。この芯は、僕が最初に会った芯じゃないんだ）

　伊吹保輔の名前を教えてくれた芯はもう、紅の中に溶けているのだ。

　そう思ったら悲しくて、少しだけ安心できた。

（芯はもう病気で苦しまない。辛くも痛くもない。ここから逃げ出そうとも考えない。手に入らない未来を願って嘆いたりも、しない）

　本物の芯が、本当はどう考えていたかなんて、蒼にはわからない。

　それでも、少しずつ芯が紅の中に溶けて同化していたとしても、蒼の目の前にいる芯が辛くないなら、それでいい。

（保輔のことも、病気のことも、嘆いていたのは、僕だ。芯じゃない。僕が一人で悲しくなって納得できなかっただけだ）

　蒼は顔を上げた。

「将棋、続きしよう。他にも、一緒に出来る遊び、僕とたくさんして。芯といっぱい遊びたい」

　泣かないように、笑えるように、頑張った。

　勝手に出てしまう表情を何とかするのがこんなに大変だなんて、知らなかった。

「蒼ってさ、理研にいた頃と別人みてぇになったよな。あの頃の蒼は表情なんかなかったし、話しもほとんどしなかった。いつも部屋の隅で本、読んでいたよな。何にも感じねぇ奴なんだと思ってた」

　蒼の顔を眺めて、芯が吹き出した。

「なんか安心した。これから蒼は、もっと笑えるよ。前みたいに自分の未来とか、すぐに諦めたり、すんなよな」

　悪戯に笑う芯から飛び出した言葉に、蒼は目を見開いた。

　最初に会った時の芯の笑顔と重なって見えた。

「芯、今、諦めんなって……」

　その言葉はまるで、最初に出会った芯の言葉に聞こえた。

「諦めんなって教えてくれた奴が、理研にいただろ。……ん？　あれ？　誰だっけ？」

　芯が、自分の言葉に自分で不思議そうにしている。

（まだ、いる。芯の中に芯も、保輔も、ちゃんといるんだ。諦めんなって言葉、ちゃんと覚えてるんだ）

　蒼の中に、自分でも驚くくらいに嬉しい気持ちが広がった。

「やっぱり芯は、芯だね。大丈夫だよ、僕はもう、簡単に諦めたりしないから。芯が僕に教えてくれた全部、忘れたりしないから」

　求めてくれた紅と、一緒に生きてくれたニコと芯、最初に死を教えてくれた色。　

　蒼の心に火を灯してくれた人たちのお陰で、生きたいと願う自分に気付けた。

　幸せを探したい欲が出た。

「そっか、じゃぁ、心配いらねぇな」

　目の前の芯が笑ってくれるのが、嬉しかった。