十日後の作戦実行へ向け、それぞれが自分の役割を果たすべく動き出していた。

　ガストンさんは、ギルドへ向かい、作戦に参加する冒険者たちの選定をしにいったみたいだ。果たして、どれだけの冒険者が力を貸してくれるのか……少し不安ではあるけれど、信じて待つしかない。

　エスピアさん率いる密偵部隊は、昨夜、アビフ様たちと共にコボルト集落へ向けて出発した。目的は、現地までの道のりの確認だ。予定通りに進めば、明日には戻ってくるらしい。

　皆が、それぞれのやり方で前へ進んでいる。ならば俺も、俺にできることを一つずつ、愚直にこなしていこう。

　今日も昨日に続き、団子作りの手伝いだ。デュプリケーターできびだんごを複製するには、まず元となる団子を百個ほど用意しなくてはならない。数が多いので少し不安だったけれど、料理に興味を持ったのか、ララも手伝ってくれると言ってくれた。人手が多いに越したことはない。素直に助かる。

「おっはよー、太郎。昨日はホント大変だったんだよ、まったく～」

「す、すみませんでした……」

　ふくれっ面で、わざと怒ってみせるチャットさん。そのふざけたような仕草が、なんだか格好よくて、でも可愛くて……。

　昨夜の失態への申し訳なさと照れが入り混じって、まともに顔を見られなかった。

「まぁ、初めてのお酒だったし、勧めた僕も悪かったよ。ごめんね、太郎」

「い、いえ、そんな——」

「おはようでーす、チャット！」

「おはよう、ララ」

　……えっ⁉　え、えっ⁉　ちょ、なに⁉　なんで二人とも呼び捨て⁉　俺、まだ呼び捨てしたことないのにぃ～。

「今日はララにも、お団子作り、手取り足取り教えてくださいです～」

「オーケー。じゃあ頑張ろうね！」

　そう言って、二人は両手のひらをパチンと合わせあった。

　ななな、なんだよそれ……。なんでそんなに仲良い感じになってるんだ⁉

　てか……さっきのやつ、俺もやりたいなぁ……なんて。いや、でも俺なんかとはしてくれないか……はぁ～。

　自分だけ仲間外れにされたような気がして、急に寂しくなった。けれど、それもほんの一瞬の杞憂だった。

「ほら、大将！　大将も手を出してください！　三人でハイタッチするですよ！」

（きゅわわわ～ん）

　ララに促されるまま、両手を前に出した。三人で片手ずつを合わせて、ハイタッチをした。笑顔で手を重ね合ったその瞬間——心の奥がふわっと温かくなった。

　あぁ……なんだろう、この気持ち——

「どうしたです、大将？　……ま、いっか。チャット、ララは何すればいいですかー？」

「そうだねー、まずは——」

　仲良く団子作りを始めた二人を見て、俺は何とも言えない幸せな気分になった。この感情は何なんだろうか？　友情とも違う感情……もっと柔らかく、温かく包み込まれるような気持ち。

　——そうか、これが『愛』なんだ！

　今まで『愛』ってのは、特別な誰かを恋しく想う、そんな気持ちだと思っていた。でも、今は違うと分かる。『愛』っていうのは、年齢も性別も立場も超えて、ただ誰かを大切に思う心のことなんだ。

　もっとたくさんの『愛』を見つけられるように、これからも頑張っていこう。

　その為にも、俺なりの愛情をいっぱい込めて、今日も団子を作っていこう！

「チャット……さん（やっぱ呼び捨てはムリだ……）。今日もよろしくお願いします！」

「うん、よろしくね、太郎！」