◆

　時計は午前六時半。

　最近の僕は目覚まし時計がなくても、決まった時間に目が覚めるようになっていた。

　布団から体を起こし、大きく伸びをする。

　骨がポキポキと小さな音を立てた。

「ん……」

　視線を机の上に向ける。

　昨夜置いたままのガラス製の大きな洗面器。

　その中で、黒いスライム──クロが静かに佇んでいた。

　まるで黒い水飴みたいだ。

　つやつやとした表面が朝日を反射している。

「おはよう、クロ」

　僕が声をかけると、クロの表面がぷるりと波打った。

　これは多分返事。

　クロは明らかに僕の言葉を理解している。

　洗面器の縁に向かって、小さな触手のようなものが伸びてくる。

　僕はベッドから降りて机に近づいた。

　伸ばされた触手にそっと指で触れる。

　ひんやりとした感触が気持ちよい。

「今日も元気そうだね」

　クロはさらに大きく震えて、触手を僕の指に巻きつけてきた。

　まるで握手をしているみたい。

　クロを飼い始めてからしばらく、クロとの触れ合いはすっかり生活の一部になっている。

　制服に着替えを済ませ、もう一度クロの様子を確認する。

「朝ごはん、食べる？」

　そう聞くと、クロは洗面器の中で大きく体を膨らませた。

　イエス──かな？　多分。

　僕は階下のキッチンへ向かう。

　悦子さんはもう朝食の準備をしていた。

「おはよう、聖くん」

「おはようございます。パン一枚もらっていってもいいですか？」

「クロちゃんの分？」

　悦子さんが微笑みながら聞いてくる。

「はい」

「そう。でも栄養も考えてあげないとね」

　そう言いながら、悦子さんは野菜くずの入った小さなタッパーを渡してくれた。

「これも持っていってあげて」

「ありがとうございます」

　部屋に戻ると、クロは洗面器の縁に這い上がって待っていた。

　食パンとタッパーを洗面器の前に置くと、クロがぶわりと広がって覆いかぶさった。

　それから30秒ほど待つと、パンも野菜もすっかり消えていた。

　最初はタッパーも吸収してしまったのだけれど、一度注意したら二回目からはタッパーは残してくれるようになったのだ。

　犬や猫よりかなり賢いのではないだろうか。

　それはともかく、僕は一つ気づいてしまった。

「おお……」

　クロの体が、ほんの少しだけ大きくなっているのだ。

　ぱっと目で見てわかる差じゃない。

　けれどここしばらくクロをずっと観察してきた僕には分かる。

　ほんの少しだけど大きくなっている。

「成長してるんだ」

　思わず声が出る。

　スライムも成長するものなんだな。

　なんだか嬉しくなってしまう。

「もっと育って、僕のことを守れるくらい強くなってね」

　冗談めかしてそう言ってみた。

　すると──

　ぴくり。

　クロが震えた。

　それを見て、言って後悔した。

「冗談だよ、僕が逆にクロを守らないといけないのにね」

　僕は苦笑を浮かべる。

　時計を見るとそろそろ家を出る時間だった。

「じゃあ、行ってくるね」

　クロに声をかけて鞄を手に取って部屋をでた。

　◆

　特に何に襲われることもなく、巻き込まれることもなく無事に教室につく。

　朝のホームルームまでまだ時間がある。

　そろそろ裕も登校してくるころかな、とそう思った所で──

「よっ、聖！」

　振り返ると、裕が満面の笑みで立っていた。

　相変わらず朝から元気だ。

「クロ元気か？」

　開口一番、クロのことを聞いてくる。

「うん、すごく元気だよ」

　僕はスマホを取り出して先日撮った動画を見せる。

　画面の中で、クロがゆっくりとうごめいている。

　悦子さんは『ちょっと……不気味ね』なんて言ってたけど、僕はそうは思わない。

　なんというか、奥ゆかしさを感じる。

　まあ僕がそういうと、悦子さんは変な笑みを浮かべていたけれど。

「なんかこう、ただの黒じゃないな。艶があるっていうか」

　さすが裕、よく見ている。

「そうなんだよ」

「俺は違いが判る男だからな」

　裕が自慢げに頷く。

　そこへ、凛とした声が割り込んできた。

「おはようございます」

　アリスだ。

　……そう、ここ最近、僕はアリスを名前で呼んでいた。

　友達なんだから、とアリスが言ったので──いや、アリスは友達だから僕の意思でそう呼んでいる。

「何の話をしていらっしゃるの？」

「聖のスライムの話だよ。見ろよ、艶があるだろ？」

　裕が答えると、アリスも興味を示した。

　僕は動画を見せる。

　アリスは真剣な表情で画面を見つめている。

「確かに……。愛情をもって育てている様ですわね、結構な事ですわ」

　でも少し心配そうな表情も浮かべて言う。

「ただ、あまり変なものを食べさせないように気をつけてくださいまし」

「変なもの？」

「ええ。まあそうですわね、普通は食べさせないようなものとか……」

　アリスが説明を始める。

「スライムは何でも食べるというのが通説ですけれど、消化不良を起こすこともありますの。そこらへんは個体差ですわね。さらに極稀に食べ物の好みがある個体もいるのだとか。嫌いなものを無理やり食べさせると、グレてしまって脱走することもあるのだとか」

　へー、そうなんだ。

　クロは今のところ何でも食べているけど、気をつけたほうがいいかもしれない。

「ありがとう、気をつけるよ」

　僕が礼を言うとアリスは満足そうに頷いた。

　三人でこうして話すのも、もう日常になった気がする。

　最初は緊張していたけど今は自然に話せる。

　どうやら僕自身のコミュニケーション能力も育ってきている──といいんだけど。

　そんなことを考えていると、教室のあちこちから生徒たちの会話が聞こえてきた。

　§

「マジで昨日さ、駅のホームで誰もいないのに『もしもし』って声かけられたんだけど」

　隣のグループの女子が話している。

「それヤバいやつじゃん！」

「返事したらダメなやつでしょ？」

　友達が心配そうに応える。

「そう！ だから無視して逃げた」

「正解。下手したら連れていかれるよ」

　彼女たちは笑いながら話しているけど、内容は笑い事じゃない。

　異常領域や怪異の話が、まるで天気の話みたいに交わされている。

　別の方向からも声が聞こえる。

「俺もこの前、変な電話かかってきたよ」

　男子生徒が友達に話している。

「自分の番号からなんだぜ？ 気持ち悪くて出なかったけど」

「それ、クローラー型の呪いじゃね？」

「だよな。速攻で着信拒否したわ」

　クローラー型。

　最近よく聞く都市伝説の一つだ。

　電子機器を介して人を呪うタイプの怪異らしい。

「最近そういうの多くない？」

　別の生徒が口を挟む。

「油断したら死んじゃう系」

「霊捜、ちゃんと仕事しろよな〜」

　§

　そんな会話を聞きながら、僕たち三人は顔を見合わせた。

　裕が肩をすくめる。

「相変わらず物騒だよな」

「そうですわね」

　アリスも同意する。

　でも、誰も本当に恐れている様子はない。

　みんな慣れてしまっているんだ。

　異常な状況が日常になっているから。

　ふと、話している生徒の一人が念動力でペンを浮かせて、くるくると回しているのが目に入った。

　──いいなぁ

　心の中で呟く。

　ああいう風に、当たり前に能力を使えたら。

　僕も何か役に立てるかもしれないのに。

「聖？」

　裕の声で我に返る。

「どうした？ ぼーっとして」

「いや、なんでもない」

　誤魔化すように笑う。

　でも裕もアリスは僕の目線をたどって──何か察したような顔をした。

　きっと僕の劣等感は顔に出ていたんだろう。

　二人とも優しいからそれ以上は追及してこないけど。

　代わりに話題を変えてくれる。

「そういえばさ」

　裕が明るい声で言う。

「今度の週末、みんなで遊びに行かない？」

「遊び？」

「映画でも見に行こうぜ。ホラー以外で」

　僕もホラー以外がいい。

　現実で十分ホラーなのに、わざわざ映画でまで見たくない。

　そう思ってるのは僕だけじゃなく、いまやホラーというジャンルは一番人気がない零細ジャンルになってしまった。

「いいですわね」

　アリスも乗り気だ。

「わたくしも賛成ですわ」

「聖も行くだろ？」

　当然のように聞かれる。

　僕は迷わず「もちろん」と頷いた。