◆

　僕はただひたすらに走っていた。

　どこへ向かっているのか分からない。

　ただ、あの場所から離れたかった。

　河童の首が落ちた場所から。

　血の匂いから。

　息が切れる。

　そこでようやく足を止めて──やがて呼吸が整ってきた。

　心臓の鼓動も落ち着きを取り戻していく。

　気がつくと、雨はすっかり止んでいた。

　灰色の雲の隙間から、うっすらと陽光が差し込んでいる。

　手に持った傘をじっと見つめる。

　黒い和紙は雨に濡れて艶やかに光っていた。

　朱色の模様も鮮やかさを増している。

　綺麗だな、と素直に思う。

　でも。

　ついさっき、この傘が河童を──

　首を落とした。

　血を流させた。

　殺した。

　でも不思議なことに、僕の中に傘への拒否感は全くなかった。

　拒否感を覚えたのは僕自身に対してだ。

　正当防衛なのかもしれないけれど、簡単に割り切れる事じゃなかった。

　ふと、なんとなく自分の恰好を見下ろしてみる。

　制服のブレザーも、ズボンも、靴もどこも濡れていない。

　あれだけの雨の中を走ってきたというのに、まるで室内にいたかのように乾いている。

「守ってもらったってことなのかな……」

　独り言が口をついて出た。

　傘の柄を撫でる。

　竹の感触が手のひらに心地よい。

「ありがとう」

　小さな声で礼を言った。

　誰に向けてかは分からない。

　傘に？　

　それともこの傘をくれた少年に？　

　僕自身にもよくわからない。

「帰ろっと……」

　そう呟いて歩き出そうとした瞬間。

「あっ」

　大事なことを思い出した。

　お茶葉だ。

　悦子さんに頼まれたお茶葉を買うのを忘れていた。

　河童に遭遇してすっかり頭から飛んでしまっていた。

　慌てて辺りを見回す。

　見覚えのある看板が目に入った。

　ここからならスーパーまでそう遠くない。

　僕は小走りでスーパーへ向かった。

　店内は相変わらずの人混みだった。

　買い物客たちが思い思いに商品を手に取っている。

　平和な光景だ。

　つい先ほどの出来事が嘘みたいに思える。

　お茶売り場へ直行する。

　悦子さんがいつも買っている銘柄を手に取った。

　ほうじ茶の香ばしい匂いが、パッケージ越しにもふわりと漂ってくる。

　レジで会計を済ませ、外に出る。

　空はすっかり晴れていた。

　◆

　家に着くと、玄関で靴を脱いだ。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　リビングから悦子さんの声が返ってくる。

　リビングに入ると、悦子さんがソファに座っていた。

　何か訝しげな表情で僕を見ている。

　心配そうな、でも少し警戒するような、複雑な表情だった。

　そんなに遅くはなっていないはずだけど。

　時計を見ると、家を出てから一時間も経っていなかった。

　いや、でも家からスーパーまではすぐだし、往復でも二十分くらいだ。

　やっぱり少し遅いか……そんな事を思っていると。

　悦子さんがゆっくりと立ち上がった。

　僕の方をじっと見ている。

　表情はどこか険しい……気がする。

　唇が薄く引き伸ばされ、僕を──いや、僕の後ろを見ている？　

　振り返ってみるが、そこには誰もいないし何もない。

「悦子さん……？」

　なんだか不安になって声を掛けると悦子さんは──

「あ、うーん、何でもないの。ただちょっと……」

　言いかけて、言葉を濁す。

「ちょっと……？」

　僕が聞き返すと、悦子さんは首を横に振った。

「いえ、やっぱりなんでもないわ……」

　大きく息をつきながら言う様子は、明らかに何でもなくはない。

　ただ、それを確認するのはどこか憚られるものがあった。

　悦子さんは少し間を置いてから、慎重に言葉を選ぶように続ける。

「それより、その、何もなかった？」

　質問が少し不明瞭だった。

　何を聞きたいのか、はっきりしない。

　でも僕はドキッとしてしまう。

　河童のこと。

　傘が勝手に動いたこと。

　血の匂い。

　全部が頭の中で渦巻く。

「何もなかったけれど……」

　咄嗟にそう答えた。

　嘘だ。

　でも、本当のことを言えるはずもない。

　もちろん言うべきなのは分かっている。つい最近入院したばかりなのだから。

　ただ、さすがにこうも立て続けに心配をかけたくはなかった。

　これも不思議だ、僕は別に悪い事をしていないのに……

　悦子さんの表情が少し和らいだ。

　安心したような、ほっとしたような顔。

「良かったわ」

　大きく息を吐いて、悦子さんは続けた。

「さっき茂さんから連絡がきてね」

　茂さんの名前が出て僕は身構える。

　何か重要な話だろうか。

「今日明日のお休みはなるべく外に出ないようにって……」

「え、どうしてですか？」

　思わず聞き返す。

　悦子さんは困ったような顔をした。

「それが……茂さんも教えてくれなかったのよ」

　肩をすくめる。

「ただ、あの人にしてはなんというか……」

　言葉を探すように少し間を置く。

「焦っていた……ような気がするわ。外に出るなっていうのも、出来ればッて言う感じだったし。はっきりしないのよね」

　茂さんが焦る。

　それは相当なことだ。

　いつも冷静で、どんな状況でも落ち着いている茂さんが。

「もしかしたらお化けに関係していることかもしれないわねぇ……」

　悦子さんが付け加える。

「聖君もお願いできるかしら？」

　僕は頷いた。

　多分、異常領域とか怪異とか、そっち関係なんだろう。

　最近は本当に物騒だ。

　河童のことを思い出して、改めてそう思う。

　◆

　ふと、手に持った傘に視線が行く。

「悦子さん」

　僕は思いついたことを口にした。

「綺麗な布巾とかありますか？」

「布巾？」

　悦子さんが首を傾げる。

「傘のお手入れをしたいから」

　そう言って和傘を少し持ち上げて見せた。

「あら、そうなの」

　悦子さんの表情が明るくなる。

「ちょっと待ってね」

　台所へ向かって、すぐに戻ってきた。

　手には柔らかそうな白い布巾が数枚。

「これでいいかしら」

「ありがとうございます」

　せっかく守ってくれたんだから、お手入れくらいはしないとね。

　◆

　部屋に入ると洗面器に目がいく。

　しかしそこにクロはいない。

　ただ、これはいつもの事だ。

　ここ最近のクロは結構あちこち動き回っていて、ベッドの下にいたりすることもある。

　いまもきっとどこかに隠れてるんだろう。

　とりあえず僕は床に新聞紙を広げた。

　傘が濡れているから床を汚さないようにしないと。

　その上に傘を置いて、しゃがみ込む。

　と、その時。

　コンコンとノックの音。

「聖君、入ってもいい？」

　悦子さんの声だ。

「どうぞ」

　ドアが開いて、悦子さんが入ってきた。

　手にはお茶のセットを持っている。

「お茶でも飲みながらやったら？」

「ありがとうございます」

　悦子さんはお茶を机に置くと、僕の隣にしゃがんだ。

「和傘の手入れって難しいのよね」

　そう言いながら、傘を見つめる。

「まず、濡れた状態で閉じちゃダメよ」

「そうなんですか」

「カビが生えちゃうから」

　悦子さんが説明を始める。

「開いたまま、風通しの良い場所で乾かすのが基本」

　なるほど。

「それから、汚れは優しく拭き取ること」

　布巾を手に取って、実演してくれる。

「ゴシゴシこすっちゃダメ。和紙が破れちゃうから」

　確かに、和紙は繊細そうだ。

「骨組みの部分も丁寧にね。悪いモ・ノ・では、なさそうだし──」

　そう言って竹の骨を一本一本、丁寧に拭いていく悦子さん。

　その手つきは慣れたものだった。

「悦子さん、和傘使ったことあるんですか？」

「昔、おばあちゃんが使ってたのよ」

　懐かしそうに微笑む。

「子供の頃、よく手入れを手伝わされたわ」

　そんな話をしながら、二人で傘の手入れをしていると。

「あっ」

　悦子さんが小さく声を上げた。

　同時に、首元にひんやりとした感触。

「わぁっ！」

　思わず声が出る。

　振り返ると、そこにはクロがいた。

　小さくなったクロが、僕の首筋にぺたりと張り付いている。

「いないと思ったら天井にいたのねぇ」

　悦子さんが笑いながら言う。

「ごめんね、クロ。放っておいて」

　僕が謝ると、クロはぷるりと震えた。

　怒ってはいないみたいだ。

　悦子さんが立ち上がる。

「そうだ、クロちゃんにもご飯あげないとね」

　そう言って部屋を出て行き、すぐに戻ってきた。

　手には小さなビニール袋。

　中にはパンの耳が入っている。

「はい、クロちゃん」

　悦子さんが一本取り出して、クロの前に差し出す。

　クロは恐る恐るといった感じで触手を伸ばす。

　ゆっくり、ゆっくりと。

　まるで警戒しているみたいだ。

　そしてパンの耳を受け取ると、すぐに体内に取り込んだ。

「あら、今度は受け取ってくれたのね」

　悦子さんが嬉しそうに言う。

「前は全然受け取ってくれなかったのに」

　そうだったのか。

「最近は少しずつ慣れてきたみたいね」

　悦子さんがクロを見つめる。

　僕は少し考えてから、口を開いた。

「クロ」

　クロが僕の方を向く。

　少なくとも、そんな気がした。

「悦子さんも茂さんも、僕の──」

　言いかけて少し悩む。

　でも言うことにした。

「僕のお父さんとお母さん、みたいな人なんだ」

　ちょっと恥ずかしい。

　でも本当のことだ。

「僕だけじゃなくて二人のことも守ってね」

　クロに向かってそう言う。

　すると悦子さんが「あら」と言って笑った。

　優しい笑顔だった。