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　部室に残されたのは僕とアリス、それに福々先輩と数人の部員だけだった。

　みんな祟部長の言葉を消化しきれていないような顔をしている。

「じゃあ僕も帰るかな」

　福々先輩が立ち上がる。

　いつものんびりした調子だけど、どこか上の空のような感じだ。

「みんなも気をつけて帰ってね」

　そう言い残して部室を出て行った。

　残った部員たちも一人、また一人と帰っていく。

　気がつけば部室には僕とアリスだけになっていた。

　窓の外は夕日で赤く染まっている。

「私たちも帰りましょうか」

　アリスが立ち上がりながら言った。

「うん、そうだね」

　僕も鞄を手に取る。

　二人で廊下に出て、並んで歩き始めた。

　放課後の校舎は静まり返っている。

　部活が中止になっているせいで、いつもの賑やかさがない。

　僕たちの足音だけが廊下に響いていた。

「部長の話、どう思う？」

　僕が口を開いた。

「都庁から邪気が出てるなんて」

　アリスは少し考えるような素振りを見せてから答えた。

「祟部長が嘘をつくとは思えませんわ」

　その言葉には確信がこもっていた。

「それに、わたくしも昨夜感じました。街全体を覆う不穏な気配を」

　階段を下りながら、アリスは続ける。

「ただ、その源が都庁だったとは……」

　言葉を濁す。

　何か思うところがあるのかもしれない。

　昇降口で靴を履き替える。

　外に出ると、夕方の風が頬を撫でた。

　まだ寒さは残っているけど、どこか春の匂いがする。

「それで、準備って何をすればいいんだろう」

　僕が呟くと、アリスが振り返った。

　夕日を背にしたアリスの表情は、いつもより真剣だった。

「力を身につけることですわ」

「力？」

「ええ。自分の身を守り、大切な人を守るための力」

　アリスの言葉は単純明快だった。

　でも──

「そんなこと言われても……」

　僕は肩を落とす。

「僕には異能なんてないし」

　校門を出て、いつもの通学路を歩き始める。

　商店街の入り口まで来たところで、アリスが立ち止まった。

「今できないのなら、鍛えてできるようになるしかありませんわ！」

　急に声を張り上げたアリス。

「え？」

「それにわたくし、御堂君には素晴らしい力があると思いますの」

　アリスの瞳がまっすぐに僕を見つめている。

　エメラルドグリーンの瞳が夕日を反射してきらきらと輝いていた。

「素晴らしい力って……」

　僕は戸惑う。

「だって僕、何もできないよ？」

「それは違いますわ」

　アリスは首を横に振る。

「御堂君は気づいていないだけです」

　そう言って、アリスは再び歩き始めた。

　僕も慌てて隣に並ぶ。

「トレーニングをしましょう」

「トレーニング？」

「ええ。異能を開花させるためのトレーニングですわ」

　商店街を抜けて、住宅地に入る。

　夕方の静かな道を二人で歩きながら、僕は考えた。

「トレーニングって言っても、ネットとかに書かれてることは大体試してきたんだけど」

「どんなことを？」

　アリスが興味深そうに聞いてくる。

　僕は少し恥ずかしくなりながら答えた。

「えっと、念動力の練習とか」

　小学生の頃からやってきたことを思い出す。

「スプーン曲げとか、紙を念力で動かすとか」

　アリスが小さく頷く。

「それから透視の練習も」

　中学の時に夢中になったことだ。

「トランプの裏を当てるやつとか、封筒の中身を当てるとか」

「他には？」

「予知夢の日記をつけたり、瞑想したり……」

　数え上げればきりがない。

　どれも結果は出なかったけど、やれることはやってきたのだ。

　アリスが立ち止まった。

　ちょうど小さな公園の前だった。

「座りましょうか」

　ベンチに腰を下ろす。

「御堂君」

　アリスが真剣な表情で僕を見つめる。

「異能にはタイプがありますの」

「タイプ？」

「ええ。例えばスペイン語を覚えたいのに中国語の勉強をしても、スペイン語は覚えられないでしょう？」

　なるほど。

　なんとなく言っていることは分かる。

「じゃあ、僕がしてきた練習は……」

　どんなタイプの異能を覚える練習だったんだろう。

　アリスが説明を始めた。

「一般的に、そういった練習はサイオニックと呼ばれる系統のトレーニング方法ですわね」

　サイオニック。

　聞いたことがある気がする。

「念動力とか透視とか、精神の力で物理現象に干渉する能力の総称です」

　アリスの説明は分かりやすい。

「御堂君はサイオニックとは相性が悪いかもしれない──ということになりますわね」

　相性が悪い。

　だから何年やっても結果が出なかったのか。

「じゃあ、僕は……」

　少し落ち込んでしまう。

　でも、ふと思いついたことがあった。

「裕みたいに火とか出せたりするようになるかな？」

　期待を込めて聞いてみる。

　アリスは少し考えてから答えた。

「発火や凍結、あとはクラスにもいますが相沢さんのような発電、そういった異能をキネティックと呼びます」

　キネティック。

　なんだか格好いい響きだ。

「エネルギーを生成・操作する系統ですわね」

「僕もそっちの才能があるかも？」

　希望を持って聞く。

「もしかしたらそちらの系統である可能性もありますが──」

　アリスが言葉を切る。

「ありますが？」

　促すと、アリスは少し迷うような表情を見せた。

　夕日がアリスの横顔を照らしている。

　整った顔立ちが、光と影のコントラストで一層美しく見えた。

「わたくしの予想では、もっと別の系統である気がしますわ」

「別の系統？」

「そう、例えばソーサリーだとか」

　ソーサリー。

　魔術という意味だろうか。

「それってどんな……」

　僕が聞きかけた時、公園の向こうから子供たちの声が聞こえてきた。

　夕飯前の最後の遊びを楽しんでいるらしい。

　平和な光景だ。

　昨夜の騒動が嘘みたいに思える。

「ソーサリーは少し特殊ですわね」

　アリスが説明を再開する。

「儀式や呪文、道具を使って超自然的な現象を引き起こす系統です」

　なるほど、確かに魔術っぽい。

「でも、それって勉強が必要なんじゃ……」

「その通りですわ」

　アリスが頷く。

「知識と技術が必要です。でも──」

　また言葉を切る。

　今度は何か別のことを考えているような表情だ。

「御堂君の場合は、もしかしたら……」

「もしかしたら？」

「いえ、まだ確証はありませんわ」

　アリスは首を振った。

　そして立ち上がる。

「とにかく、まずは基礎からやってみましょう」

「基礎？」

「はい。どの系統にも共通する基礎訓練がありますの」

　僕も立ち上がった。

　公園を出て、再び歩き始める。

「例えば？」

「まずは瞑想ですわね」

「瞑想はやったことあるよ」

　僕が言うと、アリスは微笑んだ。

「どんな瞑想を？」

「座禅みたいな感じで、目を閉じて呼吸に集中する……」

「それも大切ですが、異能開発のための瞑想は少し違いますわ」

　へぇ、そうなのか。

「どう違うの？」

「目的が違いますの」

　アリスが歩きながら説明する。

「一般的な瞑想は心を落ち着けることが目的ですが、異能開発の瞑想は──」

　言葉を選ぶように少し間を置く。

「自分の内なる力を感じ取ることが目的ですわ」

　内なる力。

　そんなものが本当にあるのだろうか。

「具体的には？」

「まず、自分の体の中を流れるエネルギーを意識します」

　アリスが立ち止まって、僕の方を向いた。

「今、ここで試してみましょうか」

「え、ここで？」

　道の真ん中で瞑想するの？　

「簡単なものですから」

　アリスは僕の正面に立った。

「目を閉じて」

　言われた通りに目を閉じる。

「深呼吸を三回」

　ゆっくりと息を吸って、吐く。

　一回、二回、三回。

「今度は、自分の心臓の鼓動を感じてください」

　と言われても、心臓の鼓動を感じるっていうのは案外難しい。

　よっぽど緊張したりしてないと……

「本当に心臓の鼓動を感じる必要はありませんわよ。まああくまでイメージですわ。そして、その鼓動が血液を全身に送っているのを想像してください」

　心臓から血が流れていく様子を思い浮かべる。

「血液と一緒に、何か温かいものが流れているのを感じませんか？」

　温かいもの？　

　集中してみるけど、よく分からない。

「分からないです」

「では、別の方法を」

　アリスの声が近くなった。

　目を開けると、アリスが僕の手を取っていた。

　柔らかくて、少し冷たい手。

「私の手から何か感じますか？　分かりやすく流・し・て・みますわ」

　急に恥ずかしくなってきた。

　でも、集中しなきゃ。

　アリスの手の感触に意識を向ける。

　すると──

「あ……」

　微かに、本当に微かにだけど、何か感じる。

　ピリピリとした感覚。

　静電気みたいな、でももっと優しい何か。

「感じましたわね？」

　アリスが嬉しそうに言う。

「これが霊力ですわ──まあ呼び方は色々あります。単に“力”と呼ぶことも多いですわね」

　霊力。

　こんな感覚だったのか。

「誰もが持っているものです。ただ、普通は意識しないだけ」

　アリスが手を離した。

　途端にあの感覚も消えてしまう。

「今の感覚を覚えておいてください」

「うん」

　でも、もう薄れかけている。

　掴みどころのない感覚だ。

「練習すれば一人でも感じられるようになりますわ」

　アリスはそう言って再び歩き始めた。

　住宅地を抜けて、大通りに出る。

　車の音がうるさくて、さっきまでの静寂が嘘みたいだ。

「他にはどんな訓練があるの？」

　僕が聞くと、アリスは指を立てて数え始めた。

「呼吸法、イメージトレーニング、エネルギー循環法……」

　次々と挙げていく。

「その辺はあとでまとめてメッセージします。それから、自分に合った触媒を見つけることも大切ですわね」

「触媒？」

「異能を発動させやすくする道具や物質のことです」

　なるほど。

「裕の場合は？」

「おそらく特に必要ないタイプでしょうね。キネティック系は触媒なしで発動できることが多いですから」

　信号で立ち止まる。

　赤信号を待ちながら、アリスは続けた。

「でも、ソーサリー系なら触媒は必須ですわ」

「例えばどんなもの？」

「水晶、札、杖、指輪……人によって様々です」

　信号が青に変わった。

　横断歩道を渡りながら、僕は考える。

　もし僕に異能があるとしたら、どんな触媒が合うんだろう。

「そういえば」

　ふと思い出したことがあった。

「この前、変な傘をもらったんだ」

「傘？」

　アリスが興味を示す。

「和傘なんだけど、なんか不思議な感じがして」

　昨日の出来事を思い出す。

　河童を──

　いや、今は考えないようにしよう。

「今度見せてくださいな」

「うん、いいよ」

　しばらく黙って歩いた。

　夕日が建物の向こうに沈もうとしている。

　空がオレンジから紫へと変わっていく。

「御堂君」

　アリスが急に立ち止まった。

「どうしたの？」

「あのですね」

　珍しく言いよどむアリス。

「私でよければ、トレーニングのお手伝いをしますわ」

　意外な申し出だった。

「え、でも、アリスも忙しいんじゃ……」

「大丈夫ですわ」

　アリスは微笑んだ。

「それに、一人でやるより二人の方が効率的です」

　確かにそうかもしれない。

「本当にいいの？」

「もちろんですわ」

　アリスの笑顔は優しかった。

「お友達じゃないですか」

　友達。

　その言葉が嬉しかった。

「ありがとう、アリス」

「お礼を言われることではありませんわ」

　そう言いながらも、アリスは嬉しそうだった。

「じゃあ、明日から始めましょうか」

「明日？」

「善は急げと言いますでしょう？」

　確かに。

　祟部長も時間がないようなことを言っていたし。

「分かった。よろしくお願いします」

　僕が頭を下げると、アリスは「はい、こちらこそ」と笑顔を浮かべた。