◆

　登校中、ふと足を止めた。

　道の向こう、コンビニのガラス扉に半透明の何かが張り付いている。

　人型だ。

　ぼんやりとした輪郭しかないけど、手足や頭があるのが分かる。

　まるで磨りガラスの向こうにいる人を見ているみたいだ。

　なんだか最近、こういうのがよく見えるようになった。

　宙をふわふわと漂っていたり、電柱の陰にじっと佇んでいたり。

　大半は僕に気づいていないみたいだけど、時々目が合うような気がして、そのたびに心臓がひゅっと縮む。

　大体は無色透明に近い、あのコンビニにいるみたいなやつらだ。

　でも、ごく稀に色がついてるのがいる。

　昨日見たのは、真っ赤なやつだった。

　踏切の近くで、燃え盛る炎みたいにゆらゆら揺れていた。

　別の日に見かけたのは、真っ黒な塊。泥みたいにどろりとしていて、見ているだけで気分が悪くなった。

　珍しいからといって、近寄ったりはしない。

　色がついてるってことは、何か特別な理由があるはずだ。

　強い想いとか、怨念とか。

　そんなものに下手に触れたら、何をされるか分からない。

　今までの経験上、僕はそういうのに好かれやすい──いや、引き寄せやすい体質みたいだから。

　茂さんにも「慎重にな」って言われたばかりだし。

　コンビニから出てきたサラリーマンが、何かに気づくでもなくその半透明な何かを通り抜けていく。

　すり抜ける瞬間、人型の輪郭が僅かに揺らめいた。

　──僕にしか、見えてないのかな

　いや、そんなことはないはずだ。

　アリスや裕なら、きっと見えている。

　僕は再び歩き出す。

　半透明なやつには視線を向けないようにして。

　関わらないのが一番だ。

　今はまだ、自分のことで手一杯なんだから。

　§

　昼休み。

　いつもの屋上で弁当を広げていると、僕はふと思い出したように口を開いた。

「そういえばさ」

　卵焼きを口に運びながら、僕は言う。

「最近、街で色々見えるようになったんだよね」

「あら」

　アリスがお茶の入った水筒の蓋を閉めながら、上品に相槌を打つ。

「おお～……」

　裕は唐揚げを頬張ったまま、興味深そうな唸り声を上げた。

　僕は続ける。

「半透明の、人みたいなのがそこら中に浮いてるんだ。昨日も今日も見た」

「浮遊霊ですわね」

　アリスがこともなげに言った。

「たまに色がついてるのもいる。真っ赤なのとか、真っ黒いのとか」

　その言葉に、アリスと裕は少しだけ表情を変えた。

「色……？　……まあ、珍しいからといって近寄ったりはしない方がいいでしょうけれど」

「うん、それは僕もそう思う。危ない気がして」

「それで正解ですわよ」

　アリスはきっぱりと言った。

「下手に干渉すれば、どんな厄介ごとを押し付けられるか分かりませんもの」

　その言葉に、裕が続く。

「俺は色とかじゃねえけどな。声が聞こえんだよ、そういうのは」

「声？」

「おう。やべーのは大体やべーこと言ってる。『コロシテヤル』とか『ニクガホシイ』とか、まあベタなやつ。分かりやすくて助かるけどよ」

　物騒な内容を、まるで天気の話でもするように語る裕。

「わたくしも、どちらかといえば佐原君に近いかもしれませんわね」

　アリスが頷く。

「明確な害意や邪気を感じ取った個体のみ、“処理”の対象としています」

　“処理”という言葉に、背筋が少し冷たくなる。

「人によって違うんだね、感じ方って」

「らしいな。俺も詳しいことは知らねえけど」

「でもさ、なんで急に見えるようになったんだろう」

　僕は素朴な疑問を口にした。

「浮遊霊って、そんなに簡単に見えるものじゃないんでしょ？」

「まあ、そうですわね」

　アリスは肯定する。

「幽霊や悪魔、そういった明確な意思を持つ存在とは違って、浮遊霊は想念の残滓に近いものが多いですから。普通なら、よほど感受性が高くないと認識できませんわ」

　そこでアリスは一旦言葉を切って、僕の目をじっと見つめた。

　エメラルドグリーンの瞳が、僕の奥にある何かを探るように細められる。

「でも、御堂君の場合は急でもありませんわ。自分の力を自覚して、そして鍛えているのですから、遅かれ早かれそうなります」

「聖、気をつけろよ～」

　裕が弁当の最後の一個を口に放り込みながら言った。

「連中はマジで話が通じねえからな。人の形してても、こっちの常識は一切通用しねえ。理由もなく、急に襲い掛かってきたりするぜ」

「え、そうなの？」

「おう。まあ弱っちいけどな。聖でも思いっきり怒鳴りつけてやれば、びっくりしてすぐ消えちまうぜ」

「まあ、概ねは間違っていませんわね」

　アリスが裕の乱暴な説明に、珍しく同意を示した。

「彼らの多くは生前の記憶というよりは、感情の反射で行動していますから。強い意志をぶつけられれば霧散することも多いです」

　そうなんだ。

　なんだか、少しだけ対処法が分かった気がする。

「でも」

　アリスは付け加えた。

　その声のトーンが、わずかに真剣なものに変わる。

「御堂君のような人たちは、必ずしもそうとは限らないかもしれませんけれど……」

　アリスはそこで言葉を切ると、どこか遠くを見るような、意味深な表情で僕を見た。

　その視線が何を意味するのか、僕にはまだ分からなかった。

　§

　眞原井アリスにせよ、佐原裕にせよ、強い“力”を持ち、日常的に幽世の住人と接している。

　だからその声を聞くことも、そして干渉することもできる。

　しかし、その本質や内面までを正確に看破することはできない。

　人が人を見て、その第一印象だけでその者の人生や、抱える苦悩や、秘めたる喜びの全てを理解することなどできるだろうか。

　いや、できるはずがない。分かるはずもないのだ。

　言葉を交わし、時間を共有し、互いの心に触れようと努めて、それでもなお理解の及ばぬ領域が残る。

　それが普通なのだ。当たり前のことなのだ。

　しかし御堂聖には、それが分かる。

　まだおぼろげにではあるが、彼は“彼ら”の感情の機微を、その存在の根源にある哀しみや、喜びや、渇望を、まるで自分のことのように感じ取ってしまう。それは単に共感能力が高いという次元の話ではない。

　そして聖のその特異な感応能力が、今のレベルで止まるかといえば、否である。

　いずれ聖は、浮遊霊がなぜそこに留まるのか、色つきの魔が何を求めているのか、“彼ら”のもっと深い部分──その存在理由レゾンデートルとも呼ぶべき核心までもを、理解できるようになるだろう。

　そうなれば──