◆

　八田野さんの「とにかく話せ」という言葉が、頭の中でずっと回っている。

　浮遊霊や怪異と話す。

　それが霊媒としての第一歩なんだろう。

　でも、正直言って怖い。

　目に見えるようになったからといって、相手が何を考えているかなんて分からない。

　裕の言うとおり、理由もなく襲いかかってくるかもしれないし。

　それでも──

　傘の少年とお姉さんから言われた「強くなれ」という言葉を思い出す。

　あれはマッチョになれってことじゃないのは分かる。多分、異能を成長させろという意味なんだろう。

　だから、やらなきゃいけない。

　◆

　放課後、僕は意を決してアリスと裕に相談した。

「あの、実は頼みがあるんだけど」

　教室に残っていた二人に声をかける。

「なんですの？」

　アリスが振り返る。

「その……浮遊霊とか怪異と話してみたいんだ。でも一人じゃ危ないから、一緒に来てもらえないかな」

　僕の言葉に、二人は顔を見合わせた。

　きっと断られる。

　そう思って身構えていたら──

「良いですわよ」

　アリスがあっさりと頷いた。

「良いぜ」

　裕も即答だった。

「え、本当に？」

　思わず聞き返してしまう。

「友達じゃないですか」

　アリスが微笑む。

「それに、御堂君の訓練にもなりますし」

「俺も興味あるしな」

　裕が腕を組む。

「聖がどんな風に話すのか見てみたい」

　二人の優しさが嬉しかった。

　◆

　その日の夜。

　夕食の席で、僕は茂さんと悦子さんに今日のことを報告した。

「友達と一緒に、浮遊霊と話す練習をしようと思うんだ」

　箸を止めて僕を見つめる二人。

　悦子さんの表情が、みるみる心配そうになっていく。

「大丈夫なの？　危なくない？」

「友達が一緒だから」

　僕は慌てて付け加える。

「アリスは悪魔祓いができるし、裕も強いから」

　茂さんは箸を置いて、じっと考え込んでいた。

　重い沈黙が食卓を包む。

　やがて口を開いた。

「あの鈴は持っているか？」

　懐から取り出してもらった、小さな魔除けの鈴のことだ。

「うん、いつも持ってる」

　僕は頷く。

「浮遊霊くらいなら大丈夫だと思うんだが……」

　茂さんの声に迷いが滲む。

　ふと思い出したことがあった。

「そういえば、僕に危機が迫った時に鈴が鳴るって話だったけど」

　僕は首を傾げる。

「多分、鳴ってないよね？」

　河童に襲われた時も、あの天邪鬼に遭遇した時も。

　鈴は一度も音を立てなかった。

　茂さんの表情が曇る。

「ああ、普通は鳴る。鳴るんだが──」

　歯切れが悪い。

　何か言いにくいことがあるみたいだ。

「危ないっていうのと、もう駄目だっていうのは似ているけれど違うんだ」

　茂さんが慎重に言葉を選ぶ。

「鈴が鳴るのは『危ない』時だ。つまり、まだ回避の余地がある状況。逃げるなり、助けを呼ぶなり、何か手立てがある時に警告として鳴る」

　なるほど、と思いながら聞く。

「でも『もう駄目』な時は──」

　茂さんが言葉を切る。

「鳴らない。鳴っても意味がないからな」

「え、じゃあ僕は──」

　血の気が引いていく。

「ああ、本当ならもう何度も死んでいる」

　茂さんの声が重い。

「……まあ、それをくれた人はそう説明してくれた。俺も後から聞いた話なんだが」

　それって役に立つんだか立たないんだか分からないな。

　思わずそう考えてしまう。

　僕の心を見透かしたように、茂さんが頷く。

「済まないな、正直、余りアテにしちゃいけないと思う」

　そして続ける。

「ただまあ、それで生き残っているっていうのは、聖の異能のおかげなのかもな」

　そう言って茂さんはもう一度、申し訳なさそうに頭を下げた。

　◆

　翌日の放課後。

　僕たち三人は、学校の裏手にある小さな公園に集まった。

　錆びたブランコと、ペンキの剥がれたジャングルジムだけがある寂れた場所だ。

「ここなら人も来ないし、ちょうどいいですわね」

　アリスが辺りを見回す。

「それに──」

　言いかけて、空を指差した。

「あそこに一体いますわよ」

　僕も視線を向ける。

　電線の上に、半透明の人影がぼんやりと浮かんでいた。

　女性のような輪郭。

　長い髪が風もないのにゆらゆらと揺れている。

「よし、じゃあ早速──」

　裕が一歩前に出ようとして、アリスに止められた。

「待ってください。今日の主役は御堂君ですわよ」

「あ、そうか」

　裕が苦笑しながら下がる。

　僕は深呼吸をした。

　大丈夫、二人がついている。

　半透明の人影に向かって、声をかけてみる。

「あの……こんにちは」

　反応はない。

　相変わらず電線の上でゆらゆらしているだけだ。

「僕は聖っていいます。話をしてもいいですか？」

　やっぱり無視される。

　墨ゑの時と同じだ。

　ただ話しかけるだけじゃダメなんだ。

　相手のことを知りたいと思わないと。

　僕はじっと人影を見つめた。

　なぜここにいるんだろう。

　何を求めているんだろう。

　集中していると、少しずつ何かが見えてきた。

　悲しみ。

　深い、深い悲しみの色。

　それと──

　待っている。

　誰かを、ずっと待っている。

　その瞬間、人影がこちらを向いた。

　顔はない。

　のっぺらぼうみたいに、何もない。

　でも確かに、僕を"見て"いる。

『だれ……？』

　風鈴みたいな、か細い声が聞こえた。

「聖です」

　僕は答える。

「あなたは？」

『わたし……わたしは……』

　人影が困ったように揺れる。

『おもいだせない……』

　記憶がないんだ。

　自分が誰だったのかも分からないまま、ただここに留まっている。

「誰かを待ってるんですか？」

『そう……まってる……ずっと……』

　声が震えている。

『でも、だれを……？』

　切ない。

　胸が締め付けられるような気持ちになる。

　その時だった。

　ざわり。

　公園の空気が変わった。

　◆

「聖、下がれ！」

　裕の鋭い声が響く。

　反射的に後ずさった瞬間、目の前の空間が歪んだ。

　人影が──変わり始めた。

　透明だった体に、どす黒い色が滲み出てくる。

　まるで清水に墨を垂らしたみたいに、じわじわと汚染されていく。

『まって……まって……』

　声も変わった。

　風鈴の音から、錆びた鉄を引きずるような不快な響きに。

『なんで……こない……の……』

　人影の輪郭が崩れ始める。

　髪だと思っていた部分が、無数の触手のように蠢き出した。

『ゆるさない……みんな……ゆるさない……』

　憎悪。

　純粋な憎悪が、波のように押し寄せてくる。

「これは──」

　アリスが身構える。

「悪霊化ですわね」

　人影が──いや、もう人の形をしていない何かが、電線から飛び降りた。

　ぐちゃり。

　湿った音を立てて着地する。

　アスファルトに黒い染みが広がっていく。

『さびしい……さびしい……だから……』

　無数の触手が、鞭のようにしなる。

『みんな……おなじに……してあげる……』

　来る！　

　本能的にそう感じた瞬間、触手が矢のように伸びてきた。

　速い。

　目で追えないほどの速度で、僕の胸を貫こうとする。

　でも──

　ごうっ！　

　オレンジ色の炎が、触手を焼き払った。

「調子に乗んなよ、幽霊風情が」

　裕が右手を前に突き出している。

　掌から噴き出す炎が、闇を引き裂いていく。

　悪霊が甲高い悲鳴を上げた。

『あつい……あつい……』

　でも怯まない。

　焼け焦げた触手が再生し、今度は地面を這うように迫ってくる。

「御堂君、下がってください！」

　アリスが前に出た。

　その手には、いつの間にか透明な剣が握られている。

　ペットボトルの聖水で作った、彼女の得物だ。

　剣が振るわれる。

　しゅっ、という風切り音と共に、触手が次々と切断されていく。

　切り口から黒い体液が噴き出して、嫌な臭いが漂った。

『いたい……いたい……』

　悪霊が苦痛に身をよじる。

『なんで……じゃま……するの……』

　その声を聞いて、僕は気づいた。

　怒っているんじゃない。

　泣いているんだ。

　◆

「待って！」

　僕は二人の間に飛び出した。

「聖！？　何やってんだ！」

　裕が慌てる。

「危険ですわよ！」

　アリスも僕を止めようとする。

　でも──

「この人、ただ寂しいだけなんだ」

　僕は悪霊を見つめる。

　どす黒い塊。

　触手を蠢かせる異形。

　でも、その奥に見えるのは──

「ずっと待ってたんでしょう？」

　僕は語りかける。

「でも、待ってた人は来なかった」

『……』

　悪霊の動きが止まる。

「記憶もなくなって、自分が誰かも分からなくなって」

　一歩、前に出る。

「それでも待ち続けた」

『そう……まってた……』

　声が震えている。

『でも……もう……つかれた……』

　触手がゆっくりと下がっていく。

「うん、疲れたよね」

　僕は頷く。

「もう、休んでもいいんじゃないかな」

『やすむ……？』

「そう。もう十分頑張ったから」

　また一歩、近づく。

　裕とアリスが息を呑む気配がした。

　でも止めない。

　僕を信じてくれているんだ。

『でも……まだ……』

「来ないよ」

　僕ははっきりと言った。

「残酷かもしれないけど、もう来ない」

『……そう……なの……』

　悪霊の体から、力が抜けていく。

　どす黒い色が薄れて、また半透明に戻り始めた。

『もう……いい……の……？』

「うん、もういいよ」

『そう……』

　小さな、安堵のような声。

　そして──

　人影はゆっくりと光に包まれていく。

『ありがとう……』

　最後にそう言って、消えた。

　後には何も残らない。

　まるで最初から何もなかったみたいに。