◆

　休日の朝っぱらから、俺は住宅街の一角に立っていた。

　築四十年は経ってるだろう二階建ての民家。

　庭の雑草は伸び放題で、窓ガラスには蜘蛛の巣がびっしり。

　どう見ても廃屋だが、正面玄関だけは妙に綺麗なんだよな。

　まるで誰かを招き入れるみたいに。

「佐原さん、あなた、そんな調子だとあっさり死にますよ」

　背後から飛んできた声に、俺は肩をびくつかせた。

　志賀さんだ。

　俺たちのチームの隊長。

　振り返ると、黒いスーツ姿の女性が腕を組んで立っていた。

　年齢は三十代半ばってところか。

　短く切りそろえた黒髪に、切れ長の目。

　顔立ちは整ってるが、どこか近寄りがたい雰囲気がある。

　元々は祓い屋として活動してたらしい。

　それを霊異対策本部がスカウトしたって話だ。

　実績も実力も、俺なんかとは段違い。

「すんません」

　俺は頭を下げた。

　確かに集中できてない自覚はある。

　ここ最近の聖の様子が妙に気になって。

　何がどう違うのか、はっきりとは言えないんだが。

　前より明るくなったような、でも同時に何か危ういような。

「おう、そうだぜ佐原。集中しろよな！」

　横から立島の声が飛んできた。

　立島忠之。

　俺と同年代の隊員で、最近チームに加わった奴だ。

　茶髪を派手に逆立てて、ピアスじゃらじゃら。

　どう見ても霊異対策本部の職員には見えない。

　つーか、チンピラにしか見えねえ。

　まあ俺が言えた事でもねえが。

　偉そうに腕組みして俺を見下ろしてるが、俺は知っている。

　こいつ、さっきから志賀さんの尻ばっか見てやがる。

　志賀さんは確かに凄い体してる。

　スーツ越しにも分かる引き締まった肢体。

　特に下半身のラインは──

　いや、何考えてんだ俺は。

「で、今日こそあの怨霊を仕留めるんですよね？」

　立島が志賀さんに話しかける。

　わざとらしく近づいて、肩に手を置こうとして──

　バキッ。

　鈍い音と共に、立島が吹っ飛んだ。

　志賀さんの蹴りが炸裂したんだ。

「立島、場所を選びなさい。殺しますよ」

　冷たい声だった。

　マジで殺意がこもってる。

　志賀さんの蹴りは洒落にならない。

　木製バット五本を平気でへし折るって噂は本当らしいし。

　でも立島はケロッとしてる。

　地面を転がりながら、へらへら笑ってやがる。

　こいつ、とにかく悪運が強い。

　どんなヤバい状況でも生き残る。

　志賀さんが「お守り代わり」として選んだのも、その辺が理由らしい。

　問題は、立島がやたらと女好きでドスケベだってことだ。

　さっきもきっと志賀さんの尻を触ろうとしたんだろう。

「いてて……隊長は相変わらず容赦ないっすね」

　立島が起き上がりながら言う。

「でも、そこがまたゾクゾクするっていうか──」

「黙れ」

　志賀さんの一言で、立島は口をつぐんだ。

　◆

　俺たちは民家の前に並んだ。

　この家は、もう何度も来てる。

　中に巣食う悪霊を祓うためだ。

　タチの悪い奴でな。

　民家そのものを異常領域に変えちまってる。

　足を踏み入れた奴は、問答無用で呪われる。

　最初の被害者は、不動産屋の営業マンだった。

　物件の下見に来て、そのまま行方不明。

　三日後、自宅で腐乱死体となって発見された。

　死因は不明。

　外傷もなく、毒物反応もない。

　ただ、顔が恐怖に歪んでたって話だ。

　その後も被害は続いた。

　郵便配達員、近所の子供、泥棒──

　この家に近づいた奴は、みんな同じ運命を辿った。

　俺たちが動き出したのは、五人目の犠牲者が出た後だ。

　でも、肝心の怨霊は狡猾でな。

　俺たちが来るたびに逃げやがる。

　おかげで完全に祓えないまま、もう一ヶ月以上も通い詰めてる。

「今日こそ決着をつけましょう」

　志賀さんが言った。

「はい！」

　俺と立島が同時に返事する。

　志賀さんは軽く頷くと、懐から札を取り出した。

　白い和紙に、複雑な文様が描かれている。

「結界を張ります。逃げ道を塞ぎますよ」

　そう言って、札を玄関の四隅に貼り付けていく。

　ぺたり、ぺたりと。

　札が貼られるたびに、空気が変わる。

　ピリピリとした緊張感が漂い始めた。

「よし、行きますよ」

　志賀さんが玄関のドアノブに手をかける。

　ギィ……

　錆びた蝶番が嫌な音を立てた。

　◆

　中は真っ暗だった。

　いや、暗いってレベルじゃない。

　光を吸い込むような、濃密な闇。

　懐中電灯の光も、数メートル先で掻き消される。

　先頭は志賀さん、立島がその後ろ。

　俺は殿（しんがり）だ。

「うわ、相変わらずキモい家だな」

　立島が呟く。

　確かにその通りだ。

　何度来ても慣れない。

　廊下を進む。

　床板がギシギシと軋む音だけが響く。

　空気が重い。

　まるで水の中を歩いてるみたいだ。

　と──

「うおっ！？」

　立島の声。

　立島が吹っ飛んできた。

　志賀さんに蹴り飛ばされたらしい。

「ぎゃあああ！ な、なんじゃこいつはああああ！」

　立島が喚く。

　だが吹っ飛んだ立島に更に吹っ飛ばされた奴がいる──白いパジャマの少年だ。

　肌の色は不気味なほど白い。

「そ、それより隊長！ 俺ぁ、俺ぁ、もう辛抱たまらんくて！」

　何言ってんだこいつ──と思ったが、ああなるほど。

　立島のやつ、志賀さんの尻を触ろうとしたらしい。

「佐原君」

　志賀さんの声は冷静だった。

　俺は頷いて、右手を構える。

「どけ、立島！」

　叫びながら、掌から火球を放った。

　オレンジ色の炎が、真っ直ぐに少年を捉える。

「ギャアアアアアア！」

　少年が絶叫した。

　炎に包まれ、のたうち回る。

　白いパジャマが黒く焦げていく。

　数秒で、少年は灰になって消えた。

　◆

「おおおおい！ 佐原！ てめぇ俺を殺す気か──っ！」

　立島が起き上がりながら怒鳴る。

　顔が煤で真っ黒だ。

「すまねえ、でもお前なら大丈夫だろ？」

　俺が軽く謝ると──

「まあな、俺じゃなかったら危なかったけどな！」

　あっさり機嫌を直しやがった。

　単純な奴だ。

　志賀さん曰く、立島には強力な守護霊がついてるらしい。

　どんなヤバい状況でも、大抵は生き残る。

　ただし、普段の運勢は最悪なんだとか。

　確かに立島は自販機で当たりが出たことがないとか、傘を持つと必ず雨が降るとか、そんな話ばっかりしてる。

　そしてやけに貧乏だ。

　この仕事は給料がかなり高いが、なんだかんだで出費がかさんで生活はいつも苦しそうだ。

　志賀さんが急に顔をしかめる。

「……ちっ、また逃げましたか。大分高いお札を使ったんですけれどね……」

　舌打ちが響いた。

　そうなんだ。

　この家のボスは、とにかく逃げ足が速い。

　俺たちの気配を察知すると、すぐに姿を消しちまう。

　もう何度もこの家に来てるが、一度も姿を見たことがない。

「くそっ、今日もダメか」

　立島が悔しそうに言う。

「仕方ありません」

　志賀さんは淡々としている。

「ただ、こうして定期的に訪れることで、奴の動きは封じられています」

　確かにそうだ。

　俺たちがマークするようになってから、新たな犠牲者は出ていない。

　呪いを広げようとしても、すぐに俺たちが駆けつける。

　擬似的な封印状態ってわけだ。

「でも、いつまでもこのままじゃ……」

　俺が言いかけると、志賀さんが振り返った。

「焦ることはありません。奴もいずれ、痺れを切らすでしょう」

　その目は、獲物を狙う肉食獣みたいだった。

　◆

　民家を後にして、俺たちは近くの公園で解散することになった。

「じゃあ、また来週」

　志賀さんがそう言って歩き去っていく。

　その後ろ姿を、立島が名残惜しそうに見送っていた。

「はあ……隊長のケツ、最高だよなぁ」

　呆れるほど正直な奴だ。

「お前、いつか本当に殺されるぞ」

「大丈夫大丈夫。俺には守護霊様がついてるから」

　へらへら笑う立島。

　こいつの守護霊って、一体どんな奴なんだろう。

　よっぽど立島に甘いのか、それとも──

「なあ、佐原」

　立島が急に真顔になった。

「お前、なんか悩み事でもあんのか？」

　意外な質問だった。

「なんでだよ」

「いや、今日ずっとボーッとしてたろ。隊長に怒られるくらい」

　鋭い。

　こいつ、見た目と違って結構観察力あるんだよな。

「……ちょっとな」

　俺は曖昧に答えた。

　聖のことを話すべきか迷う。

　でも、立島に話したところで──

「まあ、あれだ」

　立島が俺の肩を叩く。

「考えすぎんなよ。なるようになるって」

　軽い言葉だが、妙に心に響いた。

　◆

　帰り道、俺は聖のことを考えていた。

　最近の聖は、明らかに変わってきている。

　浮遊霊を自分の中に取り込むようになってから特に。

　あいつ、自分でも気づいてないかもしれないが。

　取り込む度に、少しずつ"何か"が変わっていってる。

　表情が柔らかくなった。

　前より笑うようになった。

　それ自体は良いことだ。

　でも──

　時々、聖の目を見てゾッとすることがある。

　底なしの深さを感じるっていうか。

　何もかもを飲み込んでしまいそうな──

　俺とアリスが"監視"してるのも、それが理由だ。

　監視というか見守っているというか。

　アリスとも話したが、どうも聖には放っておけない部分がある。

　友達だから、ってのもあるかもしれないが。

　やけに構いたくなっちまう。

　肩を持ちたくなる。

　それは聖の人柄もあるんだろう。

　ただ、本当にそれだけなのか……。

　聖は俺たちの目には気づいてるみたいだけどな。

　でも何も言わない。

　むしろ嬉しそうにすら見える。

　いや、考えても仕方ない。

　立島の言う通り、なるようになるしかねえ。