配信を切った瞬間、ルナの身体から猫耳や尻尾がふわりと消え、目の前のウィンドウもすべて溶けるように消失した。

「……え？」

　美咲は自分の腕を見下ろす。

　少し短めのジャージの袖、普段着の地味なスニーカー。

　先ほどまで感じていた不思議な力は、完全にしぼんでしまった。

「さっきまでの私、どこへいったの……？」

　さきほどまで猫神ルナとして、配信中は同接補正で強くなれたのに、今はただの中の人――川島美咲。それを思い知ると、胸の奥に寂しさが湧き上がる。

　ふと、空から冷たいものが落ちてきた。

　ポツ、ポツ、ポツ……

　水滴が頬を打ち、まもなく細かな雨が森全体を洗うように降り始める。

「……雨まで降ってくるなんて」

　異世界で一人ぼっち。

　ルナでいればみんながいたけれど、配信を切れば美咲に戻る。

　当然、同接補正もないし、強さもない。

「とりあえず雨をしのげる場所を……」

　視界を巡らせ、一本の大きな木が目に入る。

　その根元には人一人がなんとか入れそうな木のうろがあった。

「ここなら、濡れずに済むかも」

　美咲は身を縮めるようにして木のうろに滑り込み、ひんやりとした木肌に背を預ける。

　雨音がぽたぽたと外の世界を叩き、湿った土の匂いが鼻をくすぐる。

「私……どうしてVTuberになったんだっけ？」

　心細さが募る中、美咲は過去を思い出す。

　12歳の時に両親を亡くし、親戚の家を転々とする日々。

　遠慮と疎外感に包まれた孤独な青春は、人と距離を置くクセをつけた。

　22歳になっても目標もなく、ただ生きていた美咲は、ある日、偶然目にしたVTuber「ネコノミコト」の配信に心を揺さぶられた。

　いつも笑顔で明るく前を向くその姿に、思わず涙が出た。

「あの時、ネコノミコトさんがいなかったら、私はこんなふうに頑張ろうなんて思わなかったかも」

　テレアポのバイトで毎日くたびれ、事務所オーディションに応募しても落選続き。

　それでもあきらめず、ようやく受かった企業でVTuberデビューを果たした。

　しかし、その企業はVTuber事業が採算を取れないと判断。

　美咲が猫神ルナとして活動してわずか半年で、撤退することを決めた。

「猫神ルナという存在を消したくなくて、IPを100万円で買い取ったんだった……」

　当時1.5万人いた登録者は今もそのままだが、同接は100前後まで落ち込んでいた。

　それでも、あの姿で、あの声で、配信を続けることに意味があると信じていた。

「異世界に来ても、VTuberとして頑張れるかもしれないと思ったけど……」

　今、美咲としてこの世界にいると、無力さが身に染みる。

　日暮れとともに冷え込み、雨の湿気がジャージの布地に染み込んでくる。

「美咲じゃダメでも、ルナなら...」

　明日の朝にはまた配信してみよう。

　ルナとして、みんなに助けを求めれば、きっと何とかなる。

「うん……がんばろう。明日になったら、もう一度チャレンジですにゃ……」

　無理矢理にでも自分を奮い立たせる。

　雨音が静かに響き、木のうろの中は暗く、心細いけれど、どこか穏やかな休息の場でもあった。

　美咲はまぶたを閉じる。

　転生じゃなくて転移。

　途方もない不安があるけれど、配信という武器がある限り、立ち止まるわけにはいかない。

「明日……また……みんなと……」

　呟きが途切れると、美咲の意識は雨音に溶け込むように眠りへと沈んでいく。