湿った風が大地を這うように吹く。

　湿り気を含んだ骨の体で、泥の中から立ち上がる。

　足元にいるカエルか何かに怒りを感じ踏みつぶす。

　数回踏むと、息絶えたようだ。

　命を奪う事で僅かに気分が落ち着く。

　ここはどこだ？沼地か？

　背の高い葦のような植物が、周りを囲んでいる。

　空を見上げると、星と白い月が見えた。

　黒い月は姿を隠しているようだ。

　俺は確か

　オーガに粉砕されたはずだ。

　そして声を聞いた。

　前にロジェに倒された時も、かすかに聞こえた。

　しかし、それ以上は思い出せん。

　体を確認する。

　手も足もしっかりと存在し動く。

　ならば問題など何もない。

　闇夜の先に赤い光が見える。

　俺の体はそこに向かう。

　生者がいると確信して

　遠目で炎が上がっているのが見える。

　周りはずっと湿地だったが、そこは丘になっていた。

　湿った地面の中から突き出した不自然な隆起だ。

　焚火にしては大きく、火事にしては延焼していない。

　おかしいな。

　だが生きた人間を捕えた俺の視界も炎のように赤く燃え上がる。

　走り出したい衝動を押さえ、俺は赤い影を数える。

　九、十、十一。遠くに後二人。

　大きな焚火と、その周りにいる十一人を迂回し、遠くの二に向かう。

　なんだ？

　焚火を取り囲むように柵をしている？

　中にテントなどがあり、炎に祈っているのか、夜なのに皆で炎を囲むように車座になって座り、揃いの赤装束のフードを地につけるように頭を垂れている。

　炎に祈る姿。

　それを見て、襲い掛かりたくて震える手足を押さえ、気配を消して歩く。

　二人の元にたどり着く。

　炎のゆらめきの中に静かに佇んでいるのか。

　見張りとは違い、大きな旗の元で炎の方を向いている。

　旗は赤字に白抜きの炎を象ったもの。その下に二匹のヘビが巻きついて炎を支えているようだ。

「何かの儀式なのか？しかし、ディクト教内でこのような事がゆるされるのか？」

　そんな事が頭に浮かんだが、俺は進む。

　足場は相変わらず湿地だ。

　いいことを思いついた。

　俺は一気に距離を詰め、旗の元にいる一人に飛びつく。

　口を押さえ、泥の水たまりに飛び込む。

　そして抱きつき、コイツの頭を泥の中に埋める。深く。

　もう一人が俺を引き離そうと何かしているが、もうすこしだ。

　もがき、あばれ、掴むコイツに抱きつく。

　いいだろう。お前が息絶えるまで、その抱擁に付き合おうではないか。

　気配のない炎。魔法だと気づくのに時間がかかった。

　俺の目は迫る火の玉を捕えた。

　火の魔法か？

　足元では地面が赤く輝いた直後に火柱が高く上がる。

　後方に飛んで避けたが、片足が黒く焦げた。

　煤けた臭いがするが、動きに支障はない。

　遠くから火の玉を打っている集団に向け、俺は走り出す。

　泥から抜け、丘の上を走り、滑り、火の玉や火柱を躱す。

　大きく広がる真っ赤な火炎放射は躱せない。

　炎は無数の舌のように踊り、黒い夜空に赤い痕跡を残した。

　熱波が肌のない俺の骨にまで届き、音もなく焦がしていく。

　だが、骨の髄までは焦げてはいない。

　しかし、後ろに控える赤い男はなんだ？

　赤いローブに鉄の扇を広げ、こちらを見ている。

　指揮をしているのか？

　それよりも、赤い影から湧き上がるように、にじみ出る煌めく赤い光。

　ロジェの青い光とは違うが、忌々しさを感じる。

　その前に魔法を打ってくるこいつらをやる。

　十分に接近すると、槍を構えた二人組が俺の前に立ちはだかる。

　俺は二本の槍をあばらに受ける。

　しかし、穂先は肋骨を捕えられず、肋骨の隙間に食い込む。

　逆に俺の肋骨から抜けないようだ。

　槍を持つ手を離せばよいものを。

　槍を手放さない一人の、その慌てる顔に指を揃えた突きを叩きこむ。

　まずはひとつ。

　歓喜を感じながらも、残った赤い影を睨む。

　なぜだ？魔法が飛んでこない？

　鉄扇のローブ男が扇を広げ、何かを叫んでいる。

　そして、鉄扇をヒラヒラとしながら前に出てくる。

　いいだろう、まずはお前からだ。

　広げた扇を両手でパンと閉め、俺に会釈をした。

　何の真似だ？

　しかし、全身の骨に掛かる圧力が強い。侮れん。

　俺は僅かに腰を落とし、すり足で近寄る。

　相手も扇を滑らかにするりと広げ構える。

　二秒ほど見合ったか、俺は鋭く踏み込み拳を叩きつける。

　拳はフェイントだ。

　狙いは踏み込みと同時に相手の足を踏むことだ。

　うまく踏めたが、骨は折れていない。手ごたえは軽かった。

　拳を開いた扇で見事に受け流していたが…何？

　直立の姿勢になり、扇で口を隠している。

　僅かに扇いでいるのか？赤いローブのフードが揺れている。

　俺は湧き上がる怒りを押さえ、脱力し攻撃する。

　拳で殴り、指で突き、足で蹴り、頭突きをする。

　鉄扇がふわりと揺れたかと思うと、風が渦を巻くように俺の拳を捉える。

　赤いローブが闇の中で滲む幻影のように動き炎のように揺らめく。その動作に目を奪われた瞬間、俺の指の骨が砕けた。

　赤いヤツも体も扇もヒラヒラと動くが、手足を狙った打撃は当たっている。

　その後も攻防が続くが、息の切れない俺の攻撃にいつまでついてこれるかな。

　少しだけ、息苦しいのだろう。口が開きだした。

　俺の突きをしゃがんで躱した赤いヤツは、手を開いた。

　暗い。

　一瞬、燃え盛る大きな焚火が消えた。

　赤いヤツの手から、炎が上がる。

　いや、違う。

　周囲は燃えていない。

　俺だけの周りが燃え盛っている。

　俺の周囲十センチほどが、煌々と光を発している。

　それでも、攻撃しようと伸ばした手が粉々に崩れ、灰となって舞う。

　体と共に俺の意識も灰となり、散り散りになった。

「まだ『炎の国』相手は無理か。次だ…」

　消え去る意識の中で、声が聞こえた。