その後は、山脈を目指した。

　明らかに、あの地は木も生えていない「不毛の大地」に見えたからだ。

　山を昇っていくと、雪が深くなり、凍り付いている岩などもある。

　足でしっかりと大地を掴んでいるつもりでも滑る。

　そんな俺の姿を見かねて、エッジは二本のナイフを差し出した。

　そして、自身の足を指さす。

　足の親指と人差し指の間でナイフを握り、氷に差し込んでいた。

　真似をしてみると、なるほど、アイゼンと言う登山道具のような役割をするのか、しっかりと雪や氷にナイフは刺さり滑らなくなった。

　岩を昇り、坂を下り、崖を昇る。

　数度繰り返していると太陽が沈む。

　黒い月も出ていたが、黒い雲に隠れる。

　雪が降りだしていた。

　食事も休憩も不要で、疲労の無い俺達の移動は早い。

　転送陣からかなり離れている。

　だが、漠然と移動しているわけではない。

　俺もエッジも、その存在を感じていた。強大な何かを。

　尾根伝いに山頂を目指す。

　稜線は歩きやすかった。

　そこそこ広い雪原のような場所に到達した。

　かなりの量の雪が積もっているが、違和感がある。

　しんしんと雪が降っているが、風はない。

　しかし、雪原の一部は猛吹雪になっている。

　何かが動いているのはわかっていた。

　俺たちがそこに到達すると、青白いゴーストのようなものがいた。

　下半身は雪に埋まっているのか、無いのか、上半身しかみえない。

「あー」とか「ぎゃー」とか奇声を上げて、雪原を縦横無尽に走っている。

　俺とエッジは一度、立ち止まり目を合わせる。

「なんだ、あれは」

「さあな」

　俺の問いにエッジは肩をすくめる。

　敵対する意志はないようだが、それはおれたちの方を向き、向かってきた。

　口から白い息と同時に粉雪を大量に吐いて、その頭の上には雪が積もっている。

　青白い顔の表情はわからない。

「おー。きゃー」

　謎の奇声を上げて迫ってくる。

　滑るように雪上を移動する速度は、早い。

「やるのか」

　俺とエッジは身構えたが、奴は俺達をすり抜けて、背後に走り去る。

　俺達は雪まみれになるが、冷たさや寒さを感じないこの体には意味がない。

　まあ、良いか。この先、山頂の近くに強い存在はいる。

　山頂が見える岩肌に挟まれた場所、自然にできた切り通しのようだ。

　雪は岩に阻まれている為か、それほど積もっていない。

　そこにそれはいた。

　でかい。

　どうみてもドラゴンだ。

　長い首と尻尾。太い手足。大きな鱗。その巨体よりも大きな翼。

　しかし、その色はくすんだ茶色。

　俺の視界も赤くならない。既に死んで久しいようだ。

　胴体を抱くように、長いしっぽと首は丸くなって地についている。

　その首がゆっくりと持ち上がる。見開いた瞳は腐敗し灰色に濁っている。

　ドラゴンゾンビだ。

　生前のドラゴンよりも強いと噂されることもある存在。

　その口が開き、表現しがたい「きー」とも「おー」とも言える叫び声が聞こえた。

　同時に霧状の液体が飛んでいる。酸か。

「おい、エッジ」

　エッジは二刀を抜き、一刀を順手、一刀を逆手に握っている。

　足の指はナイフを握ったままだ。

　そして、その声目掛け走り出した。

　ドラゴンとの距離は十メートル。

　ドラゴンは一度、口を閉じ、再度開き絶叫を上げる。

　次は緑と桃色の霧が混ざっている。

　俺の体にもその液体が当たるが、むしろ骨が白く輝いていた。

　周囲の岩や地面はボロボロと崩れ、緑に変色している部分もある。

「毒と腐敗か？しかし、俺達は肉体がないぞ」

　しかし、エッジのシミターの鞘や革ひも、腰のベルトが腐り地に落ちた。

　背負っていた二本のシミターや腰のナイフは大事な物だろう。

　俺はこっそりと回収した。

　エッジはドラゴンの胴体に取りついた。

　両足でその巨体を駆け上がるが、途中で滑るように落ちた。

　着地でバランスを崩したところへ、ドラゴンの前足が迫る。

　エッジは俺の近くまで蹴り飛ばされた。

　数か所の骨折をして、砕けているエッジに近寄り、抱き起す。

「体が腐っていて、ナイフがささらん」

　何故か、俺の手はうっすらと黒いモヤがかかっていた。

　その手はエッジの折れた骨に黒い力を送り込んで治していた。

「すまんな、兄弟」

　エッジは治りきる前に、再度地を蹴ってドラゴンゾンビに向かう。

　本来は、奴の勧誘が目的なのだ。

　しかし、エッジにそんな事は通じない。

　俺はその戦いを見守る事にした。

　ドラゴンゾンビは、ブレスが効かないと諦めたようで、吠えなくなった。

　変わりに尻尾が伸びる。

　びたん、びたんと上空からエッジを押しつぶそうと叩きつける。

　その度に、地面にその肉片が落ちている。

　横ぶりの尻尾で地を薙ぎ払う。

　尻尾の太さだけで、エッジの身長ほどもある。

　そして、今までの叩きつけからは想像もつかない速度。

　その尻尾が巻き起こす風で、離れた俺もよろめくほどだ。

　だが

　エッジは避けもせず、その攻撃を受けた。

　両手の刃で受けた尻尾は骨ごと断ち切られ、そのままの勢いで、岩に轟音を立てて激突して止まる。

　痛みを感じるのか、ドラゴンゾンビは空気を震わす絶叫を上げるが音は無い。

　そして大きな翼を広げ、突風を起こしエッジを吹き飛ばす。

　その突風は、離れた俺をも吹き飛ばそうとする。

　なんとか岩にしがみつき、耐えたが…

　エッジは吹き上げられ、崖から落ちてしまった。

　落ちた崖を見る。

　ほぼ垂直な崖にシミターを差し、ぶら下がっているエッジの姿を確認した。

　エッジならば、なんとか昇ってくるだろう。

　そう思い、ドラゴンゾンビを見る。

　奴は、俺に戦う気が無いとみると大人しくしていた。

　俺はなんとなく、切れた尻尾を転がしてヤツの元へ運んでやった。

　ドラゴンゾンビは器用に両手両足で、自身の切れた尻尾の断面を合わせた。

　ぐずぐずと言う音を立てて、尻尾はつながっているようだ。

「お前は…優しいのだな。さっきのヤツも良かったが」

　俺の頭に声が響いた。

「やはり、知能が高くしゃべれるのだな」

　俺は返事をしたが、やはり触れていないと聞こえないようだった。