ドライアドの眷属たちが、四方から集まる。

　狼、熊、猿、鹿にカラスか。

　いいだろう。

　生者を、生き物を相手にするほうが、俺もやりがいがある。

　燃え上がる炎と、重なるように、俺の視界は燃え上がる赤に染まる。

　鹿が突進してくる。カラスは上空に飛翔した。

　それに続き三頭の狼が包囲するように広がりながら迫る。

　熊はゆったりとした動作で詰め寄ってくる。

　鹿の突進を避けると、鹿に乗っていたのか、猿が長い両手を広げ飛来する。

　俺に抱きつき、動きを止めるつもりか。

　同時に足に蔦が巻きつく。

　左腕を肋骨ごと猿に抱きかかえられたところで、狼が足をかじる。

　そして、熊の剛腕が振り下ろされた。

　だいたい予想通りだ。

　俺は体を崩し、伏せる。

　熊の爪は猿ごと俺の左腕を粉砕した。

　味方ごとでも躊躇なしか。人間よりも手ごわいな。

　しかし、左手で握っていた木の棒も猿も外れた。

　俺は崩壊したような姿のまま、後ろ足で立つ熊の懐、股の間に頭蓋骨を滑り込ませる。

　オスだな。

　俺はその睾丸を噛みちぎった。

　絶叫の咆哮をあげる。

　大気が震える大声だが、俺には耳の痛みも恐怖も無い。

　痛みに悶え、暴れる熊の背後に這ってまわる。

　足が、片足の膝から下を狼が咥えている。

　俺は気に留めず、暴れる熊を背後からしがみつく。

　飛来して、啄むカラスも無視だ。

　熊の首筋を噛むが、硬い毛と弾力のある肉に阻まれる。

　片手、片足では暴れる熊の背に留まれずに、首を噛んだ口以外は、熊の体から離れた。

　熊は両手で俺の頭蓋骨を掴み、引き離した。

　毛と肉をごっそりと噛みちぎり、吹き出す血を頭蓋骨に浴びる。

　熊から命が失われていくことを確信し、気分が高揚してきた。

　一番の強敵は倒した。

　周囲を見渡す。

　砕かれた左腕を四つん這いで拾う。

　残った片足を噛み付いて、振り回す狼に、左腕の上腕骨を刺す。

　なかなか刺さらなかったが、何度も何度も打ちつけて差し込んだ時には、狼は動かなかった。

　鹿の突進で転がる。

　骨は手放してしまったが、角を掴んだぞ。

　下からぶら下がり、体の一部は地に着き、引きずられる。

　お前が力尽きるまで、このままでもいいぞ。

　首を振り、前足をかいて、俺を外そうともがく。

　前足で蹴られ、体が動くと、下顎を噛みつく位置に移動できた。当然噛みつく。

　暴れているが、俺には疲労などない。

　どちらが先に倒れるかは、時間の問題だった。

　鹿の小さな口から、か細い悲鳴が漏れる。

　その声に、俺は怒り、鹿の下顎を噛み砕いた。

　鹿は倒れもがく。

　俺は鹿の下顎から首筋まで、咀嚼と嚥下を繰り返す。

　ぐちゃぐちゃバキバキと噛んで、飲み込む。

　肋骨の内側に、噛み砕かれた肉と骨が溜まる。

　鹿はおとなしくなっていく。

　カラスはずっとつつくだけで大したダメージはない。

　残り一匹となった狼は、俺から距離を取る。

　首を上にあげ、遠吠えを始めた。

「いいぞ！ドライアドの眷属だけでなく、この森の生物を全てを呼べ！全て、全て滅ぼしてやる！」

「いけません！」

　狼はドライアドの声に応えて遠吠えをやめた。

　カラスも俺への攻撃をやめ、去っていく。

　俺は自身の骨を集め、繋げる。

　熊や狼の血を塗ると、骨は時間を巻き戻すように復元していく。

　しかし

　俺はドライアドに対し、怒りを強める。

　支配者を気取るその態度、まるで…

「来い。そして戦え。そんな奴に隷属するくらいならば、戦って死んだ方がいいだろう！」

　俺の言葉を理解したのか、狼は犬のように

「わん！」

　と、返事をしたのがわかった。

「そいつの命令で戦って死ぬのか？お前の意思で戦うのか？思い出せ、野生を」

「やめなさい。無駄です…何故！？」

　朝日が照らし出し、朝靄に包まれた森の上空に一斉に鳥が飛び立った。

「支配から逃れろ！負けるな！野生を思い出せ！」

　俺は、空気を震わせる咆哮のごときに叫んだ。

　視界の小さな赤、小動物や虫までもが一斉に遠ざかって行く。

　上空を旋回していたカラスは飛び去る。

　そして狼は俺に走る。

　俺は構えて、渾身の拳をその口に叩き込んだ。

　首から背中に腕が貫通した狼の骸を投げ捨てる。

　十分に血を浴びた俺の全身の骨は完治している。

「雨を止めろ。全力で俺に攻撃しろ」

「待ちなさい」

「待とう。お前が出てくるまで、森を燃やしてな」

　こいつは滅ぼす。

　俺を支配しても、先程の動物のように使われるなど、許せない。

　かつて、カールも俺を支配しようとしたが、カールは吸血鬼だ。アンデッドの本質を理解していた。生者を大局的に討つ計画は素晴らしかった。

　だが、こいつはどうだ？

　死霊術ではない力で俺を縛り、強制的に隷属させようとしたのだぞ。

　俺には使命がある。

　邪魔する者は全て潰す。

　何度。この身を砕かれようと…必ず。

「もう許しを請うことは、できないのですね」

「当たり前だ。俺か、貴様が滅びるまでだ。隷属など、許せる訳ないだろう」

　黙っているドライアドを気にせず、雨の降りしきる中で炎を森へ放つ。

　上空は晴天で朝日が見えるのに、雨が降っている。

　上位の魔法使いや道士などは、大規模な天候を操る。

　ならば、こいつの魔法は大した事はないのかもしれんな。

　木陰で炎を育み、対決を待つ。

　奴の力ならば、木の枝を動かして、俺を雨ざらしに出来そうだが、かなり延焼した。手が回らんのだろう。

　ドライアドが具現化した。

　目の前に突如、現れた。

　いつか来ると読んでいた俺は、脱力から鋭く踏み込み、掌打を体の中央に叩き込む。

　ドライアドは避けも防ぎもせずに、その身に受けた。

　僅かに揺れるも、木の根のように土に潜り込んだ下半身が衝撃を逃している。雨に濡れた地面にヒビが走る。

　俺は構わず、左右の手のひらをドライアドの体に叩きつける。

「そのままで構いません。気の済むまで殴ってください」

　こいつ…

　避ける必要も無いのか。

　そして、この体は本体では無いのだろう。

　お前の指図など受けぬ。

　返事をせずに、俺は焚き火の燃えさしを押し付ける。

　何が俺をここまで怒りに掻き立てるのか。

　ドライアドの体を殴り気付いた。

「お前は、この森の『神』を気取った。

『神』は許さん。

　世界中の森は焼く。

　お前も消えない存在だろう？

　永劫の争いを、戦いを存分に楽しもうではないか」

　殴り続けながら、俺の平坦な言葉に、ドライアドは平伏した。

　地にひれ伏し、俺の足首を掴む。

「どうか、どうかお許しを

　他の森にまで被害は出せません」

　俺は蹴り上げ、仰向けのドライアドを踏みつける。何度も、何度も。

　神は許さん。

　体だけでなく、地の底から全身を怒りが貫く。

　生者に対し、善人面する神め

　お前たちの好きにはさせん

　ドライアドの体は砕け散った。

　俺はそれを焚火に投げ込む。

　燃え広がってない場所を探し、火種を持ち込み森を燃やす。

「わかりました！あなたに隷属します！」

　大きな声が森に響く。

　だが

「お前が俺を支配しようとした時点で、落としどころなどない。どちらかが滅びるまでの戦いだ。アンデッドを、スケルトンを、この俺を与しやすいと見たお前の過ちだ」

　俺は意志を伝える。

　大体、隷属のさせかたなど知らん。

　増悪に燃える俺は、森を焼き尽くすと決めていた。

　突然、目の前に幾何学模様が浮かび、光を放つ。

「何」

「ケイ。悪い条件ではありません。彼女を隷属させなさい」

　開口一番で、俺の肩を掴み、そう言うスケルトン。

「ドロシーか。俺は隷属の仕方など知らん」

「そうでしょうね。どうします？隷属させるのなら手を貸しますが。マスターは隷属がおすすめだと言っていましたが、あなたの意志も確認しなさいと申してました」

　まてよ。こいつは、こいつらは一部始終を見聞きしていたのか。

　上腕骨に巻かれた革ひもを見る。

「監視していると言ったではないですか。マスターも『予想外だ』と喜んでいましたよ」

　俺の中の怒りは燃え盛っている。

　しかし、ルーがそう言うのならば、大きなメリットがあるのだろう。

「ドロシー、教えてくれ。あいつを隷属化させたら、何を得る？」

　ドロシーは片手で口を押えて首をかしげる。

「ふふ、いくつかありますよ。例えば、ケイの戦力強化。他には彼女の持つ情報や知識。後は色々な相手に交渉させたりとか。交渉の場面はないかもしれませんが」

「何故、そんなに嬉しそうなのだ？」

　楽しそうなドロシーにそう聞くと、彼女はさらに笑う。

「ふふ、だってドライアドの知識ですよ？マスターもそれは楽しみだと言っていましたし」

　俺はしばし逡巡する。

「わかった。しかし、ルーに伝えろ。いや、聞いているな、一つ貸しだぞ」