「結論から言うと、データはゼロだ」

　逆柳は腕を組みながら淡々と事実を告げた。

　夜、『影』たちが寝静まったころ、ハルと『殺人狂時代』はＡＳＳＢ本部に呼び出された。『影の王国』対策本部の本部長である逆柳律斗は、この事態を予想していたかのような顔をして会議室で待っていた。

　そして告げられたのが、その言葉だった。

「ゼロ、って……？」

「そのままの意味だよ。ＡＳＳＢが調べ上げた『殺人狂時代』君の出生から現在に至るまでのありとあらゆるデータはなにもなかった。ＡＳＳＢよりも上層の組織に消されたか、それとも本当にデータに残るようなことを避けてきたのか、それは定かではないがね」

　つまりは、『殺人狂時代』はこの社会には存在しないはずの存在、というわけだ。誰かにデータを抹消された可能性もあるが、『殺人狂時代』があえてデータに残らないように立ち回ってきたということもありえる。

　当の『殺人狂時代』は不安そうな顔をしているばかりで、どちらなのか見当はつかないが。

「当然だ。戦場で生まれ育ってきた僕らには本名もないんだから。『モダンタイムス』が『殺人狂時代』と呼んだから、そう名乗っているだけ」

「……だ、そうだ。その名付け親が目下の敵とは、なんとも業の深い話ではないか。君は戦場で何をしてきたのかね？」

「とにかく殺した」

　『閣下』の問いかけに、『殺人狂時代』は目をまっすぐに見て簡潔に即答した。相変わらずこちらがひるんでしまうほどの視線だ。ダテに死線をくぐり続けてきたわけではないらしい。

　その回答で満足したらしい逆柳は、質問を変えた。

「『七人の喜劇王』の一席、ということは、君も『影使い』なのかね？」

「そうだよ。今は夜だから『影』は出せないけど、僕の『影』は、強い」

「そんな君がなぜ『影の王国』に身を寄せたのかね？」

「思想が共鳴したからだよ。僕は百人を殺して英雄になりたかった。悪党のままじゃイヤだった。だから、全人類を抹消しようとしている『影の王国』でたくさん殺そうと思った」

　『殺人狂時代』はそこでいったん間を取って、

「……けど、妹の『黄金狂時代』は争いを好まなかった。無関係のひとの死をかなしんでいた。だから、僕は妹といっしょに『影の王国』から抜けようとした。けど、妹は取り残されて『モダンタイムス』に囚われてる。だからあんたたちに助けを求めたんだ」

「状況を説明したまえ」

　暗にその救難信号を受け止めたことを示して、逆柳が鷹揚に言った。

　『殺人狂時代』はひとつうなずくと、

「妹の『黄金狂時代』は『モダンタイムス』のところに監禁されてると思う。その場所はわからない。これ以上僕が戻らなければ、妹は見せしめに殺されてしまう。そうならないためにも、塚本ハルに、ＡＳＳＢに亡命した。『影の王国』が敵だと認定しているあんたたちに」

　単身敵地に乗り込むのは相当な勇気が必要だっただろう。しかし、『殺人狂時代』の判断は正しかった。ハルたちは『殺人狂時代』と『黄金狂時代』を助けようと動いている。

　『殺人狂時代』はパイプ椅子の上で背筋を正すと、ハルたちを真剣なまなざしで見つめて、

「お願いします。僕らを助けてください」

　深々とこうべを垂れた。

　ここまでまっすぐに頼み込まれたら、さすがにスパイの可能性は消えた。『殺人狂時代』はウソをついていない。そんな必死さが垣間見える懇願だった。

　逆柳はその懇願に苦笑すると、

「やれやれ。こんな子供に頭を下げさせるとは、私もまだまだだな」

「じゃあ……！」

　頭を上げて顔を明るくした『殺人狂時代』に、逆柳はうなずきかけて見せた。

「いいだろう。対策本部は全力で君たちを保護する。『黄金狂時代』奪還も約束しよう」

　どこか暗闇を宿していた『殺人狂時代』のまなざしに、光が差していく。地獄に垂れた一筋の蜘蛛の糸をつかんだようなここちなのだろう。

　『殺人狂時代』は少年らしいはにかんだような笑みを浮かべると、もう一度頭を下げた。

「……ありがとう。本当に、ありがとう」

「やめたまえ。こちらとしても、『影使い』、そして『七人の喜劇王』という手駒を得るというメリットを見越した上での提案だ。決してボランティアで君たちを助けるというわけではないのだよ。善意は期待しない方がお互いのためだ」

　『閣下』一流の照れ隠しなのだろうか、眼鏡をくいっとあげて神経質そうな顔をしながら告げると、『殺人狂時代』は微笑んだまま、

「それでも、あんたたちには感謝したいんだ。これまで寄る辺ない生活を送っていたから」

　戦場育ちで殺しで育ってきたと言っていたが、当然親族などはいなかっただろう。友達も、恋人も。本当にたったふたりだけで生きてきたのだ。

　こころ細かったに違いない。それが今、初めて自分たちを受け入れてくれる大人が現れたのだ。

　ハルは黙って『殺人狂時代』の頭をぽんぽんとなでると、笑いかけた。

「ふむ、仲が良いようで何よりだ。これなら目下の『殺人狂時代』君の潜伏先は決まりだな」

「へ？」

　不思議そうな顔をするハルに、逆柳はにやりと笑みを浮かべた。

　ものすごくイヤな予感がするのだが……

「コンニチハ！　留学生のアブラハムです！　ホームステイヨロシクオネガイシマス！」

　結局、イヤな予感は当たった。

　両親に渾身の笑みでそうあいさつした『殺人狂時代』は、すぐに塚本家に受け入れられた。あいにく空き部屋はなかったので、とりあえずハルの部屋に布団を敷いて眠ることになった。

　簡単に生活スタイルを説明してから寝床を用意して、ハルの子供時代の服を与えられて、『殺人狂時代』は今、床に敷いた布団の上でそわそわしている。

　そう、そわそわしているのだ。

　てっきりくつろいでくれると思っていたハルは、すぐ隣のベッドから『殺人狂時代』を見下ろして、

「どうしたの？　やっぱりひとの家は落ち着かない？」

「……いや、そういうことじゃなくて……」

　言いかけた『殺人狂時代』は、いきなりその場に伏せた。ものすごい早さで。

　警戒を緩めようとしない『殺人狂時代』を、ハルはぽかんと見つめていた。

「……ええと……」

　何を言ったらいいかわからないハルに、はっとした顔をした『殺人狂時代』はバツが悪そうにしながら、

「……ごめんなさい。窓の外が少し光ったから、スナイパーかと思って……」

　この平和な日本には、当然ながらゴルゴ１３以外のスナイパーはいない。戦場育ちの常識は、ここではただただ滑稽でしかなかった。

　しかし、その習性は『殺人狂時代』からなかなか抜けてくれないようだ。戦場が残した爪痕のひとつだった。

「仕方ないよ。さあ、もう寝よう。電気、消すよ」

　フォローしながらハルがシーリングライトを消そうとすると、『殺人狂時代』は今度はごそごそと小さな自分の荷物をまさぐり始めた。なにか夜の習慣にしていることでもあるのだろうか？

「おやす……えええええええええええ！？！？」

　ごとん、と鈍く重々しい音を立てて出てきたのは、大型の拳銃だった。モデルガンにはない、殺傷能力を有する物体特有の鋭い気配がある。

　ホンモノだ。ハルの人生初のナマチャカだった。

「どどどどどどどどどどうしたの、それ！？！？」

　動揺しまくるハルをよそに、『殺人狂時代』はその拳銃を枕の下に敷いて言った。

「これが枕の下に入ってないと眠れないから、持ってきた。弾は入ってないけど」

「……そ、そうなんだ……」

　これもまた、戦場時代の習慣なのだろう。ずいぶんと物騒なライナスの毛布だと思いながらも、ハルは今度こそ明かりを消した。

「おやすみ」

　そう言って布団をかぶると、しばらくして寝息が聞こえてくる。

　まだ眠らないハルは心配そうに『殺人狂時代』を観察していた。

　……目を開けたまま眠っている。

　これではロクな睡眠も取れないだろうに、『殺人狂時代』はすやすやと浅い眠りの中を漂っていた。

　疲れが取れないだろうと、ハルはベッドから少し身を乗り出して『殺人狂時代』のまぶたを下ろしてやろうと手を伸ばした。

　暗闇の中手探りで手が届きかけた、その時だった。

　近づく気配に反応した『殺人狂時代』は一気に覚醒すると、バネ仕掛けの人形のように起き上がり、素早い動作で隠し持っていたバタフライナイフを構え、またたく間にハルの喉元に突きつける。

「ちょっ、ちょっちょっちょっちょっ！！」

　刃物特有のぎらぎらした緊張感に震え上がり、ハルは小さく悲鳴を上げた。

　その悲鳴にはっとしたような顔をした『殺人狂時代』は、すぐにナイフをしまってまたバツが悪そうに謝る。

「……ごめんなさい」

　こんな小さな子が、こうして身を守らなければ生きていけなかった戦場とは、なんと業の深い場所だろう。

　なんだか無性に切なくなって、ハルは『殺人狂時代』の頭を軽くなでた。

「ここは安全だから。もうこわいことなんて起こらないよ」

　落ち着かせるような口調でなだめても、『殺人狂時代』は申し訳なさそうな顔をするばかりである。

「……ごめんなさい。頭ではわかってるんだ。けど、どうしても信じきれない……安全な場所なんて、どこにもなかったから」

　しゅんとする『殺人狂時代』は、そう言ってうなだれた。

　生れ落ちてから今まで敵に囲まれて生きてきたこの少年は、身を守るために仕方なくこうなってしまったのだろう。

　なんとかして、安らぎというものを教えてあげたい。頭をなでながら、どうしたらいいのかハルは思案していた。

「……けど、僕はこの運命を呪わない」

　ふと『殺人狂時代』が凛とした声音で告げた。

　『運命』。そんなものがあるとしたら、戦場から『影の王国』に流れ着き、そして今、ハルたちのもとにいる『殺人狂時代』は、その数奇なさだめに振り回されっぱなしということになる。

　ひどい理不尽だ。運命などというものはない、そう言ってやりたかったが、そう断言できるほど今のハルは強くはなかった。

「……仕方ないよ。とにかく今夜はもう寝よう」

「……うん」

　沈んだ声のまま『殺人狂時代』が再び床に戻る。もう起こしたりするようなマネは控えよう。

「おやすみ、『殺人狂時代』」

「おやすみ、塚本ハル」

　布団をかぶったふたりは確認するようにそう言い合うと、ようやく眠りの中に落ちていった。

　どうか、眠りの中くらいはのんびりと過ごしてほしい。

　そう思いながら、ハルもまた睡魔に身を委ねた。