無事授業を乗り越えたハルたちは、放課後を迎えてめいめい羽を伸ばして教室から飛び立っていった。

　ハルもまた帰り支度を終え、影子を連れて教室を後にする。

「あー、今日も一日楽しかったなあ！」

「君はいつでも楽しそうでいいね」

　帰り道、伸びをしながら言う影子に、ハルはくすりと笑った。

「そりゃそうだろ！　青春してんだよアタシは！　青春だよ青春！」

「はいはい、わかったわかった。君は青春となると途端に張り切るからなあ」

「なんたって、今のアタシは立派なＪＫだからな」

　にひひ、と笑い返す影子を見て思う。

　ずっとハルの影の中に潜んでいた影子は、やっと出てこられた外の世界を満喫しているのだ。今までハルの影越しにしか認識できず、手も触れられなかった青春。思いっきり高校生活をエンジョイする影子は、ハタから見ているとはらはらすることばかりだが、一方で微笑ましくもあった。

　いじらしい、とさえ思う。

　……まあ、いつも巻き込まれて散々な目に遭っているのだが。

「よし、じゃあ今日はたい焼きでも食べて帰るか！　お小遣いがこころもとないけど……」

「ゴチでーす♡」

　すっかりおごられる気満々の影子は笑顔で両手を合わせてきた。

　言い出しっぺは自分なので仕方ない。家の近所にあるおいしいと評判のたい焼き屋に寄ろう。

　住宅街の角を曲がった、そのときだった。

　どすん、と小さい何かがハルにぶつかってきた。どうやら人間の子供のようだ。

「……っとと。大丈夫？」

　子供のからだを受け止めて、声をかけるハル。

　そんなハルを見上げたのは、琥珀色の瞳だった。

　よく見れば肌は褐色で、髪は赤錆の色をしている。外国人らしい。ぼろぼろの衣服のようなものをまとっており、少なくとも近所の子ではなさそうだ。

「……君、」

「塚本ハル！」

　少年の声でいきなり名前を呼ばれて、ハルは棒を呑んだように立ち尽くしてしまった。

　そんなハルをまっすぐに見つめて、少年ははっきりとした日本語で叫んだ。

「助けて！！」

　……助けて？？

　少なくとも、出会い頭に赤の他人に言う言葉ではない。

　しかも、少年はハルの名前を知っていた。

　こころ当たりがあるとすれば……

「おいこらクソガキ。話が端的すぎんだよ、いったい何から助けろってんだ？」

　混乱するハルを置いて、影子は少年に向かって居丈高に問いかけた。

「あんたのことも知ってる、塚本影子！　お願いだから助けて！」

「だーかーらー」

「ちょ、ちょっと待って、ここじゃなんだから近くの公園で話を聞くよ」

　ますますこじれそうだったので、ハルが割って入った。影子は渋々引き下がり、少年はこくりとうなずく。

　ハルはそのまま少年を連れて、いつもの公園へと向かった。

　自販機であたたかい飲み物を買い、ベンチに座っている少年と影子に手渡す。木々はすっかり色づいており、イチョウの木からは黄色い葉がはらはらと散っていた。

　ハルがベンチの隣に腰を下ろすと、少年は警戒するように渡された飲み物を見つめる。不思議そうにしながら缶ココアに口をつけるハルを確認して、ようやく少年もまた缶を開けた。

　あたたかくて甘いコーヒー牛乳に口をつけると、少年はようやくひと心地ついたようだ。両手で握りしめた缶を見下ろしながら、口を開く。

「あんたたちのことは知ってる。『影使い』の塚本ハルと、その『影』の塚本影子」

「……まさかとは思うけど、君は……」

　おそるおそる問いかけたハルの予想と、少年の答えは一致していた。

「そう、僕は『影の王国』の『七人の喜劇王』の一席、『殺人狂時代』」

　悪い予感ほど当たるものだ。あちゃー、と額に手をやるハルと違い、影子は目を細めながら少年、『殺人狂時代』を見つめた。

「……てめえは、アタシらの敵か？」

　低い声音でそう尋ねると、『殺人狂時代』はまっすぐに影子を見つめ返して首を横に振った。

「違う」

　そこにウソが含まれている様子はなかった。『殺人狂時代』は何らかの理由でハルたちに助けを求めているのだ。

　影子もそこのところを理解したのか、飲み物に口をつけつつ、

「で、その『殺人狂時代』がアタシらに何の用だ？」

「言っただろ、『助けて』って」

「だから、何から助けろってんだよ？」

「もちろん、『影の王国』から」

「……はあ？」

　影子が間の抜けた声を上げる。おそらく、ハルはもっと間の抜けた顔をしていただろう。

　『影の王国』といえば、目下ハルたちとＡＳＳＢ……『対ノラカゲ支部』の『影の王国』対策本部が対峙している敵対組織である。

　その『影の王国』の構成員である『七人の喜劇王』のひとり、『殺人狂時代』がこんな外国人の子供だったのも驚きだが、その『殺人狂時代』が『影の王国』から助けてほしいと駆け込んできた。

　一体全体、どういう了見なのか？

　顔を見合わせて疑問符を浮かべるハルと影子を隣に、飲み物を飲みながら『殺人狂時代』が言った。

「察しが悪いな。つまりは『亡命』ってことだよ」

「ぼ、ぼうめい……？」

「そう。僕は……いや、双子の妹の『黄金狂時代』と僕は、『影の王国』から抜けようとしてるんだ。それをあんたたちに手助けしてもらいたい」

「亡命だなんて……そんなことなら、最初から『影の王国』になんて加わらなければよかったのに……」

　つい正論を振りかざしてしまったハルをとがめることなく、『殺人狂時代』は大人びた様子で淡々と告げた。

「僕らは戦場育ちでね、生まれた時からふたりっきりで世界中の戦場を渡って歩いてきた。僕は、百人を殺して英雄になりたかった。だから、『影の王国』で英雄になろうとした」

　ちゃぷちゃぷとコーヒー牛乳を揺らしながら、『殺人狂時代』は続ける。

「けど、妹の『黄金狂時代』は平和主義者だ。いつも争いをかなしんでいた。『影の王国』に入ったのだって、僕についてきたからだ。僕は英雄になりたかったけど、それよりも妹がかなしむ顔に耐えられなくなった。だから、ふたりで亡命しようとしたんだ」

「その妹さんは、今どこに？」

　ハルの問いかけに、『殺人狂時代』の顔が目に見えて曇った。

「……取り残されてしまった。僕だけが逃げ出してきたんだ。だから、妹を助けなきゃいけない。それであんたたちに助けを求めたんだ」

　かげりのある表情をハルに向けて、『殺人狂時代』は必死の思いが伝わるように再度言った。

「お願い。僕と妹を保護して」

「おっと、囚われのオヒメサマの奪還作戦か。いよいよ面白くなってきやがった！」

　真剣そのものの『殺人狂時代』を茶化すように影子が笑った。こころなしか『殺人狂時代』がむっとしている。

　それはそうだろう。文字通り、生きるか死ぬかの瀬戸際なのだ。しかも愛する妹のいのちがかかっている。こんな風に茶々を入れられれば鼻白むのも仕方ない。

「まあまあ……もちろんだよ。ＡＳＳＢ頼めばきっと保護してくれる。今はひとりでも多くの『影使い』が必要なんだ」

　快諾したハルに、『殺人狂時代』の顔色が一気に明るくなった。

「本当！？」

「本当だよ。ＡＳＳＢの逆柳さんにすぐに連絡する。君を保護して、妹さんを助ける手立てを探してくれるよ」

　ぽん、と肩を叩くと、『殺人狂時代』は子供らしい笑みを浮かべて、

「……ありがとう。よろしくお願いします」

　はにかんだような口調でハルにすべてを委ねた。

「それで、妹さんは今どこに？」

「『モダンタイムス』がどこかに隠してる。それがどこかはわからない。けど、今妹は『モダンタイムス』に囚われているはずだ」

　『モダンタイムス』……その名を聞いた途端、先日の苦い思い出が一気によみがえってきた。

　圧倒的敗北、失った友情……本当に、つい先日の出来事だ。

　それを改めて噛みしめながら、ハルは決意した。

　今度こそ取り返す、必ず。

「……ちょっと待っててね」

　固く胸に誓ったハルは、早速スマホを取り出し電話をかけた。

　きっちり３コールで出てきた相手に取り急ぎ要件を話すと、これから来いとのことだった。

　通話を切り、立ち上がったハルの制服の裾を、『殺人狂時代』はすがるようにつかんでいた。