「強い生命力と魔力の匂いがしたから来てみれば、懐かしい奴がいるじゃねーか！」
「お前は…」
炎の向こう側には見覚えのある姿があった。
赤い髪、頬にはサメ特有のエラ…しかも古代ザメ特有の5本エラ。
そして、サメにしてはしなる
アイツは…。
「最悪だな、よりによってエンヴィー…」
「え、ちょ、セラ！？なに！？何が起きたの、あのラブカみたいな男はなに！？てか、家がぁ！」
アオは何が起きているのかは状況を把握できず、彼女の焦った声が聞こえた。
無理もないはずだ、目の前で陸の人間じゃ分からないような事が起きてるのだから。
「まぁ、今回はお前には要はねぇ……おい！そこの女！」
エンヴィーは鋭い目つきでアオに指を指した。
「は、はぁ？」
「お前だよ、お前！お前、陸の人間にしてはやけに高い生命力をもっているな。お前なら俺の力を最大限に引き出せるかもししれねぇ」
サメ族特有の能力『
捕食する生物やターゲットの魔力と生命力を感知し、位置まで特定する能力。
範囲は能力者の力によって様々だが、まさか陸でもその能力が使えるとは…ましてや、アオの生命力がエンヴィーの言った通りなら、尚更アオを護らないといけない。
「はぁ？ 力？ 何言ってるか分からない！」
「はぁ… 説明するのが面倒くせぇなぁ」
エンヴィーはアオに向けて炎の矢の先を向けた。その矢の炎は奴の魔力に反応して、みるみる大きくなっていく。
「まぁ、多少手足が無くなっても、身体と頭さえあれば問題はねぇ」
「まずい！ 伏せろ、アオ！」
ドゴォォン！と爆音と共に、 エンヴィーから凄まじい魔力の一撃が放たれ、俺は再びアオを護った。
「…相変わらず、魔力だけは凄まじいな… 大丈夫か、アオ？」
「っ…ん…だ、大丈夫…」
なんとかギリギリで護ることはできたが、今の俺の力だとアオを護りながら戦うのは難しい。どうにかアオだけでも、この場から逃がさないと！ もし、エンヴィーが無理やりアオと番になれば、俺でも敵わなくなる。
「……エンヴィー」
「やはり、双璧って謳われてるだけはあって、
しかしこの状況をどう切り抜けれるか…エンヴィーから感じるこの魔力の強さ、間違いなく昔の時よりも強くなっているのは確かだ。
俺は頭の中で策を考えようとするが、陸と海の中の環境が違いすぎて策が思いつかない。
だが、このままだと二人してエンヴィーにやられてしまう。
「どうすれば……」
エンヴィーはそんな俺の様子をみて、厭らしく笑い始めた。
「くくくっ……それにしても、お前は本当に馬鹿だよなぁ…女さえ見捨てれば、楽に戦えるのによぉ」
あぁ……エンヴィーの言うとおりだ、今ここでアオを見捨てれば俺は奴と戦える。
だが、俺は性からなのか、どうやらアオを見捨てるこは出来ない……いや、見捨てたら後悔してしまう。
もう、あの時みたいに俺の前で死なせるものか。
「生憎、俺はお前と違って簡単に人を見捨てたりはしない。俺が生きている限り目の前の人を護ってみせる！」
「そうかよぉ！なら死ねぇ！」
エンヴィーは一斉に炎の矢をこちらに放ってきた。
「アオ！俺の後ろに……なっ！？」
俺はアオを確認する為に振り向いたが、そこにはアオの姿がなかった。
「ははは！まさか逃げ出すとか正気かあの女！馬鹿にもほどが……」
エンヴィーが笑いながら俺に愉悦な笑みを向けようとしたその時だった。
「いい加減にしろよぉこのやろぉぉぉぉ！」
「！？」
アオはエンヴィーの真横から勢いよく飛び出してきた。
そして、彼女はその勢いのまま、奴の頬にドロップキックを入れた。
「んぐぅ！？」
奴の情けない声が聞こえる中、俺の目に映る彼女の姿は勇ましく、その光景に思わず見惚れてしまった。
「お前！よくも人の家を燃やしたな！おかげで私の大事な資料が……」
アオの怒いはごもっともで、こんなことにさせてしまった俺にも非があるわけで、少しだけ申し訳ない気持ちになった。
だが、少しだけおかしい……アオはどうやって奴の
少しだけ疑問が浮かぶものの、そんなことエンヴィーは気にしておらず、アオに拳を向けた。
「ま、まずい！逃げろ！アオ！」
「この…よくも…番なんか関係ねぇ！お前から殺してやる！」
「っ！？」
エンヴィーは怒りのあまりに、アオの腹部に素早く拳を入れた。
肉と骨が低くめり込む音と共に、彼女は勢いよく外へ高く飛ばされてしまった。
「しまった！クソ！」
「ち、しま」
俺はアオを助ける為に、咄嗟に閃光術をエンヴィーの真正面に使い、隙をついて素早く彼女の後を追った。
「アオ！」
まずい、エンヴィーの一撃で気を失っている！このまま、地面にぶつかれば確実に死ぬ！
俺は、加速術を使い建物伝いでアオに追いつき、素早くアオを護るように抱え、無理やり建物を勢いよく蹴りその場から離れた。
「絶対に死なすものか！」
無茶な着地に備えて背中に防壁術を出せば、凄まじい音と同時に地面に叩きつけられた。
「っ…アオ…大丈夫か！」
腕の中にいるアオを確かめるものの、彼女は痛みからか苦しい表情をみせた。
俺は直ぐに治癒術を彼女に掛けた。
「くっ…つ…ガハッ」
「まずい…内臓が破裂している」
エンヴィーの一撃が軽かったのか運が良かったのかは分からないが、陸の人間がこの程度の傷で済んだのは幸いかもしれない。
しかし、それは俺たちの場合の話で、アオの様子からみて陸の人間にとっては致命的だ。
「…くそ！」
残った魔力をすべて治癒術に使うもののアオの傷が癒えず、彼女は徐々に血の気引き口からは予想以上に吐血をしている。
先程の戦闘のせいか、俺の魔力が足りない……。
治療すれば助かる命が目の前にあるのに、このままだとアオが死んでしまう。
俺は彼女を助ける為に腹を括った。
「…強引だが、助けるためだ」
俺は血で紅く染まったアオの唇に、自身の唇を重ねて離れ、詠唱をした。
「汝の肉体と魂を礎に陸と海への導き、祖は我がシーラカンスの元へ。 汝の魂を7つの海が導き、我が母なる海へと至り循環せよ。 汝の身は我が下に、我が運命は汝の双璧に。神の誓い従い、この意、この理に従うならば応えよ、誓いを此処に 我は天海の双璧と成る者として契約を結ぶ」
アオの身体が光輝き、身体全体に契約の呪文が刻まれていき、アオの右腕に契約の印が刻まれた。
「契約は成功した…これで治癒術が掛けやすくなる」
そう、彼女を助ける唯一の方法。
それは俺と番になり、俺の力を覚醒させ治癒術を掛ける。
俺は再びアオに治癒術を掛けた。
損傷した内臓に自身の魔力を流し込むようなイメージで術を掛けるが、コントロールしている筈の魔力がやけに放出されている。
その上に、断片的に見覚えのない記憶が頭の中に流れてきたのだ。
「…なんだ…この感覚…やけに魔力の放出が……契約したばかりだからか？それに、この記憶は……アオの記憶か？そんなことどうでもいい、とりあえず早く治すぞ」
俺はアオの傷を治すために、集中し少しずつアオの傷を治していった。
損傷した内臓は無事に完治し、彼女の表情は先ほどよりも和らいだ様子になった。
俺はアオの手を優しく握りしめると、それに応えるかのように彼女は目を覚ました。
「……ん…ここは？」
「近くの山だ」
「セラ…私一体…ここは？」
アオはゆっくりと身体を起こす。
「お前は、エンヴィーに一撃食らわされて死にかけた…。お前の命を助けるためだったが、無理やり契りをして俺の魔法で治した」
「契り…契り！？」
顔を赤らめながら、警戒するようにばっと身を守るような動作をするアオ。
「会ったばかりなのに契り！？ちょっと、セラ！」
「ん？お前なんか勘違いしてないか…？」
「だって、契りって！」
その様子からして、アオはどうやら勘違いをしている。
「あー……そうか、そっちだとそう捉えられるよな…別にお前と交尾した訳では無い。右腕を見てみろ」
「証……？」
アオが右腕をゆっくりと確認すると、そこには契りの証である俺のシーラカンス族の印が刻まれていた。
「アオ、俺はお前に謝らないといけない。戦いに巻き込んですまなかった。俺のせいでお前の大事の資料が」
俺の謝罪を聞いたアオはやれやれと言わんばかりな様子を見せ、俺に優しく応えてくれた。
「まぁ、資料や本が燃えたのはちょっと残念だったけど、まぁ……本や資料は私が生きてればなんとかなるから、あんまり気にしないで」
「……しかし、これからお前はオーシャンバトルに参加しないといけなくなる」
アオを助けるためだとはいえ彼女をオーシャンバトルに無理やり参加させたことが、俺の罪悪感を沸かさせる。
しかし、彼女は俺のその気持ちはつい知らず、再び好奇心旺盛な表情で俺に質問してきた。
「オーシャンバトル！？なにそれ！？ねぇ、聞かせてよ！」
「……」
さっきまで身の危険があったばかりなのに、彼女は気にしないらしい。
「はぁ……」
彼女のその様子に呆れてつい溜息が出てしまい、俺はアオを強く抱き寄せた。
「セラ？……んっ！？」
不思議そうな様子を見せる彼女の唇に自身の唇を重ね、ゆっくりと唇から離れた。
「ちょ、セラ！？な、なにを！」
急な出来事にアオは顔を赤面し、あたふたした様子を見せた。
「何をそんなに慌ててる？番になった以上、お前は俺の大事な妻だ」
「え？……妻？」
オーシャンバトルの番は力を覚醒には必要な役割があるが、それとは別の役割がある。
それは『番になった種の存続のために、その者と結ばれなければならない』
「嘘でしょ……」
「嘘ではない。それに安心しろ…お前を巻き込んだ以上、俺は死ぬまでお前を護る」
アオの手を優しく握るものの、彼女は勢いよく振りほどいた。
「安心出来るかぁ！てか、なんだよこれ！190cmのシーラカンス男助けたら、ラブカ男にいきなり奇襲されて死にかけるし！助けるためにファーストキスを奪われて契約されて、シーラカンス男の妻！？」
「嬉しくないのか？お前、生まれてきて異性関係なかったろ？」
「なんで彼氏歴も知ってだよ！」
知っているもなにも、契り時の時に彼女の記憶が流れてきたのを見たからな。
「契り時にお前の記憶が流れてきて……」
「あぁープライバシーが皆無！」
1人ツッコミしてるアオを俺は呆れながらもゆっくりと抱き上げ、腕の中に収まるアオは少し動揺が隠せれない表情になった。
「1人ツッコミしてる所で水を差す様なこと言うが、お前俺の事好きだろ？」
「っ！？はぁ！？」
アオの顔はさらに茹でタコの様に真っ赤になり、腕の中でアタフタする。
「これは聞いただけだったから確証はなかったが、契りには相性があるらしい。それは友情を超える好意。その相性がよくなければ成功せず番は死んでしまう」
「なに、その仕組み……」
「まぁ、成功したってことは……そうゆうことだな」
俺の言葉にアオは恥ずかしさからか、顔を背けてしまった。
「なんで私を……？」
「確かにお前を助ける為に契ったが……それ以上にお前がエンヴィーの顔にドロップキックを入れた、あの勇ましい姿に惹かれてしまった…あとチャーハンが美味いのもある」
「……っ…恥ずかしいからあんまり言わないでくれ」
彼女は耳まで赤くし応える。
あぁ、俺より小さくて可愛らしい俺の番…。
「大丈夫だ、番になった以上俺はお前を絶対に守り抜くから、これからもよろしくなアオ…」
「まぁ、助けてもらったし……何かの縁だろうね。これからもよろしく、セラ」
こうして、俺はアオと出会い番になった。
そしてこれから続くオーシャンバトルに俺とアオは挑むのであった。
