二七年前――。

「かか！このお魚さん、たくさんひれがある！」

幼い娘は母親に分かりやすく、一匹の魚を指さした。

「これはね、シーラカンスというお魚だよ」

「シーラカンス？」

母親の口から出た魚の名前に、娘は不思議そうな表情を浮かべて聞き返した。

すると母親は、優しく娘を膝の上に乗せて説明を始めた。

「シーラカンスは、恐竜が生まれる前から存在しているお魚で、私たちの祖先かもしれないと言われているのよ」

「わぁ！すごい！」

娘は母親の話を聞いて、興味津々でその説明に引き込まれていった。

「ねぇ、アオ」

「なぁに？」

「アオは大きくなったら、何になりたい？」

母親は娘に優しく微笑みながら問いかけた。

「ん～」

娘は母親の問いに少し考え込み、笑顔で答えた。

「大きくなったら、お母さんみたいにお魚博士になりたい！そして、大きな水族館を作るんだ！」

「おぉ！それなら、たくさん勉強しないといけないね」

母親は娘を抱きしめ、娘も嬉しそうに笑顔を浮かべた。

現在――。

あの戦いの後、救援に来たセイルがエンヴィーを追ったが、捕まえることはできなかった。昨晩の出来事を目撃した者も多く、俺とセイルは目撃者の記憶を一人ずつ消去し、何もなかったかのようにした。しかし、エンヴィーの炎によって焼かれたアオの家は、ひどい有様になっていた。

「……」

「アオ」

呼びかけても彼女は反応しない。

「アオ」

「あ、あぁ。セラ……ごめん。何か用？」

「俺のせいだ……お前の大事な家を」

「謝ることはないよ……セラは私を守るために必死だった。そのおかげで私も生きている」

アオは心配をかけまいと平常心を保とうとするが、その声には少し悲しみが滲んでいた。俺はそんな彼女を見たくない。彼女には笑っていてほしい。

「アオ、俺がこの家を直す」

「えっ？でもこの状態じゃ……」

「大丈夫だ、全部元通りにする」

俺は焼き焦げた家の床に術式を展開し、アオの記憶を元にこの家を復元するために、『時戻りときもどり』を使った。本来ならば、小さな物や乗り物などに使う魔術なのだが、大きな物でも問題ないはずだ。

集中し、まるで積み木を積み上げるような感覚で、家を復元していく。

「はぁ…はぁ…出来た」

しかし、なんだこの魔力の消費量は。以前使った時はこんなはずじゃなかった。対象物の大きさと魔力の消費は比例しないはずなのに。俺は魔力切れのせいで視界が真っ暗になった。

「わぁっ…す、凄い！ってセラぁ！？」

アオは倒れたセラを見て、急いで駆け寄った。

「セラ！大丈夫！？セラ！」

アオはセラの身体を揺すったが、反応はなかった。

「そいつは魔力切れで気を失っているだけだ」

「え……」

アオは男の声に反応し、そこにはセイルが呆れた様子で現れた。セイルはため息をつきながら、セラに近づき、ゆっくりと肩を持った。

「お前がコイツの番か？名前は？」

「うん、私は深海アオ」

「そうか…。俺はセイル・オフィラス。とりあえず、こいつをお前の家で休ませてくれ」

セイルがそう言うと、アオはすぐに二人を家の中に招き入れた。

「よいっと！」

「あっ、ちょ！？」

気を失っているセラを軽々とソファに投げた。

「安心しろ。こいつは気を失っても常に防御術を張っているから、こんなことで怪我はしない」

「だからって投げることは……」

アオはセイルの行動に呆れたが、セイルの言葉とセラの様子を見て少し安心した。

アオはセイルを椅子に座るよう促し、セイルは椅子に腰を下ろした。

「番になって間もないくせに、無理に『時戻りときもどり』なんか使うから…」

「あの、あなたとセラの関係は？」

アオはセイルにセラとの関係性を尋ねると、セイルは二人の関係について答えた。

「俺とこいつは幼なじみだ」

「幼なじみ…」

「堅物で女とも遊んだことなんてなかったこいつが、会って間もないお前のためにここまでするなんて、よっぽど気に入られているんだな」

セイルの言葉に、アオは少しだけ恥ずかしそうな表情を見せる。

「まぁ、せっかくだし！今回の件もあるし、セラが子供だった頃の話でも聞くか？」

「何それ、むっちゃ聞きたい！」

喰いついてきたアオをみたセイルは企んだ笑みを浮かべ、彼女にセラの幼少期の話を始めた。