百二十年前――。

あれは確か、俺たちがまだ八歳の頃だ。

「んぐぅ……ひっぐ」

「こんなところにいたのかよ」

「セイルぅ……」

子どもの頃のアイツは、泣き虫だった。

「お前の家に行ったら、ミテラさんが心配してたぞ」

「……」

「話は聞いてやるから、出て来いよ」

俺がそう言って促すと、セラはゆっくりと木の幹の穴から出てきた。

「ひどい顔だな、何があったんだよ」

セラは涙で顔がぐしゃぐしゃになり、喋るのも聞き取りづらくなっていた。

「うっぐ、ひっぐ……とと様の修行で……ひっぐ、僕がとと様に言われたことができなかったからぁ……ひっぐ、怒られた」

「……なぁーんだ、いつものことかよ」

セラの父親は族長で、シーラカンス族の中で最強の戦士とも言われていた。

そんな父親を持つセラは毎日修行をしていたが、うまくいかず。

度々家を飛び出しては、親友の俺が探しに行くことがあった。

まぁ……あの時も案の定いつものことで、俺は呆れてしまった。

呆れるものの、このままだと母親のミテラさんが心配してしまう。

俺は、どうにかセラを前向きにさせようと、彼に尋ねてみた。

「お前さ、何のために修行してるの？」

「それは……族長になるため」

「違う、そんなのはインディルさんに言われたことだろ？お前自身のことを聞いているんだよ」

「そ、それは……」

セラはモジモジしながら考え込み、そして答えた。

「強くなりたい、とと様みたいに……」

「なら、何をしなければならない？」

「修行……でも」

セラは修行に対して否定的に答えた。

そんなセラに俺は苛立ってしまったのか、あいつの胸倉を掴んで、つい怒ってしまった。

「そんなに修行から逃げて、どうやって強くなるんだよ！強くなりたきゃ、修行をするしかねぇんだよ！それに、強さには簡単な近道なんてない！お前が一番分かってるだろ！」

「……セイル」

「それに、俺だって強くなりたい。なぁ、セラ。俺たち強くなって、二人で戦士になろうぜ……そしてあの七戦士になって、この海全体に俺たちの名を響かせるんだ！」

セラは再び泣きそうになるものの、そんな俺を見て堪えたんだ。

「……うん、僕……修行頑張るよ！」

「よし！その意気だ！じゃあ、さっそく戻って修行しようぜ！」

「うん」

現在に戻って――。

「ってなわけよ！あいつ、本当に泣き虫で大変だったんだぜ？」

「まぁ、あのセラが泣き虫だったなんて想像できないけど……それよりも、君たちが百年以上生きていることの方が驚きなんだけど？君ら二人、いくつなの？」

アオがセイルに年齢を尋ねると、セイルは自信満々で答えた。

「セラと俺は今年で百二十八歳だ」

「はぁぁぁ！？あっ、ちょっとそれを詳しく聞かせて！」

アオの食い気味な様子にセイルは少し引いたが、セイルは会話を続けた。

二人が話をすればするほど盛り上がり、二人の会話を聞いていたのか、セラがゆっくりと目を覚ました。

アオの記憶の中で見た天井……そうか、復元が成功したんだな。

「……」

「お？やっと起きたか」

声の方を向けば、アオとセイルの姿があった。俺がソファから起き上がると、セイルがニヤニヤしながら近づき、耳打ちで話しかけてきた。

「お前、中々良い女を見つけたな！」

「良い女って……まさか！アオ！」

セイルの言葉に一瞬嫌な予感がし、アオに確認してみると、アオは動揺した俺を見て不思議そうな表情を浮かべた。

「セラ、私とセイルは君が気絶している間、ただ話をしていただけだよ」

「お前、勘違いしてねぇか？流石に俺でも番になっている女には手を出さねぇよ」

冷静に考えてみれば、セイルは酷いことをするような奴ではない。俺がアオを思うあまり、つい焦ってしまったのだ。

「すまなかった」

「初めての女だから、取られたくない気持ちは分からなくもないが、ほどほどにしとけよ」

「……善処する」

そう答えると、セイルは「さて、俺も番を探さなきゃな」と言って、アオの家から出て行った。

「セイル、中々面白い人だったなぁ」

「まぁ、あいつは昔から種族に関係なく接することができたからな」

「それに、セラの面白い話も聞けたし！」

アオはニシシと何かを知ったかのような素振りを見せた。

「俺の面白い話？…まさかあいつ！？アオ！あいつから何を聞いたんだ！」

「教えなーい！」

そう言って、悪戯好きな子どものように満面の笑みを浮かべた瞬間、アオは俺に抱き着いてきた。

「つ！？」

アオの思いがけない行動に、俺は一瞬声を飲み込んでしまった。

彼女は優しく俺の腰に手を回し、穏やかに話し始めた。

「私の家を元通りにしてくれてありがとう」

アオのその言葉は、まるで天にも昇るような心地だった。

彼女を抱きしめ返したい気持ちがある一方で、彼女に対する感情が大きすぎて、俺はどうにか保とうとしていた。

「ア、アオ……そろそろ離れてくれないか？」

「あ、ごめん！」

アオはすぐに離れてくれたおかげで、俺の理性はどうにか抑えることができた。

「セラ、大丈夫？」

「だ、大丈夫だ」

心配そうに見つめる彼女がなんとも可愛らしい……。そもそも、俺がここまで異性に対して感情を顕にしたのは初めてのことだ。こんな気持ちにずっと浸っていたいが、そろそろアオに伝えなければならないことがある。

「アオ、お前に話さなきゃいけないことがある」

「何？」

アオは俺の番になった以上、これからはアトランティスで暮らさなければならない。俺は彼女にそのことを伝えるため、一呼吸おいて真剣に話した。

「アオ、俺たちは番になった。それは一心同体とも言える状態だ。そこで、アトランティスへ一緒に来てもらいたいんだ。来てくれるか？」

「！？」

アオは俺の言葉に驚き、何故か走って二階の自室へ向かった。

そして、再び降りてきた彼女の手にはリュックと本が抱えられていた。

「あーあ…昨日から色々あったけど、まさか本当にアトランティスに行けるなんて！」

「ってことは……アオ……お前」

アオは俺の目の前で本や着替えを素早く詰め込んでいく。

荷物の準備が出来たのか、彼女は手を止めて俺を真っ直ぐ見つめた。

「あぁ、もちろん私もセラと一緒に行くよ！アトランティス」

アオは力強く応えてくれた。

「しかし、俺と一緒に行くことは、一生アトランティスから陸に帰れなくなる可能性もある。それでも…」

「あー！自分から誘っておいてそんなこと言うの？」

アオは溜息をつき、呆れた表情を浮かべる。

「生憎、私はそんな小さなことを気にしていないよ。むしろ、陸より海が好きだから、君は余計な心配をしなくてもいい」

「アオ…」

「それに！新種の生き物に会えると思うだけで……ん～！心が躍るねぇ～！」

研究者の性なのだろうか？アオは自身の身が危うくなっても『ただ調べてみたい』その気持ちだけでアトランティスに行くと言ってるのだから、ある意味末恐ろしい。

普通の人間なら恐らくは一回は断るはずなのに、彼女は即答してきたのだ。

「あっ、セラ！アトランティスへ行く前にさ、叔母さんの家に行ってもいい？」

「急いではいないからな別に構わない。寧ろ親族がいるなら、会ったほうがいい」

「叔母さんに、電話で話してくる！」

アオはそう言ってアオはリビングから出て行った。

しかし、アオの親族に会うのか……この姿のままだとまずいな。

今の姿だとかなり目立つ、魔術で陸の人間の姿になるように耳鰭と尾鰭を隠さないとな。

俺はどんな姿になるか考えたがイメージが沸かず、悩んでいたら机の上にあった一冊の本が目に入った。

その本はやたら絵や文字が派手に書かれており、手に取って読んでみると、文字は読めないが絵のおかげで大体は分かった。