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　——異世界スゴロクへようこそ。

　これは、ゴールを目指しながら様々な世界を旅するゲームです。

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　数時間前の事だ。僕、水瀬みなせ水音みなとは、廃墟好きの仲間と共に、夏休みを利用してとある廃墟スポットの村を訪れた。

　ここは、廃すたれて寂さびれた雰囲気が格別で、古い木材や生い茂った草木の匂いが、『これでもか！』と感性に訴えかけてくる最高の場所だ。

　そんな非現実感であふれる廃村の奥に、ひっそりと朽ちゆく洋館があった。日本家屋が並ぶ村に、ポツンとある洋館。それは『異彩を放っている』とでも言えばいいのか、明らかにそこだけ雰囲気が違う。

　これに惹かれなければ、廃墟好きの名がすたる。僕らはためらう事なく足を踏み入れていた。

　歩くたびにギシギシと悲鳴を上げるボロボロの床。舞い上がったホコリは、窓から差し込む光にふわふわと白く漂う。エントランスの先にある階段を上がりながら、『ここでどんな人たちが生活していたのだろう』と思いを馳せる。

　ここは現実にある別世界、歴史と時が作り出した敗退芸術の場だ。

　——そして僕たちは今、その洋館の一室でスゴロクをしていた。

　これだけ聞くと、誰でも『なぜそんなところで遊んでいるんだ？』と思うはず。『お前はなにを言っているんだ？』と言われるかもしれない。きっと、当事者でなければ僕もそう言うだろう。

　だけど僕らには、ゲームを続けなければならない理由があった。

　それは、誰・か・が・ゴ・ー・ル・し・な・い・限・り・、・こ・の・部・屋・か・ら・で・る・事・が・で・き・な・い・からだ。

♢

「ねえ、水瀬水音ミナミナ」

「……なんでしょう？」

　僕は、ここから脱出するための手掛かりがないかと、部屋の隅にポツンと置いてある本棚を調べていた。

「なんかえっちぃ本でも探してる？」

　と、僕を揶揄からかってくるのは、一つ年上で大学三年生の雅楽代うたしろ葵あおい。

　整った顔立ちに深い琥珀色のアーモンドアイ。亜麻色のウェーブヘアがふわっと香りを漂わせ、白いシャツにスキニージーンズ、そして青色のストールをセンスよく合わせた美人さんだった。

　廃墟好き仲間にこんな女性がいるなんて。と、僕は初めて対面した時、一挙手一投足に目を奪われた。これは、ひと目ぼれに近い感情なのかもしれない。

「あとでサイトに書いておくよ。ミナミナは廃墟でえっちな本を探していました。って」

　……まあ、このからかい癖が玉に瑕ではあるけれど。

「マジで止めて下さいって。そのミナミナってあだ名も。僕が泣いちゃいますよ？」

「そお？　ミナミナって可愛いじゃん。鈴姫べるもそう思わない？」

　葵さんは隣にいるもう一人の女性に視線を向けて、同意を求めた。

「え……私は、その……どっちでもいい……かな」

　彼女の名前は雪平ゆきひら鈴姫べる。

　黒髪のショートボブに色白の肌。清楚なイメージがある若草色のワンピースは、優しい性格がそのまま表れているのだろう。このお嬢様然とした上品な女性は、葵さんと同じ大学の同級生だそうだ。つまり、僕より一つ年上の、可愛らしく大人しい女性ひとだ。

　……とは言っても、必要以上にアクティブな葵さんの隣にいたら、誰でも大人しく見えてしまうと思うのは僕だけたろうか？

「徳川君……そろそろ帰ってくるかな？」

　鈴姫さんがボソッとつぶやいた。

「そうだね、行・っ・て・か・ら・二時間はたっているし。もうすぐだと思うよ」

「お腹、すいたね……」

「うん……」

　と、顔を見合わせる葵さんと鈴姫さん。ここに閉じ込められてから半日はたっているのだから、空腹を感じるのは当然だろう。

　丁度その時、スゴロクについているルーレットがカチリと音をたてて回転し始めた。

「あ、戻ってきた」

　部屋の中央に小さな魔・法・陣・が浮かび上がり、薄緑の光がぼわっと部屋中に広がった。

　そして数秒後、漂っていた光の粒子は魔法陣に集まり始め、だんだんと大柄な人間の形になっていく。

「ふう……。ただいま」

　短く切り揃えられた髪が誠実さを醸し、安心感を与える好青年の徳川 颯太とくがわ そうた。

　大学ではラグビー部に所属していて、ガッシリとした体躯は立っているだけで威圧感がある。ボーダーのＴシャツやジーンズの太ももは筋肉でパンパンだ。その割には気が優しくて、僕と同い年とは思えないくらいとても落ち着いている男だった。

「お帰り。なにか手に入った？」

「うん、バッチリ。ポロッククの串焼きと高級フルーツのボボンボ」

「……ちゃんと食えるの？」

「大丈夫、自分も異世界むこうで普通に食べていたから。あ、ポロッククは豚みたいな生き物だったよ」

　そう言いながら颯太はバックパックを降ろして、中から串焼きや見た事のない果物を配り始めた。

　ちょっと不気味さはあるけど、空腹が限界突破していて背に腹は代えられない。それは女性陣も同じで、眉をしかめながらもポロッククの串焼きを頬張り、青紫色のボボンボにかぶりついていた。

「あとさ、氷魔法を習得してきた」

「え～、颯太ナイスじゃん！　これで暑さしのげるね」

　胸元をパタパタさせながら、『早く～氷早く～』と急かす葵さん。颯太は二つ三つ言葉を繋げて魔法を発動し、部屋の四隅に氷の柱を出現させた。

「できる男だねぇ、颯太は」

　と、氷柱に抱きつく葵さん。これでもうちょっと落ち着きがあれば……。

「水瀬くん、なにかわかった？」

「ごめん、全然だよ。ルールブックに書いていること以外は情報なし」

　僕が机の上に置かれた黒い本ルールブックに目を向けると、みんなもつられて視線を向けていた。

　その黒い本ルールブックによると、このスゴロクは止まったマスに対応した異世界に転移し、条件をクリアすれば戻って来られる仕組みらしい。

　その際、習得した魔法やスキル、身に着けている物をそのまま持ち帰れるそうだ。

　だから閉じ込められていても食料を確保できるし、颯太のように氷魔法を覚えれば、エアコン代わりの氷を作りだすことも可能だ。

「あーー！　あーあー！！」

　その時、みんなの視線を黒い本ルールブックから引きはがす叫び声が響いた。

「みんなひどいっスよぉ〜！」

「あ……面倒なのが起きて来た」

「葵さん、聞こえるって」

　彼女が『面倒』と評した彼の名は、薬師寺やくしじ 要かなめ。

　丸いサングラスにツンツンヘアの彼は、どこからどう見てもチャラ男としか表現のしようがなかった。

　黒地に原色の花がちりばめられたシャツに、やりすぎなくらい破けているダメージジーンズ。ポケットから垂れ下がる極太のウォレットチェーンが、動くたびにジャラジャラとうるさい。

　悪い人じゃないんだけど、なにかある毎に『うぇ～い！』とハイタッチを求めてくるのは正直ウザく感じる。若干、僕が苦手とするタイプだ。

「あ、薬師寺くんただいま。今帰って来たとこだから安心して」

「なにがどう安心なんスか。もう、起こして下さいって。腹減ってんスから〜」

　僕、葵さん、鈴姫さん、颯太に要。僕ら五人をここに閉じ込めているのは、どう考えても人為的なものではなかった。言わば超常の力、人知の理解が及ばない正体不明の力。そうでなければ異世界を往復したり、魔法を使えたりなんてありえない。

　僕らは、コマを進めるしかなかった。

　今わかっているのは、ゴールしなければここからでられないって事だけなのだから。