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「──一瀬いちのせ、今までありがとな……」

　龍牙りゅうがが一瀬だった体を、そっと床に寝かせる。

　ちょうど周りにある紙切れが、柔らかいクッションとなり、彼……いや、女の子だった、彼女の体全体を支えていた。

　心地よい寝顔からして、まるでお花畑に囲まれる夢でも見ているかのようだ。

　すでに一瀬の体からは血は止まり、白い紙切れが赤く、彼岸花のように哀しく染まっていた……。

「──さて、親友との別れは済んだかい？」

　銀色の携帯灰皿に、さっきまで満喫していた煙草を葬る沖縄おきなわ。

　いつの間にか、ソフトパックに詰まっていた本数が空からとなり、手でグニャリとパックを握りつぶす。

　龍牙が泣き叫んでいた間に、何本もの煙草を灰にしたのだろうか……。

「沖縄、貴様だけは許さない！」

　龍牙がキッと沖縄に向き直り、敵意をあらわにする。

「ひゅー、怖い顔だな。

まるで俺まで命を奪われそうだ」

　その彼の表情に身動みじろぎながらも、からかい半分で余裕綽綽よゆうしゃくしゃくとした沖縄。

　例え、誤射とは言え、自分の手で人の命を奪っておいて、なぜこんなにも堂々としているのだろうか。

　この男の思考回路は、人としてずれている。

　いや、どこか、おかしいのだ……。

「りゅうがさん？

あの、一瀬さんはどうして……」

「弓ゆみ。危ないから、俺から離れてろ」

「あっ、はい……」

　弓が言いかけた言葉の先を手で制して、彼女を黙らせる龍牙。

「沖縄ぁぁー!!」

　次の瞬間、弓が下がったと同時に龍牙が鉄砲玉のように飛び出す。

　右の利き手には、さっき箱を壊す時に使用した小型ハンマーを握っていた。

「悪いな。脳ミソにダイレクトアタックだぜ！」

　あっという間に沖縄の懐に入り、そのハンマーを沖縄の頭へと降り下ろす。

『ガコーン!!』

『ツルッ!?』

　確かに当たった感触はあった。

　龍牙は五感全体で、その音も聞いていた。

　確実に人の生死が判別できる行為だったはず……。

　なのに、沖縄の頭を叩いたはずのハンマーが足元へと滑り落ちる。

「なっ、何だと!?」

「えっ、りゅうがさん!?」

　これには龍牙も、端から見ていた弓も驚いていた。

「はははっ、何も知らない坊主だな。

戦いには敵情視察は重要だぜ。

俺の肌は特殊な作りなのさ」

　沖縄がしゃがみこみ、武器を落とした龍牙のがら空きの横腹にボディブローを一発放つ。

「がはっ!?」

　龍牙の体が宙へと浮かぶ。

「りゅうがさん!?」

　その体を受け止めようと近づく弓。

　そこへ、すかさず沖縄が回り込み、無抵抗な龍牙の背中に、右から回し蹴りを食らわす。

「ぐはっ!?」

　なすがままにやられる龍牙。

「どうやら、あの世には彼氏も来るらしいぞ！」

『ドコーン!!』

「ぐぶっ!?」

　それから右へ吹き飛び、龍牙の体が激しく壁に叩きつけられる。

　その龍牙から、普段聞いたことのない、気味の悪い鈍い音が聞こえたような気がした。

　瞬く間の沖縄の攻撃で意識を奪われたのか、彼はピクリとも動かない。

　それにしても、喧嘩慣れしているとは言え、沖縄の身体能力は半端ではない。

　これが本当に学園の教師の動きだろうか。

　まさに、格闘術を叩き込まれた兵士のような動作である。

「なーに、心配いらんさ。

今から喜んで、服を脱いで待ってろよ。

一瀬」

　沖縄が床に突っ伏した龍牙の頭に、床に転がっていた小型のハンマーをちらつかせる。

「りゅうが……、

龍牙さん!?」

「お前が恋した龍牙坊主も、

もうすぐ、あの世行きだからな！」

　沖縄が容赦なく、その凶器を振りかざす。

「だめー、止めてくださいっー！」

　弓が叫んだその瞬間、

彼女の全身が眩しく光り、髪の色が金髪になり、世界が灰色に染まった。

「あれ、どうしたのでしょう……？」

　やがて、体から光が消え、いつもの髪色に戻り、今度は世界が止まってしまっていた。

　どうやら動けるのは弓だけのようだ。

　彼女以外は誰も動いていない。

「……これが私の不思議なちからでしょうか？

……そうだ、龍牙さんは」

　弓が、さっきまでの状況を思い出し、眼下で繰り広げていた争いの方を向く。

「……あっ、いました」

　すぐさま、弓は二人を捉えたが…。

「……えっ、

……でも、た、大変です!?」

　……その目の前の異変に凍りついた。

　……時が止まった二人の間は修羅場だったからだ。

　怒りに満ちた沖縄が龍牙の瞼に、あのハンマーをぶつけようとする直前で固まっている。

　素人が判断しても、その沖縄は明らかに龍牙の瞳を潰そうとしていた。

　龍牙から視覚を無くし、彼からの攻撃の範囲を著しく狭くする。

　まさに軍隊を指導する、教科書のような作戦であった。

　このまま、時が進めば、龍牙は確実に両目を失明するのは間違いない。

「私が何とか助けないと」

　弓は、これではいけないと判断して、沖縄が握っているハンマーを引き剥がそうとする。

「かっ、硬いです……」

　……だが、沖縄の握力は尋常じんじょうじゃない。

　どうやら時が止まっていても、力加減はそのままのようだ。

「それなら、これでどうですか！」

　弓が考え方を変えて、今度は沖縄にぴょこりと可愛く体当たりをする。

『ベチーン☆』

「いっ、たっーいですっー!?｣

　くるくるくる、ペタン。

　ぴよぴよ……。

　その場で三回転して、尻餅をつき、フラフラな頭上には、愛らしいお星様がクルクルと回っている。

　やっぱり、か弱き少女の力では、びくともしない。

　体重や重力も、そのまま変わらないようだ。

　まあ、普通に考えれば、当たり前か……。

　──赤くなった小鼻をさすり、半べそで途方にくれる弓。

　このままでは龍牙は助からない。

「お願いです。

誰か、助けてください……」

　弓が天井を見上げて、いるはずのない空想の神様に祈る……。

「……まったく、危なっかしくて、見ておれんの。

しかたがない小娘じゃのう」

　そこへ背後から、年輩の男性の声が響く。

　それと同時に灰色だった世界に色が戻り、どこからか現れたグラサンをかけた黒いスーツ男による飛び蹴りが、沖縄の横っ腹に炸裂していた。

「な、なんだ!?」

　意味が分からない表情で、部屋の隅へ吹っ飛ぶ沖縄。

　それもそのはず、龍牙にハンマーを振るおうとしたら、いきなり横から蹴りを食らって吹き飛ぶ展開だったからだ。

　まさに、姿が見えない相手からの心霊現象でもあった……。

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「龍牙……」

「うーん……」

「いい加減に起きんか！」

『バコン!!』

「あがっ!?」

　頭にかざした物凄い音の拳骨に目を覚ます龍牙。

「はっ、石垣いしがきのじっちゃんじゃないか!?

どうして!?」

「どうやら、気がついたようじゃの」

　龍牙の隣には、あの石垣教師が立っていた。

「ちと、子供に対して大人げないぞ。シャーク」

　石垣が聞きなれない名前を沖縄へと放つ。

「そっちもじゃんか。ストーン。

奴はプロジェクトKを脅かす違反者だぜ」

　瓦礫の山から、のそのそと現れるシャーク。

　向こう側も石垣を別の名前で呼んでいる。　

　一体、二人はどういう関係なのだろうか。

　それにプロジェクトKとは何だろう……。

「例え、そうじゃとしても、自身の鮫肌の能力を隠し、力のない子供に対して酷い仕打ちじゃの。

喧嘩の相手ならワシがしてやるわい」

　ストーンが両手を握りしめて、指の関節をポキポキと鳴らす。

　さらに、シャークの側へ殴り込みをかけようと、その場で構えるストーン。

「あんたは、ここで看護師になって、

それから教師になり、ちと、考え方が変わったな」

　ポケットから出した、ヨレヨレの煙草に火をつけながら呟くシャーク。

「昔の真面目なストーンはどこへやら。やっぱ、人は人生に関わるような真剣な恋愛をしたら、性格も、生き方も変わるのかよ」

「……ふっ。

まるで、あの頃を思い出すのぉ」

◇◆◇◆

　──あれはちょうど約２０年前。

　彼女ジャンヌ・ダルクを拐った男を追うため、トイツ大国から旅立ったストーンはスパイとなったが、個人的なアマチュアな活動だったゆえに、とりあえず何か仕事に就かないと生活ができなく、活動に支障が起きる不測な状況だった。

　だが、彼を待っていた日本では若者を中心とした、就職難の時代だった。

　そして、中々定職にも就けず、どうしようもなく、いたたまれない気持ちになったストーンは、仕事が見つからない人々と面と向き合い、相談して支援する、日本の国機関があることを、市内図書館で無料使用できるパソコンのネットで調べ当てた。

　そこへ、連絡先を取ったストーンは、後日、直接、日本で最高機関を誇っていた東京大学院の幹部方と、この悩みを相談することにした。

　もちろん、裏方のスパイの事ではない、表社会として、社会を生きていくための稼げるちからを知りたかったのである。

　そこで、偶然にも、

あの日の小屋で拾った、同じ金の日本国のバッチを付けていたエンカウンター・ケドラー首相に出会う。

　しかも、偶然はそれだけではなかった。

　何と、そのケドラーの付き添いの看護師として、あのジャンヌ・ダルクもバイト生せいとして、働いていたのである。

　この世界は広いようで、実は狭いことを思い知らされた。

　そこから猛勉強して、看護師としての資格を取り、同じ東京大学院所属の看護師のダルクに近づいたのだが、この時から石垣は気づいていたのだ。

　彼女を兵器として処分する前に、己の想いに気づいてしまうことに……。

　それもそのはず。

　ダルクは誰から見ても美しかった……。

　年齢は２０代前半。

　身長は１５０センチの小柄で、豊かな胸元に、スラリとした長い足でモデルのようなスタイル。

　それに細眉の可愛らしい童顔で、パッチリとした吸い込まれそうな大きな瞳に、整った高い鼻がついている。

　また、腰まである長い金髪をツインテールにしており、頭の両サイドで、紫のリボンにより、左右を留めていた。

　そんな、お人形みたいな外見の彼女が、実は強気で凛々しい殺戮兵士だったことは、誰も知らない。

　彼女を連れ去ってきたケドラーと、二人を追いかけてきたストーン以外は……だ。

　しかも、本当かデマかは知らないが、彼女には交際経験はないらしい。

　それを知り、他の男に取られたくないと、いてもたってもいられなくなったストーンは、ある日、夕日が射し込む二人きりしかいない、大学院の教室でダルクに告白した。

　──告白の返事はOKだった。

　ダルクも頬を赤らめて、微笑んでいた。

　向こうも、いつも優しく接してくれるストーンに、少なからず好意を持っていたらしい。

　二人はすぐに愛を育み、一人の子宝にも恵まれた──。

◇◆◇◆

「──ねえ、この男の子の名前は何にするの？」

「そうだな。

やっぱり、ファング軍の俺の血をひいてるから、

ドラゴン・ファング。

漢字にして龍、牙かな」

「……りゅうがかぁ。素敵な名前ね。

さすが、私と死闘をしたことだけはあるわね」

「おい、もうその黒歴史は封印してくれよ……」

「ふふっ、駄目よ。

あなたもパパになるんでしょ。

それに、この子には私達のすべてを知ってほしいから……」

「分かったよ。ダルクには敵わないな」

◇◆◇◆

　──あれから、ストーン夫妻は、影ながら我が子を見守ってきた。

　そして、ケドラーにバレないように、何とか隠し通してきたつもりだった。

　しかし、ケドラーはその事をすぐに知り、怒りを覚え、ダルクを罰して、軍施設に監禁して、大量にクローンの彼女のコピーを作った。

　その後に、彼女らを第三次世界大戦の兵器にして、ゴミのように使い込み、髪の毛一本から爪の先までの遺伝子レベルごと、日本列島と共に粉々に粉砕した。

　もう、ダルクのコピーは誰にも作れないようにするためにだ。

　また、二人の愛の結晶によって、生まれた息子のドラゴンはダルクとは別の実験施設に運ばれ、毎日、モルモットのように多彩な実験をさせられ、そして捨てられ、最終的には命をおとしたとストーンに伝えられた。

　ストーンは妻に息子と、愛する人を二人も失った……。

　それから、彼は逃げるように看護師を辞めたが、過去から逃げずに人と接することが残された自分の余生と知り、東京大学院から少し離れた、このヨスガの高等学園の教師を始めた。

　さらに、看護師として学んだ人体学を生かして、保健体育教師となり、まだ若い学生達に厳しい教育をしていった。

　後に、体育教師を引退して、現在に渡るのだ……。

　しかし、なぜケドラーに、あそこまでされて、今でも彼に逆らわないで尊敬しているのか？

　それはまた、後に語るとしよう……。

＊＊＊＊

「……しかし、幸いにも龍牙は生きていたのじゃ。

龍牙はワシの子じゃ。

ワシがいる限り、誰にも傷つけはさせん」

　ストーンと出会い、まだ二ヶ月だが、

我が子の前に話す真実に、龍牙は驚きを隠せなかった。

「だから、俺だけは下の名前で読んでいたのか……」

「すまんかったの。許せとは言わん。

だが、親のケジメだけはつけさせてくれ」

　ストーンが龍牙から離れ、シャークとサシで対峙する。

「彼とは幼い頃から血塗られた戦士としてともに戦ってきた。

シャーク、いや、

あの狂った沖縄を倒すまで、ワシの闘いは終わらん」

「石垣……。いや、父さん……」

「龍牙。

……弓君を、これからも頼むぞ……｣

　石垣は、無言で沖縄に立ち向かっていく。

　一人の子供を愛して、

我が子を守り抜く一人の父親として……。