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C2章 そして、全てが始まる

第C−3話 告げられなかった想い

 俺たちはラクダのラクちゃんに揺られながら、砂漠を渡り、家路に向かっていた。


 しかし、途中から雲行きが怪しくなり、薄い霧が立ち込めてくる。


 菜の花が咲き乱れていたオアシスの景色とは思えない、蒸し暑く湿った空気。 

 大気中の水分が蒸発しているのだろうか。

 この砂漠に、一雨きそうな天気になってきた。


 それにしても、なぜこうまでして、ガラリと天候が変化するのだろうか。

 今朝、自宅のリビングで観た天気予報では、一日中、晴れだったはず……。


「……晶子しょうこ、俺の体に、よく掴まっていて。ラクちゃんを飛ばすよ」

「……えっ、いきなりどうかしたのですか?」

「なぜかは知らないが、嫌な予感がするんだ。ラクちゃん、急ぐぞ!」


 俺はラクちゃんの体を軽く叩き、手綱を勢いよく掴む。


「き、きゃああっ!?」


 晶子は、いきなりペースを上げたラクダに、しがみつくのに精一杯だ。


 純白のワンピースから出た素足が、ヒラヒラとのぞき、俺は心なしか、動揺していた。


 ──段々と霧が濃くなっていき、白かった煙は怪しい紫色へと変化する。


 俺はある危機感を感じ取る。

 さらに俺の鼻は、ある異常をぎとっていた……。


「晶子、急いでハンカチで鼻と口をふさげ!」

「……えっ、あっ……体が……?」

「だから吸うんじゃない。これはしびれガスだ!」


 時は、すでに遅かったのか。


 目がうつろで、青ざめた晶子が俺にしがみつき、小刻みに震えている。


 まずは、この状況を打破だはしなければならない。


「風よ。空気中の酸素の空間を作りたまえ……」

「バリアー!」


 俺の操作するラクダを主軸として、一つの大きな透明なシャボン玉の風船に包まれる。

 でも、この能力だけでは意味がない。


「空気よ。空気中の毒素を収縮して、清らかな酸素でおおいたまえ……」

「クリーン、リカバリー!」


 俺はさらに二重詠唱にじゅうえいしょうをして、シャボン玉の中の紫の痺れガスを消してゆく。

 これで晶子は呼吸ができて、大丈夫なはずだ。


「……あれ、私はどうしたのですか?」

「もう心配いらないよ。とりあえず、この泡から出ないでくれ。俺はちょっと、村の様子を見てくるから」


 俺はラクちゃんから飛び降りて、シャボン玉の外に出て、村のある方向へ一人で進む。


「あっ、待ってよ、私も行きます!」


 晶子もラクちゃんから、降りようとする。


「見えざるくさびよ。彼女の体の動きを封じよ」

「キーロック!」


「……か、体が動きません?」

「晶子、今は金縛りにあって、悪い夢を見ているんだよ……」


「……スリープ!」


 その呪文を唱えた途端、固くなに動けなかった晶子が、ラクちゃんに乗った状態で、ゆっくりと目を閉じる。

 今の二つは彼女の動きを制止させ、追加で眠らせる能力だ。  


「……ごめんな。後で美味しいカレーが待ってるからさ」


 俺はラクちゃんと晶子を、その場に残して走り出す。 

 幸い、俺にも見えないバリアを唱えたせいか、周りの毒ガスの影響は受けない。


 その走る最中さいちゅう、灰色のTシャツが汗ではりつき、青のジーパンが蒸れてゴワゴワする。

 さらに、おでこの辺りから、気持ちの悪い汗が吹き出していた。


 なぜかは知らないが、嫌な予感がする。

 それだけは、直感的に感じ取っていたのだ……。


****


 ──エジブド村は異臭が漂っていた。


 村は紫の霧に覆われ、あちこちの建物が大型台風でも過ぎたかのように、半壊していた。


 その崩れたピラミッドの一つにあたる、家の壁に寝ていた、顔見知りな同年代の青年を発見する。


 彼はいつもゴミ捨て場の近くで、環境整備をしていた俺の知る住人の一人だ。

 確か名前は、石木いしきだったはず……。


「おっ、おい、石木だよな。大丈夫か。何があったんだよ?」


 ふと、鼻をつんざく、血なまぐさい鉄の香り。

 俺がその肩を揺さぶると、先端のボールが、スイカのようにゴロゴロと転がっていく。


 それはその青年の頭だった……。


「う、うわあああっ!?」


 俺は慌てて、首を無くした青年から手を離し、隣の家の壁にもたれかかる。

 これが、人間がよく言う、腰がぬける感覚そのものだろうか。

 しかし、今はそれどころではない……。


「はっ、俺の両親は無事か!」


 俺は自宅へと足早にして急ぐ。


 所々で倒れている人だった肉の固まり。

 立ち込める異臭。

 異常な風景が周りを支配していた。


 ただ分かることはみんな、首から先がなく、スッパリと鋭利な刃物で切られている点。


 俺の想像から、ふと殺害した武器は、刃物で昔からある、日本特有の日本刀を思い浮かべたが、これだけ人をあやめれば、血さびで切れ味が悪くなるはず。

 それに人間には硬い骨があるから、首などを両断したら、即座に歯こぼれがして、これまた、切れ味が悪くなるらしい。


 欧米のギロチンでもない限り、一気に複数もの首の両断は無理だとか。


 そんな様々な思惑を浮かべた俺の頭は、さらなる混乱を招いていた……。


「母さん!」


 自宅に辿り着いた俺は、庭で倒れていた母さん、湖涼こりょうを発見する。


「……李騎りき。無事でしたか……」


 母さんの首はあるが、胸元からおびただしい血が流れていた。

 その血は人間と同じく赤い。

 これは早く治療しないと命にかかわる……。


「母さん、何があったんだよ!」

「……なさい」

「えっ、何だって?

声が小さくて、聞こえないよ!」


 たまにひゅうひゅうとする、風切りのような呼吸からして、恐らく刺し傷は肺にまで達しているのだろう。

 俺は注意深く、母さんの言葉に耳を傾ける。


「私のことは……いいから……にげ……なさい」

「えっ?」


 次の瞬間、俺の体に痛みが走り、その視線が地面へと切り替わる。


 周りに広がる、おびただしい赤の飛沫。


「ぎ、ぎゃあああ!!」


 俺の体が綺麗に横一直線に、胴切りされていた。

 激しい痛みが体を襲い、意識が遠のいていくのが分かる。

 ほんの一瞬の出来事で、誰の仕業かは分からなかった。


 駄目だ、今、ここで朽ちてるわけにはいかない……。


「俺の……肉体の体を修復しろ……」

「……リ、リカバー」


 俺は声を振り絞り、呪文を唱えた。

 体の痛みが安らぎ、足と胴が繋がるのが分かる。


 だけど、能力を連発したせいか、それともいきなりの出来事に驚いたせいか、精神的にも限界のようだ。


 すると、そこへ長い人影がさす。


 だが、俺は近づく人らしき気配を感じながらも、意識は途切れ、暗い闇へと落ちていった……。


****


「……はっ!

母さんっー!!」

「きゃあ!? 

いきなりどうしたのですか!?」


 俺は目が覚めたと同時に、天井に向かって、力のある限り、思いっきり叫んでいた。


 あれ? と、よく見れば見慣れた、黄金の天井。

 気がつくと窓際は、太陽の光が降り注いでいる。


 俺は自宅の自分の部屋で寝ていたようだ。

 枕元には晶子がいて、心配そうに俺の手を握っていた。

 ちなみに自身の服装にも異常はない……。


「そうか、あれは夢だったのか……」


 夢で良かったと、安心したのも束の間。

 トントンと扉が静かにノックされる。


 ──中に入ってきたのは、俺の親父、ただしだった。


 60の初老とは思えない、ガッチリとした体つき。

 白く腰までのびた長い髪と、上手に整ったあごひげから、あの仙人を彷彿ほうふつさせる。


 ──最近になって定年退職し、昼間からいつも酒を飲み、家事などに忙しい母さんとは違い、毎日、堕落だらくな生活をしていた親父。


『多額の退職金を貰ったから、もうワシは働かなくてよい』な考えを持つ、この親父が俺は嫌いだった。


 しかも、それだけではいざ知らず、親父が街中へギャンブルをしに行こうと、ラクちゃんに乗ろうとしても、ラクちゃんもそれを悟ったのか、親父が乗ろうとしても、暴れて言うことを聞かなかった。


 こうして親父が自ら望んでいたパチンコや、競馬で遊んで過ごす夢はついえた。

 そして、今は腹いせに、昼間から酒に入りびたる暮らしを送っているのだ……。


「──何だよ、親父。俺に何か用かよ」

「李騎君、ありがとう。湖涼の誕生日を祝ってくれて……」


 今日は体から酒の香りが全くしなくて、珍しく大人しい素直な親父。


「まあな。晶子のアイデアだからな。感謝しろよ。それより腹ペコだぜ。早く飯にしようぜ」


「……母さんのカレーは天下一品なんだぜ。

……なあ、肝心の母さんはどこだ?」


 俺の言葉に晶子達が黙りこみ、重苦しい空気になる周囲。


「あれ、何だよ、俺、何か悪いことを言ったかよ……?」

「李騎……」


 そこへ、晶子が目の前に近づき、俺に一言一句、ゆっくりと言葉を紡ぐ。


「残念ながら……李騎のお母さんは、昨日亡くなりました……」

「……はっ、どういう事だよ?」


 俺は信じられなくなり、飛び起きてリビングへ向かう。


 いつものように、そこの食卓のテーブルには、母さんが作った美味しそうな朝食が並んでいるはずだ。


 今日も焼きたての茶色の食パンと、少し半熟な目玉焼き、そしてトマトを添えた色とりどりの生野菜、さらに熱々のインスタントのブラックコーヒー。

 それから昨日全部食べ切れなかった、一晩寝かせたカレーもだ。


 俺は今日も楽しく、食事を楽しもうと思っていた。

 昨日は俺は疲れて寝てしまい、母さんの誕生日パーティーには参加できなかったから……。


 だからせめて、今日は明るく振る舞わないと……。


「母さん、おはよう。昨日はごめん。お誕生日おめでとう!」

「……あんた、何の冗談かいな……?」


 そこには黒い法衣に身を包んだ坊さんらしきじいさんがいて、隣には桐の棺桶かんおけが置かれてあった。

 さらに、その棺桶の中には、白装束を着た母さんが眠っている。


「……母さん、マジかよ。あれは夢じゃなかったのか……」


 俺は絶望に突き落とされ、両ひざを床につく。

 すぐに視界がにじみ、母さんの姿がおぼろげになる。


 俺は初めて人間の前で、声を荒げて泣いていた……。



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