──果てしなく広がる砂漠。

　たまに吹き荒れる砂の嵐。

　その砂を這い回る毒性のないサソリ。

　ここは日本の鳥々（とりどり）県に位置する、鳥々（とりどり）砂丘。

　その砂丘に紛れて、一つの村があった。

　村の名はエジブド村。

　あのヂャイナ村や、アメリコ村のような本物そっくりな世界観を表現した、観光名所でもあるが、唯一違う点があった。

　ここは遊びで繁盛している騒がしい観光名所ではなく、普通の住民が住むのどかな村であり、実際に、この場でリアルな生活を営いとなみ、あのリアルエジブドに負けない空気感を漂ただよわせていた。

　まず、ここには水道は通っていない。

　雨がほとんど降らないこの地域で、大量の水を求めるには、遠くにある砂漠のオアシスからの井戸水を汲くんでくるしかない。

　それから、ガスも通っていない。

　身近な炎を求めるには、火打ち石と枯れ葉などで物を燃やし、人為じんい的に炎を作り出すしかない。

　もちろん、学校とかいう教育機関もない。

　みんな、この砂漠から離れた学校で授業を学んでいた家庭教師から、勉強を教わるしかない。

　そんな不便な環境の中で、俺は産声をあげ、穏やかな日々を暮らしていた。

　しかし、１８の年頃の若者にとって、この生活は退屈過ぎる。

　歳を重ねるごとに、いっそ、この三角形の城から、城下町に出かけたい気分だった。

　その三角形の城とは、学生の頃に誰もが学ぶ建築物で、二階建ての大きさを持つミニピラミッドの数々。

　俺は、その無数のピラミッド型住居の中の一つに住んでいた。

　周りは黄金に見せかけた、黄色の塗料に塗られ、ブロック同士の合わさった微かすかな隙間から、心地よい風が入り込む中、

『そろそろ改装工事だな』と、俺の親父である蝶野忠ちょうの ただしが話していたことを思い出す……。

　──だが、こう見えて、この石造りの内部は過ごしやすい。

　中には近所に設置された太陽光発電で、唯一、電気だけは通っており、空気清浄機が内蔵されたエアコンがあり、空調を綺麗にして、室内の温度を快適に保っている。

　その扱いからして俺の両親は、それなりに財を築いているようだ……。

「あら、李騎りき。まだ勉強は終わってないわよ。どこへ出かけるの？」

　俺がいつもの家庭教師から逃げるように、その家の玄関を抜けようとすると、俺の母さん、蝶野湖涼ちょうの こりょうが呼び止める。

　茶髪のポニーテールがぴょこぴょこと跳び跳ねる、元気のよい可愛いらしい母さんだが、４０手前の母親とは思えない童顔で、小学生並みの背丈しかない。

　まさにロリを極めた、究極のロリだ。

　おまけに胸はぺったんこだし、父の忠は彼女のどこが気にいったのだろうか……。

　でも、これだけはハッキリと言える。

「ほんと、親父は幼子おさなご相手に欲情する、筋金入りのロリだな……」

「あっ、こらっ、親の悪口を言ってはいけません。悪い子だわ！」

「い、いでで、頬ほおをつねるな！」

　ぎゅうとペンチのように、摘つまんでいた俺の頬から母さんが手を離す。

「それで、今日はどこへ行くの？　あの、いつもの花畑？」

「……分かってるなら、わざわざ聞くなよ」

「まったくいつの間に、あの子とそんなに仲良くなったのやら……」

「……それで将来は、あの子をお嫁さんにするのかしら？」

「ちっ、違うよ。何でそうなるんだよ!?」

「……ふーん。その割わりにはやたらと仲が良いわね……晶子しょうこちゃんだっけ？」

　母さんが首を傾げながら、俺の表情から何かを読み取ろうとする……。

「……まあ、いいわ。家庭教師の先生には、私から話をつけとくわ。暗くなる前には帰るのよ。いってらっしゃい」

「……それと、今日はこのラクちゃんを借りていいわよ」

「……えっ、でも俺はこいつを動かしたことないぜ？」

「あのねえ、晶子ちゃんの未来の旦那になる大の男が、何言ってんのよ。これまでの知識を生かせば楽勝だわ」

　そう言った母さんが、玄関のわきの庭に座っていた、フタコブラクダのラクちゃんの頭を優しく撫でる。

　バスはおろか、電車すら走っていない、この砂漠地帯の交通網は限られている。

　昔からのエジブドにちなんで歩き以外に、ラクダで移動するのが、この村の習ならわしでもあった。

　母さんは、俺の前でラクダに乗って見せ、そのラクちゃんに付けられた白い手綱たずなを握り、優雅に俺の周囲を回ってみせる。

「……こんな感じよ。どうかしら？

……さあ、乗ってごらん」

　母さんが、俺の前にラクちゃんを連れてくる。

　間近で体感すると、二メートルを軽々と超えた体はやっぱりデカイ。

　いつもは親と二人で乗っていたので、びびってしょうがなかった。

「さあ、臆おくしないで、目の前の現実に立ち向かう！」

　母さんが笑いながら、俺にいつもの名言を吐く。

　俺はその名言を背に、勇気を出して、ラクちゃんに飛び乗った。

　いざ、一人で乗ってみると、堂々たる高さ。

　辺りは砂漠だが、視界が大きく広がり、きらびやかな砂の世界。

　その一粒の砂が太陽の光のようで、まるで宝石を散りばめたように、キラキラと輝いている。

　前の席には、いつもの親はいない。

　俺は手綱を引っ張り、右に左とラクちゃんを初めて操作する。

　初心者な俺の指示に、素直に従うラクちゃん。

「そうそう。私の息子だけあって、扱いが上手いわね。よし、これなら大丈夫そうね」

　母さんが、よしよしとラクちゃんの頭を撫でる。

「じゃあラクちゃん、李騎を頼んだわよ」

　母さんが、愛いとおしそうにラクちゃんから離れ、俺たちを見送る。

「はい、これはおにぎりの包みと水筒。晶子ちゃんの分もあるわ。彼女によろしくね」

「センキュー♪」

「それから晩ご飯はカレーにしたからね。お腹が空くまで、目一杯遊んでおいで」

「あのさあ、俺は小学生じゃないんだぜ？」

「ふふっ、今まで一人で怖くて、ラクダに乗れなかった坊っちゃんが何言ってるの。親にとっては、子供はいつまで経っても子供よ」

「ちぇっ、せいぜい言ってろ。じゃあな！」

「気をつけてね～！」

　俺はラクちゃんの手綱を握りながら、ピラミッドを背に歩き出した。

＊＊＊＊

　それから、いつものようにオアシスの近くにある花畑にやってきたのだが……。

「だから、違います。何度言ったら分かるのですか？」

　今日も晶子に、こっぴどく怒られるさま。

　人間は、どうしてこうまでして、むきになり、怒るのだろうか。

　叱しかるという行為は、人間にも必要だが、常識を越えたら、相手にとってはただのストレスでしかない。

　何事も言い過ぎは良くない。

　しかも、噂によると、あまりにも言葉の暴力を奮ふるうと、脳が萎縮いしゅくするとか。

　それは人間がやっていたTV番組から知った知識だが、同じ脳がある宇宙人にとっても、誠に怖い話である。

「ふう、仕方ない。あの能力を使うしかないか……」

「えっ、今度は何を言ってるのですか？」

「あっ、晶子、向こうでラクちゃん（性別オス）が、可愛い寝顔を見せてるぞ！」　

「ええっ、それは見逃せないです。スマホはどこでしょう……？」

　晶子が、スマホのカメラで撮ろうと、いつものトートバッグの中身を探し始める。

　さてと……。

　能力を使うなら、今しかない。

「物質よ。晶子が結合した菜の花の状態を複製せよ……」

「……コピー！」

　すると、俺の手のひらにある菜の花が光だし、晶子が作っていた、菜の花の髪飾りへと形が変わる。

　その間、たったの数秒。

　ほんの隙に発動できる能力で良かった。

「……むー、ラクちゃんは起きてますよ。嘘をつきましたね。嘘つきは泥棒の始まりです！」

「……あれ？」

　晶子の視線が、俺の持っている髪飾りでふと固まる。

「何だ、やればできるじゃないですか！」

　さっきの不機嫌な態度から一転した、ニコニコ顔で俺を見つめている晶子。

　彼女はどうしてこうまでして、感情をコロコロと変化させるのだろうか。

　あまり感情を表沙汰おもてざたにしたら、疲れるだけだろうに。

　人間という生き物はよく分からない。

「良かった。これで、李騎のお母さんの誕生日にギリギリ間に合いますね♪」

「ああ、だけどこんなちゃちで、子供じみたプレゼントで喜ぶかな？」

「いえ、プレゼントは気持ちですよ。後は女のセンスに任せなさい！」

　晶子がトートバッグから、ファンシーな花柄の小さな紙袋を俺に見せて微笑む。

　この紙袋の中身は、俺と晶子とで小遣いを出し合って、ここから晶子が鳥々県の繁華街まで行き、購入した代物だ。

　移動経路はこの花畑から少し離れた電車を利用したらしいが、実際に買いに行ったのは晶子なので、中身は分からないままだが……。

　俺は透視の能力を使う手も考えたが、どのみち今日の夜にやる、サプライズな誕生日パーティーが来たら分かるもの。

　先に知ってしまったら、面白味がない。

　それに俺自身、人間のイベントを楽しんでいた。

　だから、この紙袋の中身には触れないことにした。

「母さんが喜ぶといいな」

「喜びますよ。これまでプレゼントしたことがなかったのでしょ？」

「まあ、恥ずかしながら……」

　宇宙人の世界には、このようなイベントでプレゼントする習慣はない。

　毎年、誕生日が来る度に、こうしてお祝い事をするとか考えられなかった。

　だからだろうか。

　母さんの驚き喜ぶ姿を、この目で拝見はいけんしたいと感じていた。

　今までと、これからのありがとうの気持ちを籠こめて……。

「絶対、今日は楽しい誕生日にしましょうね～！」

「そうだな。俺の親父も楽しみにしているからな。さあ、ラクちゃんに乗ってくれ」

「えっ、いいのですか？」

「まだ、日は暮れてないとはいえ、か弱いレディーが歩いて帰るのは大変だろ」

「てへへ。か弱いレディーとか何か照れくさいですね。

ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えちゃいます～！」

　可愛くはにかむ晶子をラクダに乗せ、俺たちはラクちゃんで砂の地を進み出す。

　そう、まだ俺たち二人はこの世界を何気なく自由の身で過ごしていた。

　これから先に待ち受ける運命を知らないまま……。