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「だーかーら、どーんと割り引きしますから、どーぞ、この圧力鍋をお買いになりませんか？」

「いやー、こんなホコリまみれの商品なんて買えんよ」

「ならば、今すぐ綺麗にしましょう～！」

　すいがパタパタと羽ぼうきで圧力鍋をはたくと、狭い店内の空気中に、大量のホコリが舞い上がる。

「……ごほ、ごほっ、客の前でホコリをはたくとはなんたる無礼な。すまんが、ワシはこれで失礼する！」

「あー、お願いだから行かないでー!!」

　『キラーン、ドカーン!!』

　──そこへ、すいの目前に到着する俺。　

　その現状に驚き、足をとられ、ペタンとその場に尻餅しりもちをつくす・い・。

「な、なに。李騎りききゅん？

今、どうやって来たの!?」

「まあ、俺は宇宙人だからな。こんな能力はお茶の子さいさいさ。それよりあの圧力鍋はあるか？」

「ふーん。そうなんだ……。まだあるけど、アレは売り物だよ」

「なら、それを買い取るぜ。後から晶子が後払いするからさ。いくらだ？」

「ありがと。とりあえず……このくらい」

　俺と出会ってから、宇宙人だと知っても、何事にも怯ひるまずに、やけに飲み込みが早いすい。

　そんなすいが、電卓を素早く弾き、とんでもない数字を見せる。

　その数字は桁外れな１２万……。

「なっ、何で、こんな古びた鍋が二桁もいくんだよ？」

「まあ、中世ヨーロッバの巨匠きょしょうが製作した、い・に・し・え・の鍋だからね！」

「まあいいや、時間が惜しいから貰うぞ」

「ありがと、恩にきるね！」

「すまんな、遠慮なく、圧力鍋をいただくな。

……いくぞ。むむむっ、マッグドナルドへテレポート！」

　俺の体が光の粒になり、そのままその場から消える。

「……最近は宇宙人も凄いね。

……しかし、ここからマッグドナルドまで歩いて５分なのに、わざわざワープしなくてもいいのに……」

「おーい、すいちゃん。この薬草って、何の効果があるのかい？」

「あっ、はい。今そちらに行きますから、しばらくお待ちを！」

　マッグドナルドでの爆弾騒ぎを何も知らないすいは、再びお店でせかせかと働くのだった……。

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「──あれ、えらい遅かったすね。何かトラブルでもあったっすか？」

「いや、別に。それよりもすまん、待たせたな」

　そこへ待ち構えたかのように、ぴよ吉がじゃれてくる。

　お腹にある時計のタイマーは、残り２分を表示していた。

　急がなければ、時間がない。

「速やかに流れゆく時間を止めよ！」

「タイム！」

　まず、空間の時間を止めた俺は、今度はぴよ吉に向かって、魔法を唱え始める。

「続いて、さらにヒヨコよ。その外見を収縮せよ！」

「ミニチュアサイズ！」

　息をつく暇もなく、豆粒のような存在になるぴよ吉。

　それから、俺は固まったぴよ吉を指でつまんで、圧力鍋の中に入れる。

「さらにヒヨコの体を、鋼鉄こうてつの固まりにしたまえ！」

「アイアン……ペット！」

「……よし、これでいいな」

　俺は時間を動かし始める。

　やがて、再び回り出す世界に動き出した乱蔵らんぞうが、こちらに不思議そうに尋たずねてくる。

「……へえー、なるほど、爆発の規模を最小限にするために小さくしたんっすか。さらに圧力鍋に入れたことにより、衝撃を吸収するんっすね。中々やるっす」

「まあな。ぴよ吉の体も鋼鉄で爆破に耐えられるようにしたし、これで万事ばんじオッケーさ」

　残り時間、３０秒。

　２０、１０……。

「ちょ、ちょっと、この忙しいのに、なに、鍋で遊んどん。こっちでお客さんの誘導せんかい！」

　チックがこちらにやって来る瞬間、圧力鍋が光だし、軽やかな『ボンッ！』という爆発音を鳴らした。

「なっ、ポップコーンでも作ったん？

あれ、なに、この食材？」

　チックが圧力鍋の蓋ふたを開けて、丸焦げになった、残骸な物体をつまみ上げる。

　その瞬間、その焦げた物体が白いもやをあげながら、元のサイズへと戻っていく。

「いやあぁぁー、ぴよ吉!?」

　その正体は身も心もボロボロとなった、ぴよ吉だった。

　それを見て、伊達眼鏡を外して、泣き叫ぶ晶子しょうこ。

『ピヨピヨ……』

　晶子の腕の中で、弱々しく鳴くぴよ吉。

　なっ、なぜだ。

　まだ未熟だといえ、俺の能力は爆弾なんかに負けるはずはない。

　まさか、予あらかじめ、あの爆弾には、タケシの能力で強化されていたのか。

　だったらタケシは、わざと試したのか。

　俺達の力量を測るために……。

　くそっ、まんまとヤツにはめられた……。

　俺はぴよ吉を回復させようと試みて、能力を使おうとしたが、目の前には晶子がいる。

　黙って、見つめるしかないのか……。

　……いや、女の涙を放っておくほど、薄情はくじょうな男ではない。

　ここで助けないと、男のプライドが廃すたる。

　そう思った途端とたん、俺はクラクラとめまいを起こし、地面にバタリと倒れこんだ。

　どうやら能力の使いすぎのようだ……。

「り、李騎、しっかりして下さい!?」

　そこへ晶子がぴよ吉を静かに寝かせ、こちらに駆けつけて、俺をひざ枕する。

「大丈夫。ただの貧血みたいだわ。とりあえず休憩室のベッドへ運ぶよ」

　チックが俺の顔色をうかがい、すかさず俺をおんぶする。

　先ほどの避難誘導といい、いつ、いかなる事があっても冷静な対応力。

　凄いな、チック。　

　自称航海士？　のことだけはある。

『ピヨ……』

　そして、力なく鳴きながら、息絶えるぴよ吉。

　己の力量の無さに悔しくて腹立たしい。

　俺はヒヨコさえも、まともに救えないのか……。

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　──ふと、とある美味しそうな匂いに目を覚ます……。

「……あっ、李騎、起きましたか？」

「……ここはどこだ？」

「マッグドナルドの休憩室ですよ。チックちゃん、李騎が起きたよ！」　

「おっ、もう体は大丈夫かいな？

これ食べれる？」

　チックが備えつけのテーブルに熱々の鉄板焼きをのせる。

　じゅうじゅうと音を立てる、ステーキ肉の塊。

「……まさか、これ、あの鶏肉じゃないよな？」

「いんや、きちんとした牛肉だよ。

……なん、食が進まんから、口移しして欲しいん？」

「もう、チックちゃん、怪我人を誘惑しないで下さい！」　

「……い、いや、一人で食べれるから……。

その前に、ちょっとトイレ行ってくる……」

　俺はベットから起き上がり、部屋を出る。

　まったく冗談じゃない。

　あんな事故のすぐ後に、肉なんか食えたもんじゃない……。　

「……ほら、ワタクシの熱い包容ができんかったから、拗すねちゃったじゃん」

「それとこれとは話が別です。それにチックちゃんは、からかいすぎです！」

「何ね、男の子はからかってなんぼやろ。その気になったら押し倒せばいいし」

「その発想がいけないんです。女の子はもっと、自分の体を大切にしないと……」

「ははーん。あんた、アレはまだかいね。とっとと捨てんと、女は磨かれんよ？」

　休憩室で揉もめる、二人のガヤガヤとした会話が耳に痛い。

　俺は外の空気が吸いたくなり、表に足を運んだ──。

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「──李騎兄貴！」

　──表に出ると乱蔵が俺に向かって、四角い箱を投げてくる。

　いつも吸っている煙草、マルボールレッドだ。

「いやー、中々買えないから大変だったっす。老眼が激しくて、耳の悪いおばあちゃんがいる売店から、何とかゲットしたんっすよ」

「センクス。これが無いと、始まらないからな……」

　俺は久々の喫煙に心を踊らせていた。

「……ぴよ吉の件は残念だったすね」

「あれは仕方ないさ。タケシの方が一枚も上手うわてだったのさ」

　俺は紫煙を吐きながら答える。

　煙からは何の感情も生まれない……。

「近くに石ころを積み重ねて、簡単なお墓を作ったっす。これでぴよ吉、成仏したらいいっすけど……。

……しかし、あの宇宙人は極悪非道っすよね」

「そうなんだよ。それだけならまだ許せるんだが、どうもアイツは俺を茶化ちゃかすのが好きみたいだ。己おのれの絶対的な力を武器に、とことん弱者をいたぶって絶望へ突き落とす……最低なヤツだな」

「そうっす。いくらペットだからと、小さな命も大切にしない輩やからはロクなヤツじゃないっす」

「……だろ？

だから、俺はアイツをぶん殴ってガツンと言ってやりたいんだよ……そのためには、まずチックと話し合わないと……」

　俺は近くの灰皿に煙草の吸い殻を捨て、部屋に戻ろうとする。

「……しかし、何で乱蔵がついてくるんだ？」

「いや、もう僕ら、色々知っちゃったすから、一心同体っすよ」

「そうか、まあ好きにしな」

「そうさせてもらうっす」

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「……ふーん、そうなんだ。話はあらかた聞かせてもらったけど、とんでもない話よね」

「もしかして契約は破棄はきか？」

「そんなわけないやん。目の前で可愛い子達が助けを求めとるのに。それに何か面白そうだわ！」

「それじゃあ……」

「もち、ワタクシで良ければ力を貸すよ！」

『ヤ、ヤッター!!』

　俺と晶子は顔を見合わせて、その場で喜びのあまり跳び跳ねる。

「二人とも元気いいし、仲良しだし、これで恋人じゃないっすからね……？」

　乱蔵が口出しするが、晶子には聞こえていない。

「さあ、今から来な。ワタクシの船を紹介するよ！」

　チックが俺達に手招きして、赤い軽自動車へと誘う。

　ちなみにアメリコでは１６歳から車の免許の取得が可能だと、彼女が免許証を掲示けいじする。

　──それに乗り込む俺達。

　助手席には乱蔵。

　俺と晶子は後部座席だ。

「それじゃあ行くよ。シートベルトをしたからって油断したら駄目よ。思いっきり飛ばすからね!!」

　チックの車がアクセルを吹かせながら街中を突き進んでゆく。

　すでにキラキラと水面みなもを映うつした広大な海は、近くまで迫っていた……。

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　だが、そこで事件は起きた……。

「あああー、嘘やろ!?」

　沢山たくさんの大型船や、小型船が停まっている漁港で、チックが高らかに叫んでいた。

　そう『彼女が大事にしていた船だけ』が、変わり果てた状態だったからだ。

「もう、せっかくおじさんからお古を貰ったのに……マストだけじゃなく、エンジン回路もイカれとる……。先週までは何ともなかったのに、誰のイタズラかいな。めっちゃ腹立つわー！」

　空へそびえていた白い旗は、引っ掻き傷のようにボロボロで、それなりの家のリビング並みの広さな船体には、あちらこちらに大穴。

　室内にある操縦席のパネルは打ち破られ、ほのかに、燃料の漏もれた匂いもする。

　これでは使い物にならない。

　まるで大型台風でも来て、この船だけを襲い、根こそぎ駄目にしたような感じだ。

　でも、この夏の季節にはまだ台風は来ないし、天災の力では、この船だけを壊せる器用な真似はできない……。

「……待てよ。これ、あの時の俺の住んでいた村が襲われた感じに似てるな？

だとしたら、タケシの能力の仕業か？」

　そう呟き、俺は切り刻まれた床板を眺めながら、一つの提案をする。

　さっきの圧力鍋の借りがあるし、これ以上、晶子の手を借りる訳にはいかない。

　だから……。

「俺達でバイトをして稼ごう」

「はっ？　

ちょっと待つっす」

「何だ？」

　乱蔵が俺の肩を掴み、チックと晶子から離れて小声で話しかけてくる。

「ひそひそ……李騎兄貴の能力で、ちょちょいと直せるんじゃないんっすか？」

「ごにょごにょ……いや、そんなしょっちゅう使用したら体が持たないぜ。それに晶子もいるし、余計な心配はさせたくない」

「そ、そうっすか……あくまでも晶子ちゃんを守るんっすね。

……了解っす」

「……皆さん、バイトなら、うちのよろず屋で働くっす♪」

　それから、乱蔵が晶子たちに向き直り、何かを決意したかのようにとんでもない事を口に出す。

「はあ？

お前の家は経営が厳しいんじゃ……モゴモゴ!?」

　またしも乱蔵に、言葉の通路を閉ざされる。

「……こんなナイスバディーな可愛い子が二人もいたら、商売大繁盛間違いなしっす……」

「……お前。それをすいが知ったら、どやされるぞ？」

「まあ、彼女に悟られないよう、やるっすよ」

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「……さっきから、あの二人は何をひそひそ話しとんのかな？」

「まあ、仲が良いことは素敵じゃないですか。男の友情パワーです♪」

「あっ、そうかいな。

……ところで話は変わるけど、晶子はバイトの経験はあんの？」

「いえ、全然、まったく無いですよ♪」

「このメンツで大丈夫かいな……？」

　こうして、俺達はチックの船の修理代のために、すいのよろず屋でバイトをする事になったのだった……。

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　──またもや夜中にメモをとり、記憶を刻みつける俺。

　毎日大変な作業だが、次の日のために記憶を繋げるためだから、しょうがない。

　俺は今日の出来事をメモに書きながら、大切な仲間達のことを思い浮かべていた。

　さて問題は、人間の相手が主流な、よろず屋での仕事。

　はたして宇宙人の俺は、うまくやれるだろうか……。