朱炎と肌を重ねるたび、名も知らぬ熱が這い上がる。少しずつ。いや、無理やり引き出されているのかもしれなかった。

　耀はそれを「怖い」と感じた。

　声を押し殺して、唇をきつく噛みしめる。羞恥のためではない。これは、いつしか身についた“耐える癖”だ。

　ふと耳元で、朱炎の命令が下る。

　何が、どう感じるのか、詳しく言え、と。

　そんな事、答えられるはずがない。

　言葉に出来ず悶えていると、代わりに身体が応え始めた。心と身体は切り離された操り人形のよう。

　すると、この鬼はにやりと笑うのだ。

　「……身体は正直だな」

　笑みを含んだ黒い言葉。次つぎと隙あらば耳元で囁かれる。

　その度に、低い声が身体中を這いずり回った。

　ぞわりと身震いして耐えられず、身体を捩ればすぐに押さえつけられる。

　今夜のそれは温かく、蕩けるような心地良さ……。

　例えようのない甘美な毒だ。日によって、冷たく刺すような時もある。

　毎度、異なる刺激を与えてくる、この男は、優しい鬼。

　菊の花が毒を吸い終える頃には、耀は、ある苦しさに呻き始めた。何かが足りず、苦しいと感じて。

　耀は傷を求めている。それに付随する痛みや苦しみが支えになるから。

　だが、どんなに求めても、決して「傷」だけは与えられない。

　苦しみをなぞるように、触れられるだけで。

(……朱炎様は、優しすぎる)

　耀は薄く目を開いて見上げた。深紅の瞳はしっかりと耀を捕らえている。

　この瞳に全てを見透かされている。

　答えられない言葉も、歪な願望も。

　それなのに、こちらは何も知ることが出来ない。

　(……朱炎様。貴方はいつも、何を考えているのですか……)

　この鬼の考えが分からなくて不安なのだ。言葉も少なく、いつだって分かりにくい。

　耀は朱炎の求めるもの全てを知りたかった。

第二話

•───────⋅ 求めるもの ⋅───────•

　絹の寝具に包まれてもなお身を縮こませる耀を見て、朱炎はふと手を止める。

　群青の着物は滑り落ち、朱炎の指先が耀の肩にそっと触れた。

　細くしなやかな首筋をなぞると、伏せられた睫毛がかすかに震える。

「……どうした？」

　声をかけると、耀はゆっくりと目を開けた。静かに、どこか遠くを見つめる青藍の瞳。視線は宙を彷徨っている。

　つい先ほどまで、激しく攻め上げていた。余韻に浸っているのであれば許せるのだが、実はそうではない。

　許せないのは、耀の瞳の奥底に揺らめくのが過去の記憶だからだろう。

　そこでもう一度「どうした？」と問うた。

　その答えが。

「……まだ……耐えられます」

　聞いた瞬間、朱炎の眉がわずかに寄った。

　耐えられる、と。耀はいつもこの言葉を口にする。

　これは朱炎の欲する答えではなかった。

　もっと別の反応を見たいのだ。

　快楽に溺れ、どうしようもなく自分を求める姿。だが、どれだけ深く抱いても、その姿は一度足りとも見られない。

(……また、あの過去に囚われているのか……)

　過去に何があったか詳しく聞いたことはなかった。しかし、察することはできた。

　かつて朱炎は耀を拷問したことがある。まだ一族に迎え入れる前の話だ。

　あの日、耀を捕らえた。

　朱炎はまだ若く、朱炎の父が一族を率いていた頃。

　その頃、朱炎は余所者の鬼を捕らえ、殺す役を担っていた。

　戦いと、処罰。

　次第に鬼をただ殺すだけでなく、ひとつの遊びとして、拷問した。

　“拷問”に興を見出していた。

　その時に捕らえた鬼の一人が、耀だ。

　どれだけ苦痛を与えても、声ひとつ出さず、暴れることもなく、じっとその場にいるだけだった。

　耐えている、とも言い難い。あまりにも“無”。

　痛みや苦しみを当然のものとして受け入れらる鬼だった。

(それは誇りに思って良い。それが鬼の生き方だ。しかし……)

　この時、朱炎は気づいたのだ。

　――この鬼、既に死んでいる、と。

　肉を裂いても体はすぐに再生した。再生力は他の鬼と一線を画していた。

　どんなに深すぎる傷も全て綺麗に元通り。傷跡ひとつ残らない。

　体は、生きていた。

　だが、“生”を感じられない存在だった。

　どれだけ苦痛を与えても、なんの反応も見られない。声も上げず、顔が歪むこともない。

　朱炎はこれをつまらないと感じた。

　――死んだ者は無反応だ。

　朱炎は生への執着が見たかった。

　痛みに震え、苦しみにもがく、死を恐れる姿。その刹那に酷く高揚した。

　たが、耀にそれらは見られなかった。

　さらに、何度か肌を重ねて分かったことは、耀の心の奥底に、歪な欲が沈んでいるということだった。

　痛みに甘え、傷を欲する。

　過去の記憶が刻んだ歪み。そしてその過去に、傷に、耀はずっと囚われている。

　青藍の瞳は、今もなお過去を見ている。

　視線が宙に浮いている。

「……耀」

　引き戻すために名を呼んだ。

　ゆっくりと耀の顎を持ち上げ、その瞳を正面から覗き込む。

「お前は、何を求めている？」

　耀は何かを言いかけて、口を閉ざした。答えが無いのか、それとも答えてはならないと自らを縛っているのか。

　沈黙は、耀の心を物語っていた。目を伏せて、また何かを考えている。朱炎はそれを許さない。

　指先で耀の頬をなぞると強く顎を掴んだ。こちらを見ろ、と意識を向けさせるためだ。

「耀、よく聞け。お前が苦痛を求めて私を確かめるのなら、それは間違いだ」

　耀の喉がかすかに動く。

　朱炎は続けた。

「お前は、私のものだ。私がお前を変えてやる」

　その言葉が何を意味するのか、耀はまだ理解していない。

　だが、それでいい。今はまだ、知らなくていい。

「……朱炎様？」

　冷たい指先が熱に触れるとわずかに強張る。いつもの事だ。それでも耀は朱炎を拒むことは無い。

「生きろ、耀」

　青藍の瞳は見開かれた。

　この言葉で、ようやく僅かな反応が見れた。

　朱炎の口元にかすかな笑みが浮かぶ。

「やっと、だな」

「……朱炎様、それはどういう意……んっ……」

　淡々と聞き返してくる口を塞いだ。濡れた舌で問いを押し戻すように深く絡める。

　“傷”ではなく“私”を求めよ――その思念を舌にのせて。

　耀の身体が激しく震えのが分かり、朱炎はようやく悦に浸ることができた。

　死んでいる者に興味はない。

　死を望む者もつまらない。

　生きて、私を愉しませろ。