朝が来た。

　カーテンの隙間から差し込む陽の光が、ジリジリと僕の皮膚を焦がす。

　ただ触れているだけなのに、微かな焼け焦げの匂いが鼻を突いた。

（……やっぱり、まだ完全には慣れない）

　ベッドの上で上体を起こし、手の甲を見つめた。

　そこには薄く赤みを帯びた跡が残っている。けれど、慣れというのは恐ろしいもので――

　これくらいなら大丈夫だ、と自分に言い聞かせる癖がついていた。

　下の階からは、カップが重なる音と、コーヒーの香ばしい香りが漂ってくる。

　日常のようで、どこか“偽物”のような、そんな朝だった。

　階段を降りると、カウンター越しに芳村がゆっくりと顔を上げた。

「さて、今日から働いてもらうよ」

　変わらぬ穏やかな口調。けれどその目には、確かな“試すような光”が宿っていた。

「吸血鬼は陽の光に弱い。でもね、夜だけ活動してたら“杭G.O.D”の連中に怪しまれるから」

　芳村は軽く肩をすくめた。

「杭。G.O.Dを、吸血鬼たちはそう呼んでいる。まるで、棺に打ち込まれる最後の杭のようにね」

　その言葉に、背筋がわずかに冷える。

　確かに――奴らは、躊躇なく殺す。吸血鬼にとって“存在しているだけで狩られる理由”を持つ者たち。

「その前に、遠藤くんにはこれを飲んでもらおう」

　カップに注がれたコーヒー。その香りはどこか甘く、焦がした果実のような香ばしさがある。

　芳村はポケットから、小さな銀の容器を取り出した。

　その中から角砂糖に見えるものを一つ摘まみ、僕のカップにそっと落とす。

「よく混ぜて飲んでね。君が――まだ“人間でいたい”なら、中身は聞かない方がいいよ」

　カラン、とスプーンがカップの中を回る音が静かに響く。

　問い返すべきなのか、飲むべきなのか。迷いがなかったわけじゃない。

　けれど、僕はスプーンを置き、カップを口に運んだ。

　一口。

　温かくて、わずかに鉄のような苦みを含んだ甘さが舌に広がる。

　けれどそれは、冷たく乾いていた体の奥に、染み渡るような感覚だった。

（……ああ、楽になる）

　胸の奥で燻っていた渇きが、少しだけ収まっていくのを感じた。

　乾いた喉。疼くような衝動。ずっと、自分の中で蠢いていた“それ”が、今は静かになっていた。

「どうかな？」

　芳村は笑みを浮かべながら問いかける。

　僕はカップをテーブルに置き、息を吐いた。

「……効いてます。久しぶりに、少し落ち着いた気がする」

「それは良かった」

　そう言って、芳村はふと窓の外を見た。

　喧騒の向こうには、あの杭たちの気配がちらつく街。

　僕が生き延びなければならない、“人間のふりをして”暮らす場所。

　僕は一つ深呼吸し、エプロンを手に取った。

　朝はもう来た。否応なく、時間は動き始めている。

　カランカラン

　お客さんがやってきた。

　昼間から大反響だそれだけ芳村さんの人柄良いということだろう。

　カランカラン――

　扉のベルが軽やかに鳴る。

「お疲れ様でーす」

　その声と共に入ってきたのは、肩まで髪を伸ばした制服姿の少女だった。

　鋭く跳ねた前髪、細めた目元からは、人の懐に入るのが上手そうな雰囲気はまるでなかった。

「お、いいところに来た。昼間は学校だったから紹介できなかったけどね、遠藤くん。彼女は響華きょうかくん。この店では夜のシフトを主に任せている」

　芳村が手際よくカウンターのグラスを拭きながら言うと、少女――響華は肩をすくめて言った。

「ちょっと店長、私なんも聞いてないんですけど？ それにさぁ、なんかナヨナヨしてる男って、見てるとイラッとくるんだよね」

　その言葉に僕は、無意識に視線を逸らした。

　確かに、自信に満ちたタイプじゃない。今の僕はただ、なんとか今日という日をやり過ごしてるだけの存在だ。

「まぁまぁ、そう言わず。君が適任だと思ったのさ。教えるのも上手いし、なにより――優しいからね」

「は？ どこ見て言ってんの？」

　響華は呆れたようにため息をついたが、目元だけはどこか照れ臭そうだった。

　その様子が少しだけ、彼女の“棘の奥”に柔らかい何かがあることを匂わせる。

「……よ、よろしくお願いします」

　僕は少し緊張しながらも、頭を下げた。

「ふぅん……ま、よろしく」

　響華は僕をじっと見てから、興味なさそうに目を逸らす。

「で、なに？ コーヒーの淹れ方とか、席案内とか、私が一から教えんの？」

「うん。昼は芳村さんが見てたけど、夜は君が見る方が効率がいいと思ってね」

「マジかー……ま、しゃーない。やるからにはちゃんとやってもらうから」

　そう言って、彼女はカウンター内にすっと入っていく。

「響華君には私から軽く君の事情を説明しとくから」

　制服のシャツの袖をまくり、店の空気に自然に溶け込むようなその動きには、すでにこの場所が“彼女の日常”であることが見て取れた。

「まずは、グラスとカップの位置から覚えな。常連さんはこの並びで落ち着くんだから」

「あ……うん、分かった」

「言葉だけじゃ覚えられないから、実際にやって」

　キツい言い方ではあるけれど、指示は的確だった。

　彼女の動きを見ていると、何気ない所作に経験の積み重ねが滲んでいる。

（……ちゃんと見て覚えないと）

　それに、何となくだけど――

　響華は“裏の事情”を何も知らない、まっさらな人間のように思えた。

　だからこそ、彼女の前では下手に動けない。

　ここにいる限り、僕は“普通の人間”として振る舞わなければならない。

　仕事終わり、夜の街を歩く。

　ネオンの残光がアスファルトを照らし、夜風がシャツの袖を揺らした。

　静かだった。けれど、それは“平穏”ではない。

　耳を澄ませば、どこか遠くで何かが呻いているような気がした。

　そんなときだった。前方の路地で、人影がもみ合っていた。

　制服姿の少女が、男に腕を掴まれている。

「……響華？」

　一瞬で脳裏が冷えた。

　慌てて駆け寄り、後ろから声をかけた。

「ちょっと、響華ちゃん、大丈夫か？」

　彼女がこちらを振り返る。その目は――鋭く、光を宿していた。

　睨まれた、というより、“値踏みされた”ような気がした。

「はぁ、もう……めんどくさい。いや、マジで」

　その言葉の直後だった。

　バキィッ。

　響華の脚が唸りを上げ、男の頭に叩き込まれた。

　次の瞬間、首が不自然な方向にねじれ、男は崩れるように倒れ込んだ。

　――首から上が、繋がっていない。

「……えっ」

　言葉が出なかった。

　それは戦闘じゃない。ただの“処理”だった。

　迷いも、怒りもない。ただ“喰う”ことに対する、飢えた者の行動。

「まじでさー、今日飯喰うつもりなかったんだけど」

　響華は口元をぬぐいながら、つまらなそうに言った。

「なんかイライラするし、新人は仕事できねーし、そもそも……どうせ、あんたも吸血鬼なんだろ？」

　目が合う。その瞬間、背筋をなぞるような冷気が走った。

「見た感じ、身体はそこそこ引き締まってるけど……根本的に弱そう。なんも喰ってないっしょ？」

　その言葉に、喉の奥がギュッと締めつけられる。

（……ゾッとした。これが、本物の吸血鬼なんだ）

　ただの人間だと思っていた存在が、“喰う者”としての本性をさらけ出した瞬間。

　僕の中にあった日常のバランスが、一気に崩れた。

「おいおい、響華。そこ、俺の喰い場だぜ？」

　不意に、声が割って入る。

　見ると、路地の先から歩いてくる影。

　――あの時、僕をボコボコにした男。血塗れの笑みを浮かべた。

「うるせぇよ、錦。《にしき》」

　響華は肩越しに言い放った。

「アンタのせいで、この辺に“杭”が来るだろ。まったく迷惑なんだよね」

「はっ、今人を殺した奴が何言ってんだ？」

　錦は嗤う。けれど、響華の目は笑っていなかった。

「そもそもさ、ここはアンタの喰い場じゃないだろ。弱いから追い出されたくせに」

　錦の目が吊り上がる。言葉を選ばず叩きつけた彼女に、本気の怒りがにじみ始める。

「……前々から、お前のことは気に食わなかったんだ」

「それはこっちの台詞。そろそろ蹴りつけようぜ」

　一歩、二歩――二人の間に緊張が走る。

（これ、始まる……！）

　僕は思わず身構えた。

　だけど――今の僕に何ができる？

　吸血衝動を抑えたままの体。

　けれど、目の前で始まろうとしているのは、“喰う者同士”の本気の殺し合いだった。