麻乃は森の入り口に立って腕を組むと、呼吸を整えてから大きく息を吐いた。

（さて――どこからいこうか）

　入り口から、多分そう離れていない場所に三カ所、人の気配を感じる。

（まずは、年少の子たちから先に帰すか……）

　左手に向かい、気配を抑えながら木々の間を抜けて森の奥へと進んだ。進むほどに子どもたちの気配を強く感じて苦笑してしまう。

（こんなに気配丸だしで……まあ、こんなものだろうけど、まだまだ甘いな）

　風が少しでてきて、青々と茂った葉がさわめいて揺れている。

　なびく髪を整えた麻乃は、周囲の立木を仰ぎ見た。

　ふうっとまた息を吐き、大木に身を寄せて前方に視線を移すと、赤い組み紐を揺らしている十一歳組の姿がうかがえる。キョロキョロと周囲を確認しながら移動しているのは、麻乃を確認するための見張り役、と言ったところだろうか。

（ふうん……それなら早速、姿を見せておこうか。そのあと、ほかの子どもたちがどう出るか……）

　木陰から飛び出して走り、一気に間合いを詰めた。

　麻乃の姿に気づいて、一人が手にした槍で向かってくる。

　もう一人が鳴らした指笛が、木立の中に響き渡った。

　背中に手をまわして脇差を抜くと、槍を横から弾いて返し、両手があがった隙に組み紐を斬った。

　そのままもう一人の背後に回り込み、切っ先を組み紐にかけて斬り落とす。

「見張り役、ご苦労さん。気をつけて戻りなよ」

　あんぐりと口を開けたままで立ちつくす二人にそう言うと、落ちた組み紐を拾ってベルトに通した。

（まずは二人……）

　ゆっくりと歩き、麻乃はさらに森の奥へと進む。

　入り口で感じた気配が、指笛を聞いてか、少しずつ麻乃に近づいてくる。

　右手から三人、後ろから二人。

（……うん、どっちも年少の子たちだな）

　麻乃が立ち止まって、靴ひもを直すふりをすると、屈み込んだのを隙とみたのか、早々に後ろの二人組が飛びかかってきた。

　屈んだまま、麻乃はくるりと向きを変えて刀を受け、右足で二人の足を払い転倒させた。

「うわあっ！」

　重なり合って倒れた上に馬乗りになると、悠々と組み紐を斬った。

「こんな簡単な手に引っ掛かってちゃ駄目だよ。ちゃんと相手の隙を見極めてからかからないとね」

　二本奪って、またベルトに括りつける。

　そのあいだに三人組はさらに間合いを詰めてきて、あっという間に囲まれた。

　左半身を退いて斜に構えると、三人の気配を手繰る。どうやら茂みに身を潜めているようだ。

「やあっ！」

　と、麻乃に向かって一斉に茂みから飛び出して来た。

　突き出された切っ先を脇差で弾き、大きく振りかぶった三人のあいだをすり抜けるように動きながら、組み紐だけを狙って斬り落とす。

「うわっ！　速い！」

「無駄に振りが大きいよ。相手を逃がす隙をつくる。もっと動きを小さく鋭くしなきゃ駄目だ」

　落ちた組み紐を見て呆然としている子どもたちに声をかけ、次へと向かった。

　気配をたどりながら進むあいだ、一人だったり固まっていたりと、次々に仕かけてくる子どもたちを相手に、麻乃はその動きの悪さや無駄を指摘しながら、あっさりと組み紐を奪い続けた。

　今、ベルトには四十五本、括りつけられている。

　ここまで歳の下から順番に相手をしてきたけれど、少し前から、十五、十六歳の子どもたちと接触を始めている。

（うちの門弟たちはなかなかやる）

　高田や塚本がそう言った意味を噛みしめていた。全員、逃げたり隠れたりせず、しっかり立ち向かってくる。確かに筋がいいし気迫もいい。子どもの癖にみんな度胸もよさそうだ。

　残りは十五歳組が二人に、十六歳組が五人。

　少しは手ごたえを感じさせてくれるのだろうか？

（なかなかやる……とは言ってもねぇ……）

　ザザッと麻乃の背後で木々が揺れた。

　気配が濃い。

　この先に残りがいる。

（だけど、その前にまずは……）

　麻乃は勢いをつけてジャンプすると、目の前の木を踏み切り、反対側の木の枝に飛び乗った。

「うわっ！」

　その枝に潜んでいた子どもが驚いて小さく声をあげ、飛び降りたのを追った。

「木の上に潜んで相手の様子を見るのは正解」

　麻乃の左腕を狙って斬りつけてくる刀を受け流す。

　スッと後ろに回り込むと腕を取ってねじりあげた。

「でも、枝を飛び移ってあとを追うのは、枝を揺らす音と葉や枝を落として、相手に位置を知らせるから不正解」

　必死で振りほどこうと体をよじって暴れるのを、ガッチリと抑え込んで組み紐を斬った。

「くそっ！　いつから気づいていたんだよっ！」

「そんなの、森に入ったときからずっとに決まってるじゃないか。キミが十五歳組だから、年少の子たちを帰すまで泳がせといたんだよ」

　フフン、と麻乃は鼻で笑い、森の奥を目指して歩きだした。