個別モニターの前でせわしなくキーボードを叩いていた青年が、手を止めてゆっくりとイスごと振り返った。ノンフレームのメガネの中心を人差し指で押し上げながら、彼はにっこりと微笑んでみせる。

「呼びました？」

「聞こえてたでしょ。彼らの案内、頼めるかしら？」

　そう言うマリアに、青年は流れるように視線をずらし、シュウたちの姿を確認する。

「ばれましたか。あー、保管室も？」

「えぇ、お願いするわ。簡単にで構わないから、あらかた説明しておいてくれると助かるわ」

「そういうの、僕の仕事じゃないんですけど？」

　彼が苦笑しながら言えば、マリアは無言でユキノリを指さしていた。

　個別モニターにかじりついているユキノリの興味は、どうやらすでに別のところへ向けられたらしい。こうなってしまった彼をこの場に連れ戻すのが難しいことは、長年の付き合いで互いに承知済みである。

「ははっ、仕方ないですね。わかりました」

　青年はイスから立ち上がると、シュウたちに向かって足を進める。着崩した白いワイシャツの上で、ゆるく締められたネクタイが左右に揺れていた。

「はじめまして。土越ひじこしアキトです。よろしく」

　アキトは人のよさそうな笑みを浮かべてそう言った。

◇◇◇◇◇

　大地は一面、血の色に染まっていた。

　数十分前までは原型をとどめていたはずの周囲の建物は瓦礫となり、生々しく飛び散った血痕が重力に従ってしたたり落ちる。

　いたるところで波紋をえがく赤い水たまり。

　そこに、黒いかたまりがいくつも沈んでいる。

　折り重なるペッカートの残骸は、紫色の瘴気を周囲にまき散らしていた。

「……思ってたより多かったなぁ。これじゃ浄化に時間かかりそう……」

　目をそむけたくなるような光景の中、ハルは平然とした足取りで水たまりの上を進んでいく。

　彼女もまた、全身から赤いしずくをしたたらせていた。

　だが特に気にするそぶりも見せない。それどころか、「帰ったらシャワー浴びよう」などとのんきにつぶやいている始末である。

「この辺で降りた気がするけど……、まぁいっか。ＧＰＳでわかるよね」

　バイクから飛び降りた地点からそんなに離れてはいないはずだが、いかんせんこうも周囲の景色が変わってしまうと正直自信はない。視界全体が紫色の霧に覆われていればなおのことである。

　なんとなく見覚えがあるような気がする街路樹の近くで見つけた手ごろなコンクリート片に、ハルは後ろ手で自身の体を持ち上げ腰を落ちつける。

　大地を離れたブーツのつま先から、ポタ……、ポタ……、と赤いしずくがこぼれ落ちた。

「早く、帰りたいな……」

　ぽつり、と空へ向かってこぼしたハルの声を、生暖かい湿った風が、瘴気の霧とともに巻きこんでいった。

　どのくらい空を見上げていただろうか。

　紫色の霧はすっかり風にさらわれ、存在理由を失った黒いかたまりは、水たまりに溶けるようにして消えていく。

「自然浄化かぁ。いつ見ても不思議……」

　短時間に目まぐるしくおこなわれているであろう浄化作用は、おそらく学生時代に授業で習ったものとは原理が違うのだろう。いつぞやにユキノリやマリアから聞かされたような気もするが、専門外すぎて正直よく覚えていない。

　じわり、じわりと魔法のように色を失っていく液体が、いつしか空色に染まっていた。

「……あ、来た」

　遠くから聞こえた低いエンジン音に、ハルは道の向こうへと視線をやった。

　ひとけのない景色にポツリと見えた黒い影。

　落ちている瓦礫を巧みによけながら近づいてくる黒光りするバイクに向かって、ハルは小さく手を振った。

　空色の水面に複雑な波紋を広げ、バイクはハルの座るコンクリート片の前にゆっくりと停車する。

「わりぃ、遅くなった」

　ゴーグルを上げたキョウヤが、躊躇なく大地に足を降ろす。

　大きな波紋が、空の景色を揺らした。

「ハル、ケガは？」

「大丈夫」

「そっか。よかった」

　安堵の表情を浮かべたキョウヤに向かって、ハルはおもむろに両手を突き出した。なんとなく甘えたくなったとは口が割けても言えないが、それでもキョウヤならば応えてくれると信頼しての行動である。

「ったく、しょうがねーな」

　案の定、彼はため息まじりの言葉とは裏腹に、小さく笑みをこぼして両手をひろげてみせた。ハルの手が肩にかかるのと同時に、キョウヤはハルの腰をつかんで軽々とその体を持ち上げる。

　キョウヤに支えられるようにして地面に降り立ったハルは、はにかみながらも背の高い彼を見上げた。伸びてきた手に頭をなでられ、緊張感が安堵へと変わっていくのを実感する。

「ハル、おかえり」

「うん。ただいま、キョウヤ」

　ひんやりとしたさわやかな風が、二人のすぐそばを駆け抜けていった。

◇◇◇◇◇

「期待できそうな子はいたかい？」

　おもむろにそうたずねたユキノリの声に、ちらりと彼の横顔を見遣ったマリアは小さくまぶたを伏せる。

　予想以上に入隊希望者が集まったとはいえ、はたして使い物になる人間がどれだけいるだろうか。

「どうかしらね。いないよりはまし、といったところよ。適性はこれから見定めるわ」

　そう言うマリアに、ユキノリはメガネの奥で能天気に目を細めた。

「ふふふー。僕はもう目ぇつけてるよ」

「あら、期待はずれじゃなければいいわね」

　互いの腹の底を探るように、二人は視線を交差させたまま挑発的に笑いあった。