息が切れる。足がもつれる。

　それでも、俺は夜の街を、全速力で走るしかなかった。

　俺が必死に逃げる理由。

　それは、背後にいる存在のせいだ。

　気配なんていう曖昧な言葉では説明しづらい。

　夜の闇と同化しているような『ヤツ』は、俺を執拗に追いかけ回す。

「キシャァァァ」

　ヤツの鳴き声が聞こえる。

「くそっ……！　なんで、俺が……！」

　追われる理由もわからない。

　今日だって、普通に学校に行って、普通に帰るはずだった。

　けど気づけば、いつもの帰り道は血の匂いと異形の咆哮に満ちていた。

　――殺される。

　直感ではなく、確信である。

　このまま、終わって、たまるか。

　ヤツが俺の命を刈り取ろうとしたその瞬間だった。

　巨大な刃が俺の体をすり抜けて、背後にいたヤツの身体を斬り裂いたのだ。

　その後、俺の目の前に、銀色の髪で氷のように澄んだ瞳を持つ少女が現れる。

　その手には大きな剣を携えていた。

　刀身は、月の光を受けているからか、淡く光り続けている。

「ここから先は行き止まりだよ、禍影かえい」

　少女は両手で大きな剣の柄を持ち、目の前にかざしている。

　淡く光を放つ刀身が、一段と輝き、近づいた禍影と呼んだバケモノが一瞬にして消滅した。

　他の禍影が彼女のもとに吠えながら近づく。

　耳をつんざく異音とともに、空間が歪む感覚を覚えた。

　それでも彼女は、微動だにしなかった。

「――ハァッ」

　薙ぎ払うように剣を振るうと、さっきの大きな刃が禍影たちを斬り裂いていく。

　斬り裂かれた禍影たちは、悲鳴のような鳴き声を上げて、夜の闇へと溶けて消えた。

「大丈夫だった？」

　聖剣を背中に直した彼女は、優しく俺に言う。

　さっきの凛々しさが嘘のように感じてしまい、俺は頷くことしかできなかった。

　▲▽▲▽▲▽

　――気がつくと俺は、真っ暗な空間に立っていた。

　そこがまるで宇宙であるかのような空間であるように感じる。

　ただひとつ、確かにそ・こ・に・あ・っ・た・のは、燃え盛る巨大な炎だった。

　しかし、この空間には燃やすものがなかった。

　その炎は揺れているが、風が吹いているわけでもない。

　――燃え盛る巨大な炎の中心に、大きな男が立っている。

　炎に包まれた髪。猛り狂うような瞳。表情は忿怒の形相と呼ばれるものらしい。

　片手に剣、もう片方には縄のようなものを持っている。

　その姿は恐ろしいものがあるが、俺が感じたのは恐怖ではなく安心だった。

「『鎮護八葉ちんごはちよう』の力を持ちし末裔よ」

　声が直接脳に響いた。

「お前にはかつての守・護・者・の血が流れている。

　お前が出会った禍影という物の怪は、悪鬼が現れる前兆に過ぎぬ。

　その悪鬼の名は『狂戦鬼きょうせんき』と呼ばれる者たちだ」

　その言葉とともに、頭の中に直接イメージが流れ込んでくる。

　黒い炎のような鬼。

　無数の目。

　嘲笑う声と禍々しさを感じる咆哮。

　崩れていく街に泣き叫ぶ人々。

「悪鬼を封じた境界が崩れようとしている。今こそ目覚めのときだ、末裔よ。

　我が名は不動明王。我はお前に力を授けよう。

　守るのだ。境界を。そして――人々を救うのだ」

　次の瞬間、不動明王と名乗った男の腕が俺の中に入っていく。

　抗いがたい強い力を感じる。

　それを受け入れた瞬間。

　――俺の目に見慣れた天井の映像が飛び込んできたのだ。

　そこは紛れもなく自分の部屋の天井である。