「……何か、音、した？」

　呼び込みくんゾンビホイホイ作戦後、フリーダム号はドラッグストアから遠ざかるように移動していた。

　が、舗装の剥がれた道路を走っていると、どこからか低く唸るような声が聞こえた。

「まさかゾンビじゃ……ないよな？」

　秀人がハンドルを握りながらバックミラーを確認する。

　──カサッ。

　──ザザッ。

　道の両脇、枯れた雑木林の影から、何かがついてきている。

　そして、見えた。

　灰色の毛並みに鋭い牙、鋼のような筋肉をまとった野生の狼。

　しかも一頭じゃない。

「おいおい、群れかよ！」

　右から、左から、木立の間を縫うように現れる狼たち。

　音もなく、だが確実に、フリーダム号の動きに合わせて付いてくる。

「フリーダム号、出力上げるぞ！」

　アクセルを踏み込み、未舗装の道路を突っ切る！

　ズシン、ズシンとタイヤが跳ね、車体が揺れるたびに中の冷凍たこ焼きが踊る。

「どんなとこでも走るって書いてあったけど、これ砂利というか、ほぼ崖道だよ！？　行ける！？　行くよな！？　フリーダム号だもんな！！」

　そんな自問自答してる間にも、狼の群れは食いつくように迫ってくる。

　ガツンッ！

　一頭が側面に飛びかかる。

　だが──

「おっと、無敵装甲舐めんなよ！」

　フリーダム号のボディはびくともしない。

　跳ね返された狼は転がって立ち上がり、また後を追う。

「これ……ゾンビよりやばくね？」

　ゾンビはゆっくり、音と匂いに釣られるだけだった。

　だが、狼は違う。

　動きが早く、頭も良く、何より生きてる人間の匂いに敏感だ。

「俺のたこ焼きより、こっちが本命ってことかよ……」

　半笑いで呟きつつも、秀人はハンドルを右へ切る。

　坂を下ると、広がるのは小さな湿地帯。

　泥と草に足を取られる狼たちが、次々に足を止めていく。

「……止まった？」

　やがて、追ってくる狼の姿は途切れた。

　静寂。

　遠くで鳥の声が聞こえる。

「……はー、勘弁してくれよマジで」

　ハンドルに額をつけて、しばらく息を整える。

「……ゾンビより生き物の方がよっぽど怖ぇじゃん……」

　だが──秀人は気付いていた。

　あいつら、まだ終わってない。

　完全に諦めたわけじゃない。

　どこかでこちらの動きを見て、追うべきかどうか、判断してる。

　ただの動物じゃない。

　ここで生き抜いている“野生”のプロだ。

「……フリーダム号、もっと遠くへ行こう。狼のテリトリー、抜けるまでな」

　誰に聞かせるでもない独り言。

　だがその声に、エンジンの音が答えるように響いた。