熱水蒸気と共に一狼の体は変態していく。水蒸気が晴れるとそこには灰色の狼がバレッドを睨んでいた。バレッドはそんな一狼に気圧され身を引こうとしたが一狼はバレッドにつかみかかる。首を絞めて屋上のフェンスへ押さえつける。
「お前が奪った命…お前の命で還せ。」
バレッドは一狼の言葉を鼻で嗤う。そして一狼の腕をつかむと軽々と引きはがす。一狼はそのままバレッドに腕を掴まれてゆっくりと体勢を崩されていく。
「な……んだ、この力……」
「バケモノはお前だけじゃないってことさ。」
バレッドは一狼の体を回転させて掴んでいた腕を背中に回し関節技を決める。そして空いた手で懐から三本目の注射器を取り出し自分の首元に刺す。中の液体を体へ注入すると、熱水蒸気が発生し体を変態させる。一狼は水蒸気爆発で飛ばされ壁へ背中を強打する。水蒸気が晴れると中から蛇型のディウスが現れた。茶色と白のグラデーションの鱗で身を包むバレッドは自分の姿の変わりように不思議に思いながらも湧き出る力に興奮を隠せない様子だった。
「これが、ディウスか……」
窓に反射した自分の姿を見て「ヘビか…」とつぶやき、立ち上がろうとしている一狼へ素早く距離を詰めて打撃を浴びせる。一狼は攻撃に防御が間に合わず打撃をもろに受ける。バレッドはまだ体に慣れていないのか手をグーパーと開閉させて確認している。一狼はそれを隙として後ろの壁を壊し砂煙を起こし目くらましをする。
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ピット器官。爬虫類の一種であるヘビが持つ赤外線感知器官のことだ。ボア科、ニシキヘビ科は唇である上唇板と下唇板にこれが備わっており、マムシ亜科では眼と鼻孔の間にある。嗅覚を感じる鼻とは異なる器官であり、視力が劣っているヘビにとっては重要な器官である。
例え、視覚を全てなくした状態でも獲物を捕食することができると言われている。
砂煙の中に赤、緑、黄色の一狼の姿が見える。バレッドは拳を構えた状態で迫ってくる一狼に対して最小限の動きで躱し一狼を押さえつける。そのまま首を絞めて一狼の気管を塞ぐ。一狼は腕を解こうともがくがびくともしない。
「がっ......!あ”ぁ”……」
薄れていく意識の中、一狼は死への恐怖があふれる。
一狼の考える「死」とはつまり、永遠の不自由。一生を無機質の箱の中で過ごし身体も、思いも、何もかもなくなる状態だ。
嫌だ。
死にたくない。
嫌だ。
死にたくない。
嫌だ。
誰か助けてくれ……
死の間際にに直面に怯える一狼の頭にカラスマの言葉が流れる。
『僕は助けない……君はここから一人で生きて帰ってくるんだ。』
『自分の身は自分で守れるようになろうね。』
青ざめる一狼の顔を見るとバレッドはそのまま一狼の命を絶とうとさらに首を締めつめる。
誰も、助けてはくれない。
誰も、守ってはくれない。
一狼の涙が頬を伝うと萩原の顔を思い出した。怒りと憎しみと悲しみがあふれる中、一狼はバレッドの腕をつかみ雑巾を絞るようにバレッドの腕をひねる。骨の折れる音と共にバレッドの腕は激痛に襲われ一狼を開放する。
「自由のために、僕の自由のために……」
「イカれたか？」
一狼は焦げの匂いを感知し、何かを閃いたように崩れた階段を下る。バレッドは不審に思いながら一狼の後を追いかける。一狼は先ほど爆発したテナント内に入り込み、テナント内が燃えていることを確認するとバレッドを誘うように見つめながらテナント内へ入っていった。バレッドは一狼を追いかけてそのテナント内へと入った。煙と炎の中、バレッドは煙で見えない一狼をピット器官で探ろうとしたが、目の前に白と赤のサーモグラフィー映像が流れる。
「おいおい、ピット器官に気づいたまでいいが、逆にお前の”低い体温”が丸見えだぞ？」
バレッドはピット器官と普通の視覚を交互に利用し一狼を探すが何かがおかしい。サーモグラフィーで見ると炎は温度が高く白か赤になる。必然的に中間の温度の黄色と緑の一狼は見つかるはずだ。煙で普通の視覚はあまり使い物にならない。
『
電子音が聞こえると、目の前に白い影が襲い掛かってきた。
「まさか、こいつ炎を纏って……」
一狼はエネルギーを充填した爪をバレッドの心臓の位置に突き出しバレッドの胸を貫く。そして、ベルトの突起を再度押し込みもう一度エネルギーを充填する。
『
「自由のための生贄と成れ。」
バレッドはあまりの熱さでこの世のものとは思えない声で絶命した。一狼はバレッドが完全に絶命したのを確認すると胸から腕を抜き、赤く染まった手を見つめて血を払った。そのままテナントビルから出ていき、消防署へ連絡をするとLWOの事務所へと帰った。その光景を見つめるのは一台のドローン。ドローンの向こう側には製薬会社OWLの会長 影戸だった。
「やられてしまいましたか……では、情報更新ですね。」
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続く。
