雅也は神殿内を見て瞠目どうもくする。

　どうしてドラゴンが出てきたんだ！？　巨大な木を倒したら終わりじゃないのか？　雅也はどうしていいか分からず、暗い通路の中を右往左往する。

　――巨大な木より、こいつのほうが危なそうだぞ。このままじゃ……。

　思考を巡らせていると、けたたましい鳴き声が耳をつんざく。雅也は耳を塞ぎ、身を屈めた。ドラゴンが咆哮を上げたのだ。

　こんな化け物を放っておく訳にはいかない。

　雅也は顔を上げ、亀裂の中を覗く。ドラゴンはこちらに背を向け、神殿内をのっそのっそと歩いていた。

　こっちには気づいていない。いまなら攻撃できる！

　雅也は自分の手を見つめた。モンスターを倒すと、希まれに【スキル】と呼ばれる特別な力を得ることができる。そんな話を聞いたことがあった。

　今回、巨大な木を倒したことで、たまたまスキルが手に入ったのだろう。

　だったらこの力を使わない手はない。

　雅也は亀裂の前で意識を集中する。頭の中に流れ込んだ『声』により、スキルの使い方は理解できていた。

　このスキルは一日一回だけ使える。

　両手を前にかかげ、ドラゴンの周りに木の根が生えるイメージをする。すると両手がうっすらと輝き出した。

　雅也はドラゴンを睨み、力強く言葉を紡つむぐ。

「暗黒樹召喚！！」

　亀裂からは見えなくても分かる。神殿の床を突き破り、木の根がドラゴンに襲い掛かる。手に巻きつき、尻尾に巻きつき、首に巻きつく。

　ドラゴンは怒りの咆哮を上げ、暴れ出した。

　だが、巻きついた根を引きちぎることはできない。木の根は強力な力で、ドラゴンを壁に叩きつけた。

　さらに先っぽの尖とがった槍のような根っこが生え、勢いよくドラゴンに突っ込む。赤い鱗うろこを破り、腹や胸に容赦なく突き刺さった。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」

　空気を震わすような咆哮。雅也は耳を押さえ、顔を歪ゆがめる。

　効いている。あんな巨大なドラゴンにも効くスキルなんだ。雅也は自信を深め、さらに槍のような根をいくつも作り出す。

　これを突き立てれば、あのドラゴンだって倒すことができる！

　行け！　手をかかげた刹那――ドラゴンは口から溢れんばかりの炎を吐いた。

　凄まじい炎は神殿内を覆い尽くし、木の根を燃やしていく。

　召喚した暗黒樹は黒墨くろずみになり、勝ち誇るようなドラゴンの雄叫びが聞こえてきた。

　雅也はぺたんと通路にへたり込む。そうだ。木は炎に弱い、どうして勝てるなんて思ったんだ？

　頭が割れるような雄叫びに耳を塞ぐ。雅也はなんとか立ち上がり、這々ほうほうの体ていで逃げ出した。

　このままここにいるのは危険すぎる！　慌てて防空壕の外に出て、振り返り、通路を睨む。

　鳴動のような音は漏れていたが、雄叫びは聞こえてこない。

　どうやら大人しくなったようだ。とは言え、スキルが使えるのは一日一回だけ。

　いまできることはなにもない。雅也はひとつ溜息を吐き、自宅へと戻った。

　◇◇◇　

　夜――帰って来た真紀が夕飯を作り、雅也と共に食卓を囲んでいた。

「いや～相変わらず真紀のカレーはうまいな。母さんに料理を教わったことがないのに、味が似てるのは不思議なもんだ」

　雅也は笑顔を向けるが、真紀は無表情のままカレーを口に運んでいる。

　特に答える気はないようだ。雅也は渋い顔で食事を続ける。最近はどうやって娘の機嫌を取ったらいいのか、さっぱり分からない。

　余計なことを言うと怒らせる場合もある。さて、どうしたものか……。

　悩みながらカレーを食べていると、テレビに目を向けていた真紀が「あ」と言ってスプーンを止める。

　雅也もテレビに視線を向けた。

　そこにはあのイケメン――如月きさらぎカイトが映っていた。

「カイト君が奥多摩のダンジョンに入ったんだ。ここから近いから、ひょっとしたら会えるかも……」

「え？」

　独り言のようにつぶやく真紀を見て、雅也は嫌な焦燥感しょうそうかんを覚える。

　ないとは思うが、もし、真紀とカイトがたまたま出会って、そのまま恋に落ちたりしたら……万が一、結婚することになって、あのチャラチャラした男が「お父さん、真紀さんを僕に下さい！」なんて言ってきたら……。

　雅也はぶるぶると頭を振り、雑念を追い払う。

　軽く咳払いをし、真紀に視線を移した。

「もう、あれじゃないか。ダンジョンの中に入ってるんじゃないか？　それだと会えないだろう。会いに行こうとか、そういうのは考えないほうがいいぞ」

　真紀はわざとらしく「はぁ」と溜息を吐く。

「カイト君は立派だよね。世の中のために、あんな危険な場所にわざわざ入っていくんだから」

「なに言ってる！　父さんだって世の中のためにがんばってるぞ！」

　今日に至っては、巨大な木のモンスターまで倒している。胸を張って堂々と主張したが、真紀は「は？」と冷たい視線を送ってきた。

「その……あれだ。村の人たちのために、日々役場で働いてるだろ？」

　真紀はテレビに視線を戻し、「あっそ」と返してきた。

　娘との絆を取り戻すには、もう少し時間が掛かりそうだ。

　◇◇◇

　翌日――日曜の朝から、雅也は防空壕の中に入っていた。

　真紀は朝っぱらからどこかに出かけている。恐らく、友達の立花美鈴と一緒に町にでも行ったのだろう。

　これからやることを考えれば、真紀は留守のほうがいい。

　雅也は通路の奥、土壁の亀裂から中を覗いた。赤いドラゴンは昨日と同じように神殿の中央で佇たたずんでいた。

　相変わらず凄まじい威圧感だが、心なしか、ちょっと元気がないようにも見える。

「ひょっとして、昨日のダメージが残ってるのか？」

　もし回復していないのなら、倒すチャンスは充分ある。雅也は亀裂に手をかざし、意識を集中した。

「暗黒樹――召喚！！」