翌日は仕方がないので、学院に出席する。

　一通り試験は終わっているようであったが、合格者はまだいない。

　講義では、ドゥカキス先生が試験官の使う魔法ソーサリーについて詳しく解説していた。

　うん、流石先生だ。

　魔法ソーサリーの知識は侮れないものがあるな。

　簡単な魔力の属性変化についても語っていたが、それは中等科の科目だ。

　あの程度でできるやつなんていないだろうさ。

　うん、ハーフェズが指先に小さな火を灯しているが、見なかったことにしよう。

「と言うか、何であれ聞いただけでできるんだ、ハーフェズ！」

「ふ、何だ、アラナン。天才に不可能はないに決まっているだろう。だが、これは駄目だな。先生の語ったやり方では、煙草に火を点ける程度の火しか出せん」

「そりゃ、あれは点火イグニッションの呪文だったしな。しかし、普通属性変化はそう簡単にできないんぞ。属性によって向き不向きもあるしな」

　ハーフェズは相変わらずぶっ飛んでいた。

　属性魔法アトリビュートに関しては、中等科の専門の人でもなかなか修得できない人もいるのだ。

　それをちょっと聞いただけであっさりと再現しおってからに。

　え、ぼくはどうかって？

　悪いけれど、属性術を使う歴史が違うから！

　ま、ぼくのは魔術エレメンタルだったから、再現にはそれなりに苦労したけれどね。

　イグナーツとの対戦は、午後からだった。

　ファリニシュの作ってきた昼食を食べていると、静かだったマリーがぼそっと呟く。

「あんた、竜騎兵ドラゴンなんかに負けないわよね。全く、平気な顔で学院にいるなんて、どういう神経しているのかしら。絶対、叩きのめしてきてよね」

　ぼくはパンを食べる手を止めると、真面目な顔で頷いた。

　イグナーツだって、好きでいるわけではないかもしれない。

　だが、ヴァイスブルク家の手先として活動している以上、ぼくには情けをかける理由はない。

　ましてや、マリーは狙われた当人だ。

　イグナーツがいることに対する心理的負荷は大きいものがあるだろう。

　此処は期待に応えてみるかな。

　試合場には、何故か観衆が沢山集まっていた。

　いつもそれなりには見物はいるけれど、鈴なりになっていることは滅多にない。

　ぼくとハーフェズのときくらいか。

　と言うか、隣で試合をやるはずのハーフェズとカレルまでいやがる。

　ん、あれはジリオーラ先輩か。

　なんで中等科までいるの！

　どうも、中等科でも敵なしのジリオーラ先輩を破ったことで、注目を集めていたみたいね。

　ぼくの試合を見てジリオーラ先輩と戦う参考にしたい人、ぼくと戦う参考にしたい人などがぞろぞろいるんだな。

　イグナーツは気にしてないようだった。

　彼は竜騎銃ドラグーン・マスケットを手にしたまま、自然体で佇んでいた。

　あの銃は火縄が付いていない。

　新型か？

「おい、試合で銃は使用していいのか？」

「学長の許可は取った」

　あの爺さん、ぼくを殺す気か！

　レオンさんほどの腕も魔弾フライクーゲルもないだろうが、銃はそれだけで危険な武器だ。

　だが、一発撃たせれば連射はできないはず。

　その一発を防ぐしかない。

　魔力障壁マジックバリアで防げるのか？

　立会のストリンドベリ先生の合図で試合が開始される。

　合図と同時に五本の風刃グィーを飛ばす。

　イグナーツは竜騎銃ドラグーン・マスケットを担ぎ上げたまま動かない。

　何をと思った瞬間、イグナーツの魔力障壁マジックバリアに爬虫類の鱗のような紋様が浮かび上がった。

「竜鱗の防護壁スカーラ・シャールカーニー」

　にやりとイグナーツが嗤わらう。

　風刃グィーはその紋様に弾かれ、力なく霧散した。

　マジャガリーの竜騎兵ドラグーン、シャールカーニアの秘伝の魔法ソーサリーか。

　魔力障壁マジックバリアに竜鱗の堅牢さを持たせたのか？

「マジャガル人を魔族タルタルの末裔と呼んだのは貴様らだろう。学院の魔法マーギクスが全てだと思ったか！」

　イグナーツが竜騎銃ドラグーン・マスケットの銃口をぴたりとぼくに向ける。

　冷たい銃口に違和感を覚える。

　この銃から、魔力の高まりを感じるぞ！

「竜の火弾テューズ・シャールカーニー」

　イグナーツが銃の引き金を絞る。

　撃鉄には火縄がなく、代わりに燧石フリントが取り付けられている。

　燧石フリントが当たり金と擦こすれ、火花が飛ぶ。

　竜騎銃ドラグーン・マスケットから竜の咆哮のような轟音が響き渡り、燃え盛る高熱の弾丸が射出された。

　危険を察知し、撃たれる前から横に飛んでいたが、それでも間に合わない。

　高速の弾丸がぼくの魔力障壁マジックバリアにぶち当たり、紙のように破って脹脛ふくらはぎをかすめていった。

「あつっ！」

　かすめただけなのに、魔灰色熊エヴィルグリズリーの足甲が黒く焦げていた。

　それなりに耐熱性はあるはずなんだが、とんでもない高熱だ。

　火弾が着弾した地面が溶けてどろどろになっている。

　ぼくの聖爆炎ウアサル・ティーナの方が衝撃力は高いが、熱量はこっちのが上かもしれない。

　放置もできず、慌てて患部の温度を下げる。

「だが、撃たせたぞ！」

　ぼくは身体強化ブーストを最大にし、楢の木ロブルの棒を構えて突進する。

　先込めの銃は弾薬の装填そうてんと点火薬の補充に時間が掛かる。

　今のうちに接近し、勝負を決める！

　だが、イグナーツはぼくの接近に構わず悠々と弾薬の装填を行なっていた。

　そうか。

　竜鱗の防護壁スカーラ・シャールカーニーの防御力に任せて、避ける気もないということか。

　ならば、遠慮なく攻撃させてもらおう。

　最大の身体強化ブーストに銀背猿シルバーバックの手甲の膂力を乗せ、楢の木ロブルの棒に火焔刃フレイムブレードを纏わせる。

　大岩だって叩き割れる豪快な一撃を振り下ろしたが、竜鱗の防護壁スカーラ・シャールカーニーに阻まれて弾き返される。

　くっ、堅いな。

　イグナーツめ、微動だにしていないじゃないか。

　装薬と弾丸は詰め終わり、火皿に入れる点火薬を取り出している。

　余裕の表情だな、こいつ！

「どうした、アラナン。あの光の一閃は使わないのか」

　イグナーツが飛竜ワイヴァーンを両断した一撃を要求してくる。

　冗談じゃない。

　あんなの使ったら、竜鱗の防護壁スカーラ・シャールカーニーごとイグナーツを真っ二つにしてしまう。

　手数で打破しようと、燃え上がる楢の木ロブルの棒で何度も防護壁を殴るが、その度に竜鱗の紋様が浮かび上がるだけでイグナーツはびくともしない。

　まずいな、そろそろ次弾の準備が終わる。

「貴様のお陰でおれは飛竜シャールカーニーを失い、親父には勘当され、竜騎兵シャールカーニアも馘首くび同然だ。その責任を取ってもらおう。覚悟はいいな！」

　撃鉄が起こコックされる。銃口がぼくに向けられる。

　二射目。

　指環の魔力で魔力障壁マジックバリアは作ったが、耐えきれるか。

　いや、ただの魔力障壁マジックバリアじゃ駄目だ。

　もっと凝縮しないと。

　左手の前に魔力障壁マジックバリアの魔力を集める。

　幾重にも魔力を重ね、厚みを増す。

　これはもう魔力障壁マジックバリアではない。

　魔法の盾マジックシールドだな。

　竜の咆哮が轟く。

　魔法の盾マジックシールドの上半分が消し飛ぶ。

　それでも何とか下半分は残り、しゃがみ込んだぼくは一命を取り留める。

　駄目だ、威力が桁違いすぎる。

　銀背猿シルバーバックの魔拳が可愛く思えるくらいだ。

　守勢に回ったら、押し切られてやられる。

　何か、新しいことをやらないと。

　唇を噛み締めながら、勢いよく立ち上がる。

　黒衣を翻しながら、イグナーツが薄く嗤わらった。