暗い。

そして、うるさい。

人々のざわめき、金属がぶつかる音、湿った石の床の冷たさ。

嫌な感覚が、じわじわと俺の肌に染み込んでくる。

（何だ、この状況？）

ぼんやりとした意識の中で、俺は自分の身体を動かそうとする。

だが、動かない。

いや、動かせない。

何かが俺の手首と足首を拘束している。

確かめようにも、重いまぶたがなかなか上がらない。

（……腹減ったな……）

状況把握より先に、強烈な空腹感が意識を支配する。

昨日の晩飯、何だったっけ……いや、それよりも今、猛烈に何か食べたい。

肉がいい。

できれば骨付きのやつ。

そんな場違いな食欲に、自分でも呆れる。

「さて、諸君！ お待ちかねの目玉商品だ！！」

突然、野太い声が場内に響き渡る。

次の瞬間、背中を強引に押され、ぐらついた足取りのまま、明るい場所へと引きずり出された。

ようやく開いた視界に飛び込んできたのは、異様な光景だった。

まるでコロシアムのような半円形の観客席。

そこには、見るからに金持ちそうな貴族や商人らしき男たちが、獣のような興奮した目でこちらを見下ろしていた。

巨大な松明が赤々と燃え、空気はじっとりと湿っている。

どこか、生臭い。鉄と、汗と、得体のしれない獣の匂いが混じり合っているような……。

――奴隷市場。

その単語が、頭の中にストンと落ちてきた。

なぜ俺がこんなところにいるのかは分からない。

だが、自分が明らかに「売られる側」であり、最悪の状況にいることだけは理解した。

（なんでだよ……昨日は普通に自分の部屋のベッドで寝たはずだ……！）

現代日本での平凡な日常の記憶が、この悪夢のような現実とのギャップを際立たせる。

「さあ、見よ！ 竜の血を引く貴き姫君！ この美しさ、力、そして希少性！」

オークショニアと思しき、けばけばしい服を着た男がそう叫び、俺の顎を乱暴に掴んで上を向かせる。

観客たちの値踏みするような視線が突き刺さる。

屈辱に歯を食いしばった、その瞬間――俺は、自分の身に起きたさらなる異変に気づいた。

（……ん？）

視界の端に映る自分の腕が、異常に細い。

男だった頃の、多少は鍛えていたはずの腕とは似ても似つかない、白魚のようなか細さだ。

肌も、やけに白い。

日に焼けた健康的な色とは程遠い、陶器のような滑らかさ。

そして、髪――視界の端で揺れるそれは、腰まで届きそうなほど長く、月光を反射したかのように銀色に輝いていた。

（なんだこれ……！？）

反射的に視線を下に向けた俺は、絶句した。

そこには、華奢でしなやかな少女の体があった。

薄汚れた布切れのようなものを纏っているが、その下のラインは明らかに女性のものだ。

そして――胸があった。

控えめながらも、確かな膨らみがそこにある。

「……は？」

信じられない感触を確かめるように、恐る恐る胸元に手を伸ばそうとする――が、枷がそれを阻む。

（いやいやいやいや、待て待て待て！！！ なんだこれは！？ 俺、男だったよな！？！？）

脳が理解を拒否する。

これは夢か？ それとも何かの悪い冗談か？

「なんと美しい……！」

「本物の竜姫なのか？」

「ツノと翼……間違いない！ 竜族だ！」

観客たちの興奮した声が、さらに俺を混乱させる。

ツノ？ 翼？

言われて、俺は恐る恐る頭と背中に意識を向ける。

頭には、硬質ながらも滑らかな感触の小さな角が二本。

背中には、折り畳まれた、しかし確かな存在感を持つ翼の感触があった。

（嘘だろ！？ 俺、ドラゴンになってる！？ しかも女！？）

情報量が多すぎて、思考が完全にショートする。

空腹感だけが、やけにリアルだった。

「では、入札を開始する！」

オークショニアの男が、無情にも木槌を高らかに打ち鳴らした。

「十万金貨！」

「十五万！」

「いや、二十万だ！」

「三十万金貨！」

狂ったような値段が飛び交う。

貴族たちは目を血走らせ、まるで貴重な美術品でも競り落とすかのように熱狂していた。

（ふざけるな……！ 俺は物じゃないんだぞ！）

怒りがこみ上げる。

だが、それと同時に、鼻の奥がむずむずと痒くなってきた。

（……まずい、このタイミングで……？）

経験上、これはくしゃみの前兆だ。

しかも、かなり大きめのやつが来そうな予感がする。

「三十五万！」

「四十万金貨！！」

入札が白熱する中、俺の鼻のむず痒さは限界に近づいていた。

なぜか身体の奥底から、熱い何かが込み上げてくるような奇妙な感覚もある。

（腹減りすぎて力が出ない……いや、なんか変な力が溜まってる気が……！？）

空腹感と、迫りくるくしゃみと、謎のエネルギー充填感。

トリプルパンチで俺の意識は朦朧とし始めていた。

「五十――」

誰かが新たな値を叫ぼうとした、その瞬間。

「へっ……くしゅん！！！！！」

我慢の限界を超えたくしゃみが、盛大な音と共に炸裂した。

次の瞬間――

ドオオオオオオオオオオオン！！！！

轟音と爆風が、オークション会場を蹂躙した。

俺の口から放たれたのは、ただの飛沫ではなかった。

灼熱の閃光――まごうことなきドラゴンブレスが、眼前の床と壁を粉砕し、会場全体を揺るがしたのだ。

石造りの壁が砕け、天井の一部が崩落する。

舞い上がる粉塵と、火花。

そして、耳をつんざくような貴族たちの悲鳴。

「な、なんだ！？」「何が起こった！？」「壁が……崩れた……！！」

俺は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

目の前で、オークショニアの男が腰を抜かし、声にならない悲鳴を上げている。

その後ろでは、さっきまで威張り散らしていた貴族たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑っていた。

（俺……ただ、くしゃみしただけなのに……？）

信じられなくて、恐る恐る口元に手を当てる。

ほんのりと熱を感じる。

（マジかよ……俺のくしゃみ、ドラゴンブレスだったのか！？）

あまりの事実に、体が硬直する。

その時、足元でカシャン、と鈍い音がした。

見下ろすと、そこには焼け焦げ、砕け散った金属の破片が転がっていた。

それは、俺の手首と足首を縛っていた枷の残骸だった。

「……え？」

思わず、両手を動かす。

……動く。自由に。

足を踏み出す。鎖に引っ張られる感覚がない。

（あれ？ 俺、自由になってる？ くしゃみと同時に手枷と足枷まで吹っ飛ばしてたのか！？）

爆風の余韻が消え、会場に奇妙な静寂が訪れる。

崩れた壁の向こうには、月明かりに照らされた夜空が広がっていた。

星が瞬いている。

まるで、これから始まる俺の波乱万丈な異世界生活を暗示するかのように。

「ひ、ひいぃぃっ……！！」

震える声が聞こえた。

オークショニアの男が、瓦礫の上に這いつくばりながら、恐怖に歪んだ顔で俺を見上げている。

「……信じられない。まさか、くしゃみ一つでこの破壊力……！！」

俺も信じられねえよ！！

周囲を見渡すと、生き残った貴族や兵士たちが、遠巻きに俺を窺っている。

剣を向けようとする者もいるが、すぐに他の者に制止されていた。

「や、やめろ！ 無闇に刺激するな！」ひときわ豪華な服を着た男が叫ぶ。「姫様が……またくしゃみをしたらどうする！？」

その言葉で、兵士たちの動きが完全に止まる。

誰もが、俺の一挙手一投足に怯えている。

あ。

なるほど。

俺の脳内で、カチリと何かがハマった。

これ、俺、最強じゃね？

くしゃみひとつで会場を半壊させたやつに、誰が逆らえる？

「お、おい！ 逃げるぞ！！」

「もう金貨どころじゃない！ 命が大事だ！！」

オークションどころではなくなった貴族や商人が、我先にと逃げていく。

警備の男たちは俺を取り囲もうとするが、誰一人として近づこうとはしない。

（めちゃくちゃ怖がられてるな……。まあ、そりゃそうか）

俺だって、こんな規格外の存在には関わりたくない。

「よし、分かった」

俺は、もうここに用はないと判断し、崩れた壁の向こう――外へとゆっくり歩き出した。

このまま悠々と立ち去ってやろう。そう思った、次の瞬間。

足にぐっと力を込めて、跳躍しようとした途端――

ドンッ！！！！

「――は？」

俺の視界が、一気に上昇した。

地面が、ありえない速度で遠ざかっていく。いや、待て、これ――

俺、跳びすぎてないか！？

「うわああああああ！？！？」

自分の意思とは関係なく、想像以上の高さまで一気に跳び上がってしまった。

気づけば俺は、夜空へと放り出されていた。

眼下に広がるのは、息をのむような異世界の光景。

遥か下には、無数の光が瞬く巨大な都市。

石畳の道が縦横に走り、街の中心には煌びやかな宮殿がそびえ立っている。

都市は堅固な城壁に囲まれ、その向こうには漆黒の森、広大な湖、月光に照らされた連なる山々が見えた。

そして――空には、大小二つの月が、幻想的な光を放っていた。

「……マジかよ」

ゲームや小説でしか見たことのない、圧倒的な異世界の風景。

それが今、現実として目の前に広がっている。

だが、そんな感傷に浸っている場合ではなかった。

俺の体は、放物線の頂点を過ぎ、猛烈な勢いで地面に向かって落下し始めていた。

「ま、待て！ 俺、これ……着地どうすんだ！？」

この高さから落ちたら、いくらドラゴン（？）の体でも無事では済まないだろう。

（俺の着地点、地獄じゃね！？）

俺の異世界での第一歩は、文字通りの落下から始まることになった。