ふるさとは、あまりにも静かだった。草は風に揺れ、小川のせせらぎが流れる。まるで夢のような空間。だが、その静寂が――不意に軋んだ。

「お兄ちゃん……！」

　MofMofの声が震えた。

「どうした」

　即座に反応する。草の斜面を滑るように駆け下り、モニタールームへ。

「通信にノイズ。数秒前に一瞬、重力波の反射パターンがあった。たぶん……ステルス艦の探査ビーコンが跳ね返った」

「……場所がバレたか」

「うん。推定3時間以内に到達、最悪、ドローン部隊の先行投入もありうる」

　俺は黙ってマップを拡大した。ふるさと空間の裏側には、まだ手つかずの補給格納庫がある。外界との唯一の接点だ。

「ミーコたちを避難させろ。あそこにシールドを張って、最悪、俺が陽動する」

「でも、ふるさと空間に電力を回してるから……シールド、弱いよ」

「じゃあ、陽動が長く必要だな」

　俺はしっぽを軽く振った。それは「覚悟」を示す仕草。

「俺が外に出る」

　猫たちの前に立ち、言い放った。

「反対！」とミーコが叫ぶ。

「せっかく帰れたのに！　また戦うの？　今度こそ、戻ってこれないかもしれないのに！」

「戻れなくなっても、お前たちが生きてれば、それでいい」

「勝手なこと言わないでよ……！」

　俺は、ミーコの目をしっかり見た。その瞳に映るのは――悲しみではなく、願いだった。

「俺たちは、野良猫だった。どこにも属さず、彷徨って、誰にも頼れず……それでも、生きてきた。だけど、今は違う。お前たちがいる。ふるさとがある。だからこそ、守るんだ。俺が、俺であるために」

　沈黙。やがて、ジイが立ち上がった。

「昔、地球でこんな話があった。犬は人を守り、猫は自分を守る。だが……お前はちげえな。お前は、猫でいて――群れを守る」

　俺は小さく笑った。

「……らしくないって、言えよ」

「いや、ノラらしいよ。昔から、そうだった」

　ステルスモードで艦外に出ると瓦礫の衛星帯を抜け、暗礁宙域の陰に向かって加速した。

　MofMofの支援で、簡易ワープゲートが開く。行き先は――敵の進路上。真正面。

　転移。目の前に、巨大な艦影が3つ。いずれもオーグ・レジル星連邦の戦艦クラス。戦闘ドローンを無数に展開していた。

「戦闘猫種、発見。抹消プロトコル、起動」

「ふん……歓迎してくれるってわけか」

　俺は構えを取った。背の装甲が展開し、爪が光る。

「――来いよ。ここが、お前らの終点だ」

　最初の波が襲いかかる。ドローンが50機、編隊を組んで突進してくる。だが、俺はすでに動いていた。

　跳ねる。転がる。軌道をずらし、レーザーをかわす。背後に回り、センサーを切り裂く。

　爆発。火花。真空の闇に閃光が散る。

「1、2、3……まだまだだな」

　一機を盾に使いながら、別のドローンを撃墜した。機体は熱を帯び、限界が近い。

「MofMof、残り何分？」

「12分！　あと12分守ってくれたら、ふるさと空間に防衛シールドが間に合う！」

「12分か……長いな」

「お願い、お兄ちゃん……」

　通信の向こうで、仲間たちの声が聞こえる。それが、俺の背を押した。

「任せろ。必ず戻る。――絶対にな」